Capítulo Dois: O Novo Comandante

O soalho, a escrivaninha e as cadeiras estavam cobertos por uma espessa camada de poeira; evidentemente, o local não era limpo havia muito tempo. As cortinas encontravam-se firmemente fechadas, impedindo a passagem de qualquer raio de luz. No chão, jaziam espalhadas algumas folhas de documentos desorganizados e papéis de rascunho. O ambiente era sombrio, opressor, e exalava um odor desagradável de mofo e poeira.

Ao notar a aproximação de alguém, um rato saltou assustado de cima da mesa e, emitindo guinchos agudos, escondeu-se sob o armário.

Zichuan Xiu caminhou até a escrivaninha e soprou a grossa camada de poeira. Sob uma pilha de pastas volumosas, havia um porta-retratos.

Ele o pegou casualmente e o limpou. Tratava-se de uma foto de família: um casal de meia-idade abraçava duas garotinhas adoráveis, tendo como fundo a grandiosa praça da Cidade Imperial. O casal era exatamente o senhor Fang Jin e sua esposa.

Olhando em silêncio para aquela família feliz na fotografia, os olhos de Zichuan Xiu umedeceram-se.

Através da poeira e dos papéis que flutuavam no ar do aposento, ele enxergou uma figura diligente, rigorosa e jovial, que o chamava afetuosamente com um sorriso radiante: "A-Xiu!". Alguém que, no passado, o ajudara pessoalmente a montar a cavalo e lhe presenteara com um sabre tomado como espólio de guerra da família Liufeng.

Ele fora um bom marido, um bom pai, além de um ancião e predecessor respeitável e bondoso. Embora sua vida não tivesse sido isenta de erros, no fim, ele os reparara com a própria vida, tombando no campo de batalha em defesa de sua pátria e de seu povo, honrando a nação.

Um oficial esguio espreitava timidamente pela porta. Valde avançou de supetão, agarrou-lhe a orelha e gritou estridente: "Merlin, por que diabos você ainda não tirou este lixo daqui? Já criaram até uma ninhada de ratos neste chiqueiro!".

O oficial defendeu-se balbuciando: "Senhor Valde, este era o escritório utilizado pelo senhor Fang Jin; como poderíamos ousar mexer em qualquer coisa sem autorização?".

Valde soltou um muxoxo desdenhoso: "Agora que ele está morto, não há necessidade de formalidades! Basta chamá-lo de Fang Jin, o difunto!".

Ele virou-se para Zichuan Xiu, ostentando imediatamente seu sorriso mais caloroso: "Senhor Comandante, não precisa perder tempo olhando as coisas desse defunto. Já preparei um escritório novo e magnífico especialmente para o senhor, por favor, acompanhe-me."

"Não será necessário. Peça ao departamento de serviços gerais para arrumar esta sala; ficarei por aqui mesmo."

Valde sobressaltou-se, surpreso: "Ah, senhor, mas como o antigo ocupante deste escritório faleceu, carrega uma certa... uma certa energia agourenta. Preparei outro aposento para o senhor, consultei um mestre em geomancia e é extremamente auspósio. Certamente trará promoções e prosperidade, ha-ha..."

Zichuan Xiu respondeu com frieza: "Para um soldado, tombar heroicamente na defesa da pátria e ter seu nome eternizado com honra é a maior das venturas."

O sorriso complacente de Valde congelou por um instante, mas ele logo recuperou a desenvoltura: "Ah, com certeza, com certeza! Sábias palavras do senhor, altíssima sabedoria! Mandarei retirar imediatamente todas as coisas daquele defunto..."

"Além disso", disse Zichuan Xiu com suavidade, "aquele a quem você chamou de 'defunto', o senhor Fang Jin, foi meu mestre e mentor. Jamais esquecerei sua bondade ao longo de toda a minha vida."

"Fang Jin, meu mestre!"

Alguém abriu as cortinas, e a luz da manhã despejou-se diretamente para o interior.

Nesse momento, os oficiais presentes testemunharam uma cena que jamais esqueceriam: o herói de Extremo Oriente, o recém-nomeado comandante do Exército da Bandeira Negra, estava estático no local onde seu mentor trabalhara, fitando em silêncio a fotografia em suas mãos, enquanto lágrimas corriam por seu rosto.

As forças subordinadas ao Exército da Bandeira Negra compreendiam um total de nove divisões de infantaria, duas divisões de cavalaria e seis batalhões de assalto. Adicionalmente, sete patrulhas fronteiriças e quinze postos de alfândega, distribuídos ao longo dos mais de setecentos quilômetros de fronteira entre os territórios das famílias Zichuan e Liu Feng, encontravam-se sob o comando unificado do comandante da Bandeira Negra.

Dentre as tropas de combate, a Trigésima Primeira e a Trigésima Segunda Divisão de Cavalaria estavam aquarteladas na cidade de Danya juntamente com o quartel-general do corpo de exército, enquanto as demais unidades guarneciam oito províncias periféricas, tais como Walin, Tricia, Leia e Remu. Além de repelir ameaças externas, essas guarnições exerciam a função de manter a ordem local; por conseguinte, os comandantes divisionais acumulavam também os cargos de governadores ou vice-governadores provinciais.

Nesse momento, para saudar a posse de Zichuan Xiu, todos os oficiais superiores com patente igual ou superior a *hatamoto* haviam convergido para Danya.

À parte das tropas regulares mencionadas, nas onze províncias sob jurisdição militar direta do Exército da Bandeira Negra, havia ainda um efetivo de reservistas que alcançava a marca de trezentas mil pessoas.

"Conforme os regulamentos militares, em momentos de crise nacional, quando o território sob jurisdição sofrer uma invasão inimiga em grande escala e as forças existentes forem notoriamente insuficientes para contê-la, mediante autorização prévia do comandante supremo, o comandante do Exército da Bandeira Negra poderá convocar os reservistas de volta ao serviço ativo." O tom do chefe de estado-maior Wen He assemelhava-se ao de quem repreendia Zichuan Xiu: "A menos que esses três requisitos sejam satisfeitos simultaneamente, a convocação arbitrária de reservistas será considerada um ato de traição. O senhor deve guardar isso bem na memória, Excelência!"

Será que eu tenho cara de rebelde? — pensou Zichuan Xiu com um aperto no coração, compreendendo perfeitamente a implicação nas palavras de Wen He. Os generais comandantes de exércitos nas províncias sempre foram o pesadelo perpétuo de sucessivos comandantes supremos; em relação àqueles casca-grossas detentores de imenso poder militar, o sentimento nutrido pelo governo central era uma mistura ambígua de afeto e pavor.

Zichuan Xiu indagou: "Na história, houve algum comandante da Bandeira Negra que exerceu tal prerrogativa?"

"Que eu saiba, jamais. Preencher simultaneamente aqueles três critérios é uma tarefa árdua. Há dez anos, quando Liu Feng Xishan realizou um ataque surpresa contra a Cidade Imperial, o senhor Fang Jin tencionava invocar a ordem de 'Defesa da Pátria' para mobilizar vinte mil efetivos da reserva. Contudo, antes mesmo que obtivesse uma resposta da Cidade Imperial, Liu Feng Xishan foi derrotado sob as muralhas da capital, de modo que ele cancelou a ordem."

"Senhor Wen He, gostaria de lhe fazer uma consulta: em nosso exército, abaixo do posto de vice-comandante, passa-se diretamente a *hatamoto*; por que razão falta a patente intermediária de *hatamoto* de fardamento escarlate? Em tese, os governadores provinciais deveriam ostentar o posto de *hatamoto* escarlate, não?"

"Em comparação com os grandes exércitos — como os de Extremo Oriente, da Guarda de Fronteira ou do Exército Central —, nosso corpo de exército possui apenas onze divisões no total. O comandante do corpo de exército comanda diretamente cada divisão, sem unidades intermediárias de exército, motivo pelo qual tampouco dispomos da patente de *hatamoto* escarlate. Os comandantes divisionais exercem as funções de governadores provinciais ostentando o posto de *hatamoto*. Excelência, a questão levantada pelo senhor é deveras pertinente. De acordo com o sistema oficial da família imperial, governador e prefeito — encarregados respectivamente da administração militar e civil — deveriam estar em pé de igualdade com a patente de *hatamoto* escarlate; contudo, em nossa região Sudoeste, a realidade é distinta. A patente de nossos governadores é inferior à dos prefeitos, o que os deixa em desvantagem perante os funcionários civis locais, prejudicando sobremaneira o andamento dos assuntos militares. Excelência, já enviei inúmeros relatórios à Cidade Imperial solicitando a concessão excepcional de patentes regulares aos governadores provinciais, mas jamais obtive resposta. Como o senhor tem ótimos contatos e desfruta de excelente relacionamento com a senhorita Ning, se o senhor intervir, não haverá problema insolúvel!"

As sobrancelhas de Zichuan Xiu arquearam-se levemente. A frase final de Wen He vinha carregada de insinuações venenosas, aludindo de forma oblíqua que Zichuan Xiu só alcançara o posto de comandante da Bandeira Negra graças aos laços com Zichuan Ning.

Ele fitou Wen He. Aquele casca-grossa mantinha-se sentado empertigado, exibindo uma expressão de submissão e respeito digna de quem ouve pacientemente as lições de um superior, embora seu olhar faiscasse com um brilho astuto, impedindo que Zichuan Xiu encontrasse qualquer pretexto para irromper em cólera.

Ele respondeu com um tom aborrecido: "Compreendido."

Notando o semblante nada amigável de Zichuan Xiu, Wen He absteve-se de novas provocações e prosseguiu com a explanação: "Senhor, Vossa Excelência ainda comanda uma frota naval, aquartelada no porto de Weishan, na província de Walin."

"Nós também temos marinha?"

"Bem, teoricamente pode ser considerada uma marinha... embora a escala seja um tanto modesta."

Extremamente intrigado, Zichuan Xiu inquiriu a fundo e descobriu que a tal frota resumia-se a cerca de cem embarcações: quinze navios de guerra de grande porte, pouco mais de quarenta de médio porte, sendo o restante inteiramente composto por embarcações menores.

"Mesmo assim, já é bastante!", comentou Zichuan Xiu.

Não restou alternativa ao chefe de estado-maior senão explicar do zero àquele comandante leigo: entre as três grandes potências do continente, no que tange ao poderio do exército terrestre, a família Zichuan emparelhava-se com a família Liu Feng; contudo, quando o assunto era a marinha, os Liu Feng deixavam os Zichuan incomensuravelmente para trás.

A Esquadra da Costa Jiaxi da família Liu Feng compreendia cinco frotas divisionais, cada qual ultrapassando a marca de dois mil navios.

Por sua vez, embora a marinha da família Lin contasse com um número ligeiramente inferior de embarcações em comparação à frota de Jiaxi, sua combatividade global não ficava a dever em absolutamente nada, pois a família Lin detinha a tecnologia exclusiva de construção de grandes juncos de múltiplos conveses, além de uma magnífica tradição no treinamento de marinheiros, ostentando uma força naval incomparável.

"A marinha da família Liu Feng é tão poderosa assim?"

"O senhor não precisa sobressaltar-se. As frotas navais das famílias Liu Feng e Lin foram construídas com o propósito de repelir as incursões de piratas wos, e não para nos fazer frente. Nas costas Sudoeste e Jiaxi, a praga dos piratas wos é devastadora, e as populações costeiras de ambas as famílias sofrem terrivelmente com isso. Por sorte, nossa linha costeira é relativamente curta e de fácil defesa; historicamente, sofremos apenas uma ou duas invasões de caráter de aborrecimento, diferentemente da família Liu Feng e da família Lin, que frequentemente enfrentam investidas anfíbias em grande escala por parte dos wos, perpetrando pilhagens e massacres sem limites — em especial a família Lin, que, por sua riqueza próspera, torna-se invariavelmente o alvo preferencial de pilhagem dos piratas."

Pouco tempo antes, quando os piratas wos irromperam em ataques à costa do continente, a frota da família Lin zarpara para combate-los. Wen He também conduzira a esquadra da Bandeira Negra para prestar auxílio, testemunhando um espetáculo de grandiosidade incomparável: apenas de superjuncos da família Lin haviam partido mais de trezentos, somados a um milhar de navios de guerra de grande porte; quanto às embarcações menores, eram incontáveis como formigas. As incontáveis velas estendidas cobriam o céu como nuvens densas, e as frotas de ambos os lados entrecruzavam-se e combatiam furiosamente, assemelhando-se a dragões travando uma luta mortal sobre as ondas. Em comparação, a centena de navios da família Zichuan parecia mero mato miúdo à beira de um dragão colosso.

O comandante supremo da frota da família Lin era o jovem e brilhante general Lin Yunfei. Ao encontrá-lo, Wen He declarou: "Repelir os piratas wos é o dever comum de todos os filhos do continente Xichuan; não ficaremos de braços cruzados! Diga-nos sem cerimônia: como podemos ajudá-los?"

Lin Yunfei espiou de soslaio a modesta frota da Bandeira Negra e respondeu com polidez irônica: "Agradeço penhoradamente o gesto magnânimo do senhor Wen He por vir de tão longe prestar apoio; a boa intenção é compreendida, mas certamente não o ousemos importunar."

"Ora, Vossa Excelência Yunfei é excessivamente cortês! Se houver qualquer incumbência, por favor, ordene sem reservas!"

"Já que insiste tanto..." Lin Yunfei entortou a boca num trejeito de desdém: "Faça-nos o favor de limpar os banheiros dos nossos navios."

Zichuan Xiu irrompeu em gargalhadas: "Ele disse mesmo isso?"

Embora sentisse um prazer íntimo ao ver o arrogante Wen He humilhado por um general da família Lin, exteriormente Zichuan Xiu comportou-se como se estivesse consolando o subordinado: "A modesta família Lin ousa dirigir-se a nós com tamanha falta de cortesia?"

Um sorriso amargo estampou-se no rosto bronzeado de Wen He: "E haveria de ser mentira? Naquela hora, sentimo-nos tão envergonhados que queríamos nos atirar ao mar para nos esconder. Senhor, Lin Yunfei é uma figura excêntrica dentro da família Lin; certa vez, ele chegou a declarar publicamente que a maquiagem da senhorita Liu Feng Shuang era hedionda, o que obrigou Lin Fan a pedir desculpas a Liu Feng Shuang durante meio ano inteiro. Diante de tais façanhas, o que sou eu?"

"A família Lin simplesmente tolera que ele aja com tanta insensatez?"

"Primeiro, porque esse sujeito realmente entende do riscado quando se trata de combate naval, e a família Lin depende dele para conter as incursões dos wos; segundo, ele é filho de Lin Fan. Apesar de acumular inúmeras travessuras, cada vez que o conselho de anciões da família Lin decide puni-lo, levanta a vara bem alto para desferir o golpe de leve, acabando por arquivar o caso."

Após conversar mais um pouco com ele, Zichuan Xiu inquiriu de súbito: "Wen He, qual é a sua opinião sobre Mawi, o comandante da Quinta Divisão?"

Wen He sobressaltou-se: "Mawi?" Seu tom carregava um matiz de desdém: "Não passa de um filhote da aristocracia que, farto de levar uma vida regalada, veio ao exército apenas para saciar um capricho. É absolutamente insignificante."

Concluído o relatório, Wen He prestou continência e retirou-se. Em seguida, foi a vez de Valde, o vice-comandante do corpo de exército, entrar para apresentar seus informes.

Aquele gordinho esbaforido mal transpôs a soleira e já irrompeu em mea-culpa: "Senhor, cometi um erro grave!"

"O que foi que você combinou desta vez?"

"Excelência, caí na armadilha sórdida daquele canalha do Mawi e acabei selecionando uma jovem de etnia wo para servir-lhe como secretária pessoal. Isso constitui uma afronta e um desrespeito intoleráveis à autoridade superior! Estou profundamente arrependido e ruminando minha própria conduta."

"Isso é um mero detalhe; o principal é que eu..."

"O senhor não precisa dizer mais nada, Excelência." Valde exibia uma fisionomia de profundo remorso e contrição: "Em estrita conformidade com a diretriz de Vossa Excelência de privilegiar os produtos nacionais, já emiti instruções urgentes a todos os governadores provinciais para que ajam com presteza e decisão, vasculhando toda a província de Danya — ah, perdão, toda a região Sudoeste — em busca de beldades! Já ordenei que compreendam a gravidade da missão e a encarem como uma tarefa de natureza militar! Pode ficar absolutamente tranquilo, Excelência: a região Sudoeste possui doze províncias e uma população de quarenta milhões; certamente encontraremos uma donzela que satisfaça plenamente o seu gosto! Nisso depositamos absoluta confiança, portanto, Vossa Excelência pode relaxar!"

Zichuan Xiu desmaiou mentalmente.

De acordo com o costumeiro princípio de divisão de tarefas, o vice-comandante encarregava-se dos assuntos de pessoal. O relatório de Valde tangia o desempenho e as avaliações dos comandantes divisionais, e Zichuan Xiu prestara particular atenção a Mawi. Contudo, para a surpresa de todos, Valde só teceu elogios a Mawi, qualificando o oficial como "inexcedível em sua lealdade, ímpar em suas capacidades e possuidor de tropas de altíssima combatividade", chegando a afirmar que "a Quinta Divisão é a unidade mais aguerrida do Exército da Bandeira Negra, e o senhor Mawi muito contribuiu para isso, merecendo ser galardoado com honrarias, o que submeto à apreciação do senhor comandante".

Continuação no próximo capítulo.

***

Enquanto ele discursava com eloquência, Zichuan Xiu o observava atentamente, sem conseguir detectar o menor traço de falsidade ou simulação em sua postura.

Seria Mawi verdadeiramente o modelo de oficial exemplar que Valde pintava, dotado de alta moral e irrepreensível retidão? Era preferível acreditar que o Imperador dos Deuses Demoníacos era um ser benevolente.

Veio-lhe à lembrança o aviso de Dilin: "A família Ma possui uma influência formidável. Eles corromperam inúmeros oficiais superiores nos âmbitos militar e político para que sirvam de olhos e ouvidos, com uma penetração particularmente virulenta na região Sudoeste."

Sua própria zona de jurisdição era o reduto e a base de poder da família Ma. Quantos oficiais superiores no Exército da Bandeira Negra teriam sido comprados pelos Ma? Um calafrio percorreu a espinha de Zichuan Xiu.

Tratava-se de um teatro de operações radicalmente distinto daquele vivido nas guerras do Extremo Oriente: aliados e inimigos vestiam o mesmo uniforme, ostentavam nos lábios o mesmo sorriso cerimonioso e polido. Quem seriam os subordinados dignos de confiança e quem seriam as serpentes ocultas nas sombras?

Mawi abandonara o status de membro da aristocracia ancestral para enveredar pela carreira militar. Embora Wen He o tratasse com desdém como "insignificante", Zichuan Xiu pensava de modo diverso.

Aquilo constituía um sinal claro: a família Ma consolidara sua posição no Conselho de Anciãos e agora expandia sua influência no seio das forças armadas. Tendo como retaguarda a formidável solidez financeira e o prestígio político da família Ma, e sendo Mawi tão jovem, bastava-lhe aguardar alguns anos e acumular uma ou duas campanhas razoavelmente bem-sucedidas para que sua ascensão se desse sem percalços. Provavelmente, antes de completar quarenta anos, ele já estaria integrado ao Gabinete de Comando, controlando o centro nevrálgico da família.

A família Ma, afinal, o que pretendia alcançar?

Zichuan Xiu sentia uma profunda sensação de crise. Os Ma fincaram raízes no Sudoeste por demasiado tempo, dispondo de tentáculos tanto na burocracia civil quanto militar; suas fundações eram tão profundas que se equiparavam ao status que ele próprio desfrutava no Extremo Oriente.

Em termos estritamente militares, ele era um "general estrangeiro" recém-chegado, isolado e sem apoios, combatendo no "território do adversário". Se falhasse no primeiro golpe, correria o risco imediato de repetir o trágico destino do general Yun Shanhe.

Conforme a praxe, toda posse de um novo comandante de corpo de exército vinha acompanhada de uma parada militar destinada a exibir o esplendor e o vigor marcial das tropas sob sua égide. Como recém-empossado comandante, Zichuan Xiu decerto não constituiria exceção.

Naturalmente, os enfadonhos preparativos logísticos ficavam a cargo de seus dois vices, Valde e Wen He. Uma vez acomodado no posto, milhares de soldados desfilariam diante dele.

Colunas sucessivas de infantaria e cavalaria marcharam em formação cadenciada, com o alinhamento impecável de blocos de tofu recém-cortados. A praça ressoava com o pisar pesado e compassado; sob as botas militares uníssonas, o solo parecia afundar.

A multidão irrompeu em aplausos estrondosos, e Valde ostentava um sorriso de vaidade incontida: "O senhor viu, Excelência? As tropas não estão de todo mal, concorda?"

Zichuan Xiu soltou um bocejo: "Para olhar, até que estão aceitáveis; cumprem muito bem o papel de tropa de cerimônia. Ah! Não dormi direito ontem à noite, que sono."

Seu timbre era alto, de modo que todos os oficiais no palanque de honra ouviram perfeitamente. Os presentes entreolharam-se perplexos.

Embora a tropa desfilasse com esmero e parecesse imponente, aos olhos de um veterano de incontáveis batalhas como Zichuan Xiu, não passavam de manequins vestidos com fardas.

A região Sudoeste desfrutava de paz havia tanto tempo que os ânimos se haviam amolecido na ociosidade. Os militares dali ostentavam apenas a casca exterior; faltava-lhes a alma de aço forjada no cadinho dos combates encarniçados, a fria e cortante aura assassina indispensável. Tropas com tal perfil desmoronavam ao primeiro choque.

Naquela mesma tarde, os oficiais superiores da Bandeira Negra ainda congregados em Danya foram convocados por Zichuan Xiu para uma reunião restrita aos detentores da patente de *hatamoto* para cima.

Tratava-se do primeiro encontro formal entre o novo comandante e seus subordinados. Como ainda desconheciam a índole de Zichuan Xiu, todos compareceram impecavelmente fardados.

Ao transpor a soleira da sala de reuniões, as treze divisas de prata ergueram-se instantaneamente para prestar continência. O retinir simultônico das esporas ecoou num estalido seco, e os oficiais mantiveram o olhar fixo à frente, em posição de sentido absoluta, fazendo silêncio a ponto de se ouvir o bater de asas de um inseto.

Zichuan Xiu assentiu com a cabeça: "Senhores, por favor, sentem-se."

"Obrigado, Excelência!" Os treze oficiais *hatamoto* replicaram em uníssono com uma nova continência, ocupando os assentos dispostos ao longo da comprida mesa de reuniões e depositando simultaneamente, de maneira uniforme, os chapéus à direita.

Zichuan Xiu esboçou um sorriso: "Não há necessidade de tanta rigidez, relaxem. A convocação de hoje tem por principal objetivo estreitar nossos laços e nos conhecermos melhor. Sei que os senhores, como comandantes divisionais, vivem atarefados e dificilmente dispõem de oportunidades para reuniões desta natureza. Hoje, sintam-se inteiramente à vontade para expor quaisquer ideias, opiniões ou propostas que tiverem!"

Silêncio absoluto.

O vice-comandante Valde soltou uma tosse seca: "Ouçam bem o que o senhor comandante disse! Sua Excelência abriu mão de seus preciosos afazeres para vir conhecer os senhores e ouvir estritamente suas sugestões. Ouyang, Ge Ni, Andre, não viviam vocês a clamar por aí que ninguém dava ouvidos às suas opiniões? Por que se calam agora?"

Os oficiais riram timidamente e sem jeito: "Senhor Valde, poupe-nos dessa! O que dizíamos antes eram apenas tolices ditas ao vento, como poderíamos vir perturbar o senhor comandante com tais bagatelas num momento destes?"

Zichuan Xiu sorriu de forma afável: "Mesmo que sejam tolices ditas ao vento, que mal há nisso? A reunião de hoje não será registrada em atas nem arquivada, justamente para que todos possam falar sem reservas!"

Diante disso, começaram a manifestar-se. Eram essencialmente mesquinharias do cotidiano militar: queixas sobre a precariedade da alimentação, a escassez no suprimento de hortaliças frescas, a demora na distribuição dos uniformes de inverno, os soldos insuficientes e o descontentamento da soldadesca. Eram as velhas lamúrias de sempre, que se ouviam em praticamente qualquer unidade militar.

"Sim, sim", assentia Zichuan Xiu incessantemente. "Há mais alguma coisa? Continuem!"

Percebendo que o novo comandante não demonstrava oposição, os oficiais ganharam ousadia e os tópicos tornaram-se progressivamente mais agudos.

O *hatamoto* Ouyang levantou um problema sísmico: "Excelência, considero a distribuição de subsídios entre as divisões extremamente iníqua. Certas unidades sobrevivem o ano inteiro com as rações enviadas pelo escalão superior, mal conseguindo evitar a inanição. Por outro lado, há unidades de uma opulência indescritível, onde até mesmo os soldados rasos estão gordos e rechonchudos! Quanto aos oficiais dessas tropas, nem se fale!"

A questão era de extrema sensibilidade, e um murmúrio generalizado espalhou-se pela mesa.

Zichuan Xiu inquiriu: "Seu nome é Ouyang Jing, correto? O senhor comanda a Trigésima Primeira Divisão do corpo de exército?"

"Exatamente, Excelência."

"Comandante Ouyang, quando o senhor diz que até os soldados rasos andam a embolsar fortunas, a qual unidade exatamente o senhor está se referindo?"

Toses nervosas irromperam de imediato na mesa, e vários oficiais ostentavam semblantes apreensivos.

"Isso..." Ouyang hesitou, balbuciando antes de concluir: "Excelência, a realidade salta aos olhos; basta o senhor descer a campo para compreendê-la de imediato! Qualquer um que não seja cego consegue enxergar o problema!"

"Insolente!", trovejou Valde com aspereza. "Comandante Ouyang, o senhor está se dirigindo a um superior!"

O *hatamoto* Ouyang levantou-se prontamente para desculpar-se, mas Zichuan Xiu abanou a mão num gesto de tolerância: "Não há por que se exaltar; já havíamos estipulado de antemão que hoje ninguém será punido pelo que disser. Se alguém tem insatisfações, basta expô-las."

Ele próprio já estava ciente de tais dinâmicas. O *hatamoto* Puxin alertara-lhe outrora que havia abismos de rendimento entre as diferentes unidades da Bandeira Negra.

Determinadas tropas fronteiriças estavam aquarteladas em desfiladeiros estratégicos e entroncamentos de rotas comerciais, onde o fluxo diário de mercadorias com a família Lin atingia volumes colossais e incalculáveis — uma proporção expressiva dos quais, inevitavelmente, envolvia esquemas ilícitos de contrabando.

Para garantir a passagem por esses postos, os comerciantes marginais invariavelmente conchiavam com os oficiais encarregados da guarnição, subornando-os copiosamente.

Puxin exagerava ao descrever: "Há sargentos em postos-chave que acumulam fortunas diárias; nessas condições, eles recusariam a troca de comandante mesmo que fosse por outro general de nome!"

Ao constatarem a vida regalada que levavam os colegas, as unidades estacionadas em províncias remotas, sem acesso a tais benesses, naturalmente remoíam inveja.

Zichuan Xiu decerto não pretendia refrear aquilo; pelo contrário, tendo enfim descoberto uma brecha, continuou a attiar o fogo: "Valde, não fique a barrar a palavra de todos! Eu sou um homem adepto da democracia; quem tiver queixas, que fale à vontade!"

Encorajados pelo aval do comandante, os oficiais sentiram-se ainda mais eufóricos.

O *hatamoto* Ouyang (da Trigésima Primeira Cavalaria), o *hatamoto* Kelun (da Trigésima Quarta de Infantaria), o *hatamoto* Sainosi (da Trigésima Sexta de Infantaria), o *hatamoto* Sako (da Trigésima Oitava) e o *hatamoto* Chopin (da Trigésima Nona Divisão de Infantaria) manifestaram-se sucessivamente. Uns fustigavam o luxo faustoso das unidades abastadas — cujos oficiais subalternos hospedavam-se em hotéis de luxo nas folgas e consumiam vinhos raros de Riwa avaliados em milhares de moedas de prata —, enquanto outros lamentavam a penúria de suas próprias tropas, a ponto de parecer um milagre que ainda não tivessem morrido de fome.

Em termos velados ou explícitos, o fundo da questão era uníssono: o sistema de distribuição de benefícios do corpo de exército era inaceitavelmente injusto, e a reforma tornara-se uma urgência imperativa!

Diante daquela efervescência de ânimos, Zichuan Xiu desviou o olhar de soslaio para o vice-comandante Valde, que, figurando como o principal responsável pela administração anterior, já não conseguia conter-se sentado.

Valde sobressaltou-se para pedir clemência a Zichuan Xiu, alegando desconhecimento das realidades da tropa e falhas de planejamento pessoal. Asseverou que adotaria medidas corretivas no futuro, embora a redistribuição de guarnições envolvesse intrincados fatores logísticos, rogando que o comandante lhe concedesse uma audiência em apartado para relatar o caso e apelando à compreensão dos companheiros.

Zichuan Xiu tampouco tinha o propósito de encurralá-lo em demasia, pelo que sorriu e ponderou: "Muito bem, deixemos a discussão deste tópico para outro dia! Fiquem tranquilos, pois sob a minha gestão o problema será solucionado e darei satisfações a todos!"

"Vida longa ao senhor Xiu!" O *hatamoto* Ouyang ergueu o punho em brado, secundado pelos demais oficiais que se puseram de pé para rugir: "Vida longa! Vida longa!"

Os oficiais que haviam permanecido sentados perceberam o perigo: se não partissem para o coro, pareceria deslealdade ou dissidência em relação ao novo comandante. Apressaram-se, pois, a juntar-se à aclamação: "Vida longa! Vida longa!"

Em meio ao ribombar de vivas, todos ostentavam sorrisos radiantes nas faces, simulando o mais profundo e sincero apoio à figura de Sua Excelência Xiu.

Zichuan Xiu permaneceu atordoado por alguns segundos. Vistoriando o recinto a seus olhos, flagrou justo a curva de um sorriso irônico nos lábios do chefe de estado-maior Wen He, o que o despertou instantaneamente: aquela recepção calorosa não passava de uma farsa mesquinha motivada por disputas de espólio e intrigas internas no seio do Exército da Bandeira Negra.

Compreendendo o panorama, o interesse esvaiu-se-lhe por completo. Ele fez um gesto para apaziguar os ânimos: "Silêncio. Agora, tenho diretrizes oriundas do Gabinete de Comando e do Departamento de Assuntos Militares para transmitir aos senhores — trata-se de ordens de serviço."

Ao ouvirem a menção a ordens de serviço do Comando Superior, os oficiais refrearam os semblantes e retornaram ordeiramente aos assentos.

Por mais que brigassem por soldos, a disciplina férrea das forças armadas permanecia enraizada em suas mentes: deflagrado o conflito, a ordem militar suplantava tudo o mais.

Zichuan Xiu rompeu o lacre do envelope e deu leitura à notificação previamente elaborada. O teor estipulava que, com o fito de aniquilar os bandidos da abjeta família Liu Feng, a pátria necessitava de um vasto contingente de combatentes devidamente adestrados e aguerridos.

Em meados de dezembro daquele mesmo ano, o Departamento de Assuntos Militares conduziria um exercício militar de proporções inéditas na Zona Militar de Danya. Tropas maciças da reserva seriam mobilizadas desde a Cidade Imperial e das províncias centrais e orientais para convergir em Danya. A organização e a condução do exercício ficariam a cargo do Exército da Bandeira Negra, e o programa contemplaria simulações de combate real, tais como marchas mistas de infantaria e cavalaria, manobras de cerco, confrontos de infantaria contra cavalaria, além de deslocamentos forçados de longa distância.

"Permita-me indagar, Excelência", inquiriu prontamente Valde, encarregado da intendência, "qual será o efetivo exato de tropas reforçadas que afluirá? Na qualidade de anfitriões, teremos de providenciar víveres, fardamento de inverno e alojamento, de modo que precisamos prever os números de antemão."

"Aproximadamente catorze divisões, na ordem de cem mil efetivos — talvez um contingente ainda maior."

"Oh!" Murmúrios de assombro ecoaram pela sala.

Cem mil homens de reforço, somados aos efetivos preexistentes da Bandeira Negra, totalizavam uma concentração colossal de cerca de duzentos mil combatentes.

Para um mero exercício, tratava-se de uma mobilização sem precedentes. Para evitar alarmar o mundo, Zichuan Xiu sequer ousara divulgar o volume real: na verdade, o plano previa reunir quase quatrocentos mil soldados!

Se tal número fosse tornado público, até um idiota perceberia que aquilo não passava de um simulacro; cada formiga em Danya estaria propalando a notícia, e como as famílias Liu Feng e Lin ignorariam o fato?

"O comandante supremo do presente exercício será o comandante do Exército da Bandeira Negra, ou seja, este oficial que vos fala. Confiar uma missão de tamanha envergadura ao nosso corpo de exército constitui prova de confiança e honra por parte da pátria. Na ocasião, o Comandante Supremo, o Comandante-Geral, o Diretor de Assuntos Militares, o Chefe de Estado-Maior e demais dignatários virão pessoalmente a Danya para inspecionar as manobras. Senhores, não devemos apenas nos esmerar nos preparativos de recepção às tropas irmãs, mas sobretudo intensificar nosso adestramento ao longo deste próximo mês para estarmos aptos a passar em revista perante o Comandante Supremo! Trata-se de uma simulação de combate real; se o nosso Exército da Bandeira Negra for suplantado pelas demais tropas sob o olhar do Comandante Supremo, onde meteremos a nossa cara? Face à lei militar, não há espaço para sentimentalismos! Senhores, deixo o aviso claro desde já: se a tropa de alguém demonstrar fraqueza e envergonhar a Bandeira Negra, não me culpem por falta de camaradagem — o respectivo comandante que tome seu chapéu e apresente-se diretamente à Procuradoria Militar!"

"Sim!" Os oficiais ergueram-se em uníssono com um urro: "Pode confiar, Excelência, a Bandeira Negra não abriga covardes!"

"Excelente! É exatamente esse brio que exijo dos senhores!" Zichuan Xiu bateu com a mão na mesa e pôs-se de pé de um salto: "A partir de hoje, todas as unidades entram em estado de alerta de terceiro grau e retomam o treinamento de alta intensidade. Diariamente, pela manhã, marcha de vinte quilômetros a pleno equipamento, utilizando armas reais nos exercícios. Quanto à alimentação, não economizem: carne e peixe em abundância para todos! Senhores, se arriscam a vida por mim, Zichuan Xiu, eu jamais serei mesquinho com vocês, garanto que todos terão fartura!"

"Compreendido, Excelência!" O rugido dos oficiais sacudiu os ares.

Zichuan Xiu não era adepto de reuniões prolongadas, e o encontro encerrou-se rapidamente.

Após a dissolução da mesa, Zichuan Xiu deteve Wen He: "Chefe de estado-maior Wen He, permaneça um instante."

Wen He estacou os passos, visivelmente contrariado: "Excelência, há algo em que posso ser útil?"

"Tenho algumas palavras a lhe dirigir."

Assim que os demais oficiais se retiraram, restando apenas os dois no recinto, Wen He perguntou com impaciência: "De que se trata, Excelência?"

Zichuan Xiu esboçou um sorriso: "Qual é a sua leitura sobre o episódio levantado por Ouyang e os outros hoje?"

Wen He ergueu o queixo e replicou: "Este subordinado considera que se trata da voz legítima dos oficiais da base! Na cúpula de oficiais superiores da Bandeira Negra há elementos incompetentes, quando não corrompidos por faltas graves, que conspiram com comerciantes marginais, aceitam propinas escandalosas, chafurdam na depravação e conspurcam gravemente a disciplina e o prestígio militar..."

"E quem seriam esses oficiais superiores corrompidos?"

"Nisso, este subordinado carece de provas cabais e prefere abster-se de acusações..."

"Na verdade, o senhor poderia falar com mais clareza. Que Valde e seus apaniguados não são limpos, eu já sei há muito."

Wen He sobressaltou-se, fitando Zichuan Xiu estupefato.

"Na verdade, eu já sabia desde o meu primeiro dia no posto. Quanto ganha anualmente um oficial do posto de vice-comandante como Valde? A mansão suntuosa que ele me presenteou, somada ao mobiliário, custaria mais do que ele conseguiria juntar em cem anos de trabalho, mesmo sem comer nem beber. Já ordenei investigações: essa fortuna não foi subtraída do orçamento militar, e decerto tampouco caiu do céu."

"Se o senhor já sabia disso, por que razão..."

"A água muito limpa não cria peixes, Wen He!", suspirou profundamente Zichuan Xiu. "Diga-me, Wen He, por que motivo o senhor recorreu a esse tipo de artifício hoje?"

"E, Excelência, desconheço o sentido de suas palavras..."

"O *hatamoto* Ouyang pode nutrir insatisfações, mas jamais ousaria desafiar publicamente Valde — a segunda figura mais poderosa do corpo de exército — e armar tal barraco numa reunião. Naturalmente, se houver um chefe de estado-maior a dar cobertura por trás dos bastidores, a história muda de figura. Ouyang, Kelun e os demais foram transferidos do Exército Central, não foram? São seus protegidos, acertei?"

O rosto de Wen He ensombrou-se, e ele respondeu de modo relutante: "Sim."

"O senhor escancarou diante de mim o descontentamento geral contra Valde com o intuito de incutir-me uma impressão prévia: que Valde oprime injustamente os oficiais oriundos da facção do Exército Central, agindo como um tirano local. E agora o senhor pensou: vejam só, com a queda dele, como todos ficam felizes! Um ardil tão grosseiro e rudimentar que até eu percebi; acaso Valde ignoraria que foi o senhor quem mexeu os pauzinhos nos bastidores?"

Wen He calou-se, com o semblante carregado de sombras.

"Qual era o seu cálculo? O senhor raciocinou: eu sou um veterano que galgou cada posto no banho de sangue da guerra, enquanto aquele rostinho de porcelana de Zichuan Xiu virou comandante apenas por puxar a barra da saia de Zichuan Ning..."

"Este subordinado... este subordinado jamais nutriu tal pensamento..."

"O senhor pensou: aquele mauricinho subiu na vida à base de imposturas, sem habilidade real alguma, e eu, o grande comandante Wen He, um homem de imensos talentos, fui relegado a subordinado dele; que injustiça monumental!"

"Excelência!"

"E além disso, aquele mauricinho é extremamente ganancioso; logo na chegada, aceitou de Valde uma mansão e uma concubina. Como poderia o incorruptível e íntegro comandante Wen He tolerar tal afronta? Por conseguinte, o senhor instruiu seus subalternos a lançarem um dilema espinhoso para meter em apuros aquele incapaz de rostinho bonito..."

O tom de Zichuan Xiu foi rareando, até que, de improviso, desferiu um violento golpe de palma sobre a mesa. O maciço móvel de reuniões estilhaçou-se instantaneamente em pó!

"Ouça bem, Wen He: o meu posto de comandante tampouco foi comprado! Se formos falar de vales de cadáveres e oceanos de sangue, não devo em nada à sua experiência! Sob o próprio nariz do Imperador dos Deuses Demoníacos, degolei mais de cinquenta oficiais inimigos de uma só assentada, enxotei o príncipe Katon em debandada e ainda tive o trabalho de submeter Lei Hong à morte lenta por retalhamento! Já ouviu falar de Ludi? O duque e comandante de corpo de exército dos demônios, seu velho adversário em Payi. E de Luosi? Certamente conhece o patriarca dos tártaros, duque e comandante de corpo de exército dos demônios. Sabe o que esses figurões formidáveis estão fazendo agora? Estão polindo as minhas botas! O seu antigo superior, Sterling, é meu irmão de armas com laços de sangue, mas nem por isso me furtaria a desafiá-lo para provar quem é o melhor!"

Zichuan Xiu ergueu o dedo mínimo com supremo desdém: "Comparado a isso, o que é você, um mero casca-grossa? E ainda ousa tramar artimanhas na minha presença! Se não fosse pelo pedido expresso de Sterling para que eu cuidasse de ti, você já teria sido despachado de sola para a Cidade Imperial para servir de porteiro! Anos atrás, quando exerci o posto de vice-comandante, passei meio semestre servindo chá e limpando salas como vice-chefe do departamento administrativo sob as ordens de Geshang. Esse cargo ainda está vago; acaso o senhor deseja assumi-lo?"

Um jovem que habitualmente ostentava um sorriso cordial exibir uma autoridade e uma fúria tão aterradoras!

Nas fileiras militares, o que imperava eram a competência e o histórico de combate. O que Wen He ostentava com maior altivez eram sua bravura e seus feitos bélicos; contudo, deparou-se de súbito com a constatação de que a destreza marcial do novo comandante era incomensuravelmente superior, e suas glórias militares, avassaladoras. Sua couraça de orgulho estilhaçou-se num milésimo de segundo.

Submetido àquela saraivada de golpes psicológicos rápidos como relâmpagos desferida por Zichuan Xiu, o veterano de tantas guerras ruiu por completo: "Excelência, este subordinado merece a morte, merece a morte! Fui arrogante e presunçoso, suplico que o senhor me perdoe!"

Julgando a dose de intimidação suficiente, Zichuan Xiu suavizou o tom: "Wen He, jamais me esqueci de ti naqueles dias. Na defesa de Payi, vi-te de facão ensanguentado abater mais de vinte demônios, acumulando mais de uma dezena de ferimentos pelo corpo sem jamais consentir em abandonar o posto. Eu me lembro de tudo isso."

As lágrimas vertiam dos olhos de Wen He: "Obrigado, Excelência, obrigado..."

"Tu és um bravo soldado, mas falhas como conspirador; tua própria astúcia acabou por trair-te! Nenhum superior aprecia subordinados soberbos que tramam intrigas e agitam as águas nos bastidores!"

"Excelência..."

"Tu foste subordinado de Sterling, e eu sou irmão de Sterling; considero-te parte do meu círculo íntimo. Se fui duro nas palavras hoje, não me leves a mal. Falando sem meias-palavras, tu és o único na Bandeira Negra em quem consigo ver algum valor. Valde é mestre na bajulação e no puxa-saquismo, mas para conduzir tropas em campanha, confiar nele é inviável. Na verdade, qualquer contrariedade podes expor-me em particular, sem necessidade de recorrer a ardis sorrateiros. Outrora eras um homem íntegro e de fisionomia limpa, por que te transformaste num intrigante mesquinho assim que chegaste ao Sudoeste?"

Consumido pela vergonha, Wen He recebeu um tapinha de Zichuan Xiu no ombro: "Muito bem, assunto encerrado. Vai para casa refletir sobre o que deves fazer."

"Excelência, não há o que refletir", declarou Wen He com firmeza. "Antes eu estava cego e ousei ofender o senhor; se Vossa Excelência não me desprezar, estou disposto a segui-lo!"

"Hã?"

"Excelência, falo do fundo do coração! Na verdade, o próprio senhor Sterling escreveu-me recomendando que o auxiliasse, mas eu estava com a mente obnubilada e nutriu desdém por Vossa Excelência — em suma, pequei gravemente! Daqui em diante, Excelência, devotar-lhe-ei lealdade absoluta, sem reservas!"

Zichuan Xiu franziu o cenho e corrigiu: "Não me seguir a mim! Tu és súdito da família Zichuan; deves lealdade à pátria, ao Comandante Supremo Canshing e à senhorita Ning! Prestar lealdade a mim? Que disparate é esse, acaso me tomas por um senhor da guerra regional?!"

"Sim, sim! Este subordinado expressou-se mal, já compreendi como devo agir!"

Zichuan Xiu levantou-se e pôs-se a caminhar pausadamente: "Assististe aos exercícios hoje. Aqueles soldados desfilam com esmero, mas qual é a capacidade real deles? Como veterano habituado ao comando, deves ter percebido: aquelas tropas teriam condições de ir à guerra? A combatividade está a anos-luz da época em que o senhor Fang Jin era vivo!"

Wen He anuiu: "Por se tratarem de recrutas recentes, a qualidade de fato deixa a desejar. Valde consumiu todo o tempo de adestramento concentrado em marchas de desfile, pois dão um visual vistoso e facilitam a ocultação de falhas diante dos comissários de inspeção enviados da capital. Cheguei a adverti-lo algumas vezes, mas ele insistia que a região Sudoeste vive em paz e sem perspectivas de conflito, não havendo necessidade de exacerbar os ânimos, de modo que nada pude fazer."

"De que serve acumular desfiles? Acaso marchar com elegância fará Liu Feng Shuang fugir amedrontada? Valde não passa de um burro burocrata!", fustigou Zichuan Xiu com desprezo. "Wen He, de hoje em diante, encarrego-te de toda a instrução das tropas! Quero que dês ênfase ao treino de manejo de armas, técnicas de combate corpo a corpo, combate aproximado, coordenação de pelotões e incursões de campanha. Determina duas marchas forçadas semanais de vinte quilômetros para a infantaria, e faze a cavalaria golpear estacas a galope para incrementar a resistência física e o vigor o mais rápido possível! Concentremo-nos em coisas práticas; somos soldados profissionais, para que precisamos de tantas firulas teatrais?"

Ouvindo aquilo, o coração de Wen He inundou-se de júbilo. Sendo ele próprio um soldado da velha guarda avesso a salamaleques, os berros de Zichuan Xiu contra Valde ecoavam exatamente o que lhe ia na alma. Ademais, ao confiar-lhe tamanha responsabilidade, sentiu que a natureza lhe dera a vida, mas fora o comandante Xiu quem o compreendera de verdade. Ele ergueu o rosto e questionou: "Excelência, por acaso há uma guerra iminente?"

Zichuan Xiu esboçou um sorriso e esquivou-se: "Não tenho autoridade para responder a isso. Contudo, haja ou não conflito, a combatividade das tropas jamais pode ser negligenciada! Embora o império desfrute de paz, esquecer-se da guerra equivale a caminhar para o precipício!"

"Compreendido, Excelência!" O rosto de Wen He incandescentou-se de tal forma que até suas cicatrizes de guerra ruborizaram: "Pode ficar tranquilo, Excelência! Se me der apenas meio ano, devolverei-lhe uma nova tropa digna do Exército Central!"

"Pode agir com total autonomia! Além disso, mantém sob controle Ouyang e seus comparsas para que se mantenham comportados; quanto a essa questão, eu já tenho meus planos!"

"Sim, Excelência!"

Observando Wen He retirar-se do recinto com passo firme e animado, Zichuan Xiu fechou os olhos, satisfeito.

O episódio de hoje não fora banal. Primeiro, desfere um golpe de força titânico para abater Wen He; em seguida, adota um tom paternal e afetuoso para consolá-lo. Com tal método de alternar cenoura e cajado, lograra subjugar aquela indômita divindade marcial para colocá-la a seu serviço.

Apesar da empáfia, a competência tática de Wen He era inegável, tendo absorvido a essência dos ensinamentos de Sterling. Contar com ele para adestrar a tropa equivalia a ter meio Sterling ao seu lado.

Zichuan Xiu cruzou as pernas confortavelmente: agora sim, enfim havia alguém para carregar consigo o fardo do trabalho pesado.