Capítulo Quatro: Exotismo Estrangeiro

Dez de dezembro, cinco horas da manhã. A névoa do crepúsculo invernal pesava sobre a paisagem.

Uma tropa de cavalaria que vinha de longe entrou em Danya. O oficial comandante apresentou ao guarda da cidade a insígnia da Secretaria de Assuntos Militares: "Sou um mensageiro da Secretaria de Assuntos Militares da capital imperial e venho a Danya em missão oficial urgente. Solicito audiência imediata com o Comandante do Exército da Bandeira Negra."

Zichuan Xiu foi acordado em meio a um doce sonho matinal. Vestiu rapidamente o uniforme e, com os olhos ainda pesados de sono, recebeu o mensageiro na sala de reuniões.

Apesar da longa jornada, o mensageiro mantinha-se revigorado e postou-se em sentido junto à porta: "Relatório! Soldado de Primeira Classe da Terceira Divisão de Cavalaria do Exército Central apresenta-se ao Senhor Comandante!"

"Soldado, entre. Teve uma viagem difícil, por favor, sente-se."

"Obrigado, meu senhor."

"Soldado, o senhor vem da capital imperial, traz-nos alguma boa notícia?"

"Não ouso tanto, meu senhor. Recebi ordens da Secretaria de Assuntos Militares para entregar um despacho oficial. Além disso, o senhor Stilingues confiou-me uma carta pessoal para entregar-lhe."

Zichuan Xiu assentiu: "Foi uma viagem árdua. Onde está a carta?"

O soldado retirou do bolso um grande envelope de papel kraft e o exibiu diante de Zichuan Xiu: "Por favor, veja, meu senhor, o envelope está intacto. Peço que me assine o recibo, atestando que tanto o envelope quanto o selo de cera chegaram às suas mãos sem violação, para que eu possa prestar contas aos superiores."

Observando atentamente enquanto Zichuan Xiu assinava o recibo, o mensageiro soltou um suspiro de alívio e entregou-lhe a carta: "O senhor está ocupado, minha missão está cumprida e já me retiro."

Zichuan Xiu tirou casualmente algumas notas do bolso: "Pelo esforço, vá tomar um trago com os irmãos."

O soldado fez uma vénia: "A generosidade do senhor não deve ser recusada de ânimo leve. No entanto, o senhor Stilingues comanda as tropas com rigor e não toleramos quebras de regras sob o seu comando. Peço licença para me retirar."

Ao ver o oficial afastar-se a passos largos, Zichuan Xiu soltou um sorriso irónico.

Realmente, cada comandante atrai subordinados à sua imagem. Enquanto ele próprio era displicente e seus homens pareciam um bando de rufias, os subordinados de Stilingues pareciam moldados pelo mesmo padrão, executando tudo com meticulosidade impecável.

Assim que o oficial se retirou, ele abriu o envelope de papel kraft timbrado pela Secretaria de Assuntos Militares, revelando de imediato a caligrafia firme de Stilingues.

Enquanto lia, Zichuan Xiu gracejou com o capitão Puxin, que estava ao lado: "Não venha dizer que Stilingues tem um ar respeitável, porque a letra dele é de uma feiura indescritível."

"Pior do que a do senhor?"

"Muito pior do que a minha!"

"Ora, então deve ser mesmo horrível."

"Diga-me, Puxin, o que quer dizer com isso? Acha que o seu bónus deste mês está demasiado alto, é isso?"

Contudo, ao terminar a leitura, a expressão de Zichuan Xiu tornou-se perplexa. Ele contemplou o céu cinzento lá fora em silêncio.

Puxin, especialista em decifrar expressões, não se atreveu a perguntar diretamente, temendo envolver-se em segredos militares além da sua patente. Em silêncio, encheu a chávena de chá de Zichuan Xiu e permaneceu de pé à espera.

Após um longo momento, Zichuan Xiu virou-se: "Puxin, ajude-me a redigir um comunicado para os comandantes de divisão."

"Meu senhor, que teor deve ter o comunicado?"

"Pode redigir os termos como preferir, mas a ideia principal é que, segundo instruções da Secretaria de Assuntos Militares, o grande exercício programado para o final deste ano foi cancelado. O treino de campanha das tropas fica temporariamente suspenso, e a estrutura de efectivos regressa às funções normais de guarnição."

"Compreendido, farei o rascunho imediatamente."

Puxin achou aquilo estranho. O cancelamento de um exercício de grande envergadura era algo comum na vida militar; porque estaria o senhor Comandante com um ar tão invulgar? Como Zichuan Xiu nada dizia, ele não ousou questionar.

"Devido a novas circunstâncias e após discussão no conselho de chefes, o Plano Dragão de Ferro foi suspenso temporariamente", dizia a carta de Stilingues.

"É estranho, que novas circunstâncias seriam essas?" Zichuan Xiu virou a carta várias vezes, mas as palavras de Stilingues limitavam-se àquela frase sucinta, sem mais explicações.

A suspensão do exercício equivalia ao congelamento total do plano de invasão em grande escala contra o território da família Liufeng.

Por mais que pensasse, Zichuan Xiu não conseguia encontrar uma justificação.

Até onde sabia, uma força de reserva considerável já estava concentrada nas províncias vizinhas da capital imperial, com tropas e provisões prontas, e a guerra de invasão estava prestes a deflagrar. Por que razão tudo parara de repente? Seria possível que o Extremo Oriente tivesse encetado mais um ataque de feição ilusória?

"Quem há de entender estes nobres da capital imperial!", murmurou Zichuan Xiu, lançando a carta de um lado para o outro na mão.

Vendo a expressão intrigada de Zichuan Xiu, Puxin limitou-se a ficar de pé com um ar tonto. Aconselhou-o: "Meu senhor, o seu humor não tem sido o melhor ultimamente, será por causa do cansaço do trabalho? Agora que o exercício foi cancelado, o senhor pode relaxar por uns dias. Talvez fazer uma viagem para descontrair ajude a melhorar o ânimo, não?"

Zichuan Xiu sorriu amargamente e balançou a cabeça: "Quão grande é Danya? Todos me conhecem, não dá para aproveitar a valer, não tem graça."

"Meu senhor, não precisa de passear em Danya! Pode ir diretamente dar um passeio a Heqiu por uns dias! Lá, provavelmente quase ninguém o conhece."

"Heqiu?" Uma ideia cintilou na mente de Zichuan Xiu: "É um bom sítio para visitar?"

"Claro que sim! Heqiu é uma das cidades mais famosas do continente, mais próspera do que a capital imperial, além de possuir paisagens belíssimas e costumes locais dignos de apreço. Muita gente da capital imperial viaja milhares de quilómetros para lá ir. O senhor estando tão perto e sem lá pôr os pés, seria uma pena terrível."

"É verdade!" Lembrando-se da apresentação feita pelo ancião Lin Rui dias antes, Heqiu sempre fora afamada como a cidade turística mais célebre do continente: a dança da chuva no Rio de Ouro, a varanda de contemplação lunar no Edifício Jianghua, a torre de observação estelar na Estância Dole, a festa com desfile de tochas na Praça Luminosa... Passar tão perto e não entrar seria deveras lamentável.

Pensando nas muitas belezas daquele lugar, por um instante, Zichuan Xiu sentiu-tse tentado. Contudo, restava-lhe uma hesitação: "Sou um oficial no ativo, seria um pouco inconveniente ir lá."

"Ora, meu senhor, não brinque. As tropas de fronteira estão sob o seu comando, se for para lá, quem se atreverá a controlá-lo?"

"Mas e a guarda de fronteira da família Lin?"

"O departamento de segurança de Heqiu tem uma gestão fronteiriça muito flexível. A menos que ocorra um crime grave, eles nem sequer revistam as pessoas que entram e saem." Dito isto, Puxin baixou o tom de voz: "Para não lhe ocultar nada, meu senhor, qual dos oficiais superiores do Exército da Bandeira Negra nunca foi a Heqiu em segredo? Fica a três horas a cavalo; em dias de festa, muitos saem a galope logo após o expediente para se divertirem à grande durante dois dias, regressando a correr na segunda-feira de manhã! Consta que vários oficiais até mantêm amantes por lá! Aproveitando que agora está livre, desfrutar de uns dias de descanso com tranquilidade, que mal há nisso? Acaso o Comandante não tem direito a descanso?"

"Hum, hum..." A eloquência de Puxin convenceu profundamente Zichuan Xiu: "O que dizes faz sentido."

No mesmo dia, mandou chamar o vice-comandante Wader e o chefe do estado-maior Wen He para transmitir-lhes as diretrizes da Secretaria de Assuntos Militares da família. Em seguida, declarou que, devido à intensa pressão de trabalho, sentia o corpo e a mente exaustos, sofrendo de insónias há vários dias, pelo que necessitava urgentemente de uns dias de repouso para recuperação.

O senhor Comandante estava doente e nem conseguia dormir? Era inaceitável!

O vice-comandante Wader expressou com a máxima angústia que aquilo de modo algum podia ser encarado de ânimo leve; tratava-se do incidente mais grave na história do Exército da Bandeira Negra, afetando o futuro, o destino e a sobrevivência da tropa.

"Isto não diz respeito apenas ao senhor Xiuchuan; o senhor é o tesouro inestimável da nossa família, e o seu bem-estar físico e mental é a nossa maior riqueza, valendo mais do que dez divisões de cavalaria blindada! Esta é uma dificuldade que todo o nosso corpo do exército enfrenta em conjunto!", disse Wader com uma expressão solene e olhos lacrimejantes, como se enfrentasse um teste de vida ou morte.

Ele inflacionou o problema pessoal de Zichuan Xiu ao nível da sobrevivência da família, fazendo o próprio Zichuan Xiu conter o riso.

Antes que Zichuan Xiu pudesse expressar a sua opinião, os dois vice-comandantes começaram a discutir onde encontrar médicos milagrosos capazes de ressuscitar os mortos, onde obter ginseng silvestre milenar, tuberculos de Huoshou milenares e flores de lótus das neves dos picos glaciares. Wader ouvira dizer que certa feiticeira numa aldeia era possuída por espíritos e curava a todos, e que a urina de uma criança prodígio de três anos curava todas as doenças; já Wen He afirmava que no cume do monte Tianshan havia uma figura lendária capaz de tudo e que na costa do Mar do Oriente existia uma montanha imortal habitada por seres de grandes poderes sobrenaturais, estando ele próprio disposto a partir a galope de imediato, receando apenas que a doença do Comandante não pudesse esperar e se agravasse antes do seu regresso.

"Voltem, voltem!" Vendo que os dois subordinados estavam a levar a representação a sério e pretendiam mesmo partir à cata de amuletos de feiticeiras e urina infantil, Zichuan Xiu chamou-os de volta imediatamente.

Tossiu com fingida solenidade e afirmou que, embora estivesse a ser fustigado pela doença, felizmente ainda não chegara a estado terminal; graças à sua firme vontade e perseverança, tinha confiança em vencer o mal, necessitando apenas de alguns dias de descanso.

Deu instruções operacionais aos dois subordinados: as tarefas correntes seriam geridas de acordo com a divisão habitual, enquanto os assuntos de maior importância deveriam ser discutidos entre ambos; caso não chegassem a um consenso, deveriam avisar o capitão Puxin para transmitir o caso a Zichuan Xiu para decisão final.

Uma neve miúda caía no horizonte, numa atmosfera melancólica e nebulosa. O vento fresco do início do inverno não feria o rosto; era o clima perfeito para um passeio.

Como nevava, a estrada, outrora repleta de tráfego, contava com poucos transeuntes.

Zichuan Xiu saiu de Danya, avançou pela estrada continental e, nem dez li adiante, deparou-se com o posto de controlo fronteiriço do Exército da Bandeira Negra.

Um oficial da guarda fronteiriça, vestindo um uniforme verde-oliva, examinou os documentos de Zichuan Xiu sem expressão, levantou o olhar e perguntou: "O senhor Zhang é da capital imperial?"

"Exatamente."

"Vai a Heqiu para fazer negócios?"

"Sim, negócio de chá e tecidos."

Viajando sozinho a cavalo, com um físico robusto, olhar penetrante e postura calma, Zichuan Xiu dificilmente parecia um comerciante de "chá e tecidos". O oficial baixou a cabeça e examinou os documentos de um lado para o outro.

Zichuan Xiu mantinha-se perfeitamente calmo — decerto não precisava de se preocupar; embora o nome nos documentos fosse falso, eram mais autênticos do que os verdadeiros, tendo sido emitidos e entregues pessoalmente pelo diretor do departamento de imigração fronteiriça.

Não encontrando falhas aparentes nos papéis, o oficial inquiriu de novo: "Não traz consigo artigos proibidos? Armas? Ouro? Publicações políticas proibidas?"

Zichuan Xiu desdobrou a trouxa de viagem em silêncio e esvaziou todos os bolsos: à vista de todos estavam apenas alguns conjuntos de roupa sobressalente e uma pilha de notas de alto valor. Explicou: "Estes são os fundos para comprar mercadorias lá."

Desta vez, já não havia pretexto para obstruções. A contragosto, o oficial carimbou os documentos, atestando que o comerciante de chá Zhang Asan estava a sair do território com a autorização do governo da família, de forma totalmente legal.

Apontou para um marco de pedra à beira da estrada: "Senhor Zhang, é a sua primeira vez a atravessar? Tenha atenção: passou aquele marco e já está em território da família Liufeng... quer dizer, da família Lin. Desejo-lhe boa viagem."

Zichuan Xiu agradeceu com um "Obrigado!" e saltou agilmente para a sela.

Com o trote acelerado dos cascos e a neve fria a fustigar-lhe o rosto, Zichuan Xiu cruzou a marco de fronteira como uma rajada de vento. Olhando para trás, o pequeno posto de controlo ainda era vagamente visível; sob os seus pés a terra mantinha a mesma cor, e o céu por cima continuava cinzento, mas naquele preciso instante já não se encontrava em solo da família Zichuan.

Ao longo dos anos combatera em várias frentes, mas era a primeira vez que abandonava o território dos Zichuan. Sentia a energia juvenil e o entusiasmo por desbravar o exotismo lendário, paixão que nem a brisa e a neve conseguiam atenuar.

Com os pés assentes em solo estrangeiro, Zichuan Xiu experimentou uma sensação indescritível, como se um grilhão invisível se tivesse desprendido do seu corpo.

"Sob o vasto céu, não há terra que não pertença ao soberano; às margens do oceano, não há súbdito que não o seja." Esta convicção infantil achava-se agora silenciosamente subvertida. Um mundo novo, vasto e livre desdobrava-se diante dos seus olhos, despertando-lhe um impulso apaixonado.

Por alguma razão, pressentia que nos dias seguintes o seu destino sofreria uma reviravolta marcante.

A principal apreensão de Zichuan Xiu era a possibilidade de a sua identidade ser descoberta durante uma inspeção do departamento de segurança de Heqiu: "Comandante da família Zichuan infiltra-se secretamente em Heqiu com motivos insondáveis!" Se alguém com segundas intenções quisesse criar problemas, aquilo bastaria para provocar um incidente diplomático de maiores ou menores proporções.

Contudo, o desfecho surpreendeu-o. As defesas fronteiriças da família Lin revelaram-se praticamente inexistentes.

Avançando pela estrada nevada, embora houvesse postos de polícia fronteiriça de Heqiu com uniformes brancos de inverno, os agentes limitavam-se a vê-lo passar em silêncio, sem lhe dar atenção. Não se viam nenhuns avisos a exigir inspeções ao longo do caminho.

Após cavalgar por um bom troço, ansioso por provar às autoridades da família Lin que era um comerciante de chá inofensivo, Zichuan Xiu desmontou e dirigiu-se diretamente a um polícia de fronteira: "Senhor agente, sou um comerciante de chá vindo do território da família Zichuan."

O polícia, com um cassetete e um sabre à cintura, empurrou para cima a aba do chapéu carregada de neve, revelando um rosto jovem, e perguntou em tom grave: "Em que posso ser útil, senhor?"

Como descendentes da mesma Dinastia Guangming, as famílias Zichuan, Liufeng e Lin utilizavam o mesmo idioma. Tirando ligeiros sotaques regionais, não havia barreiras de comunicação.

"Bem, senhor agente, onde devo dirigir-me para verificar os documentos e formalizar a entrada em Heqiu? Onde se situa o posto de controlo fronteiriço ou a alfândega?"

O polícia sobressaltou-se por um instante, depois abriu um sorriso revelando dentes brancos: "Senhor, é a primeira vez que vem a Heqiu, não é?"

O agente sorria com um ar misterioso, tal como alguém da cidade que observa as parvoíces de um saloio do campo.

"Ah? Como adivinhou?"

O polícia sorriu sem responder, ajeitou o cinturão de couro preto e apontou para trás: "Pertencemos à polícia criminal de fronteira do departamento de segurança e estamos no encalço de um criminoso procurado por homicídio em massa, Fang Meng. Nós não tratamos de questões civis, mas posso dizer-lhe que a família Lin é um país aberto; não são necessários trâmites para entrar ou sair de Heqiu."

Zichuan Xiu abriu a boca num espanto: "Não é preciso mostrar documentos?"

"Temos um acordo firmado com a família Zichuan: os documentos emitidos por eles são reconhecidos em Heqiu, permitindo a livre circulação. Visto que já passou pelo posto fronteiriço oficial da família Zichuan, por que razão haveríamos de o revistar outra vez e fazer trabalho redundante? Isso prejudicaria o sistema de comércio livre... Naturalmente, guarde bem os seus papéis, pois na cidade poderá ser sujeito a inspeções aleatórias, já que andamos à procura do criminoso Fang Meng. Pedimos desculpa antecipadamente por qualquer incómodo."

"Ah, compreendo. Vocês têm a fronteira totalmente aberta." Zichuan Xiu pestanejou. O facto de a família Lin manter a fronteira sem restrições parecia algo inconcebível para um cidadão da família Zichuan, habituado a um controlo rigoroso desde a infância.

Pergunto: "Então, se o vosso povo fugir para o estrangeiro, como fazem?"

O polícia replicou com outra pergunta: "Porque haveria o nosso povo de fugir? O nível de vida em Heqiu é superior ao da capital imperial ou de Yuanjing; a população sob a nossa jurisdição não tem motivos para escapar."

"Bem, e se fugitivos estrangeiros entrarem?"

"Isso acontece com frequência na história. Sempre que há guerra entre as famílias Zichuan e Liufeng, muitos refugiados tentam afluir a Heqiu para se abrigarem. Contudo, a maioria é travada pelas tropas fronteiriças de ambos os lados. A menos que o fluxo de refugiados seja tão massivo que as tropas não consigam conter, as nossas forças de fronteira só então intervêm para fechar o perímetro. Mas isso não é comum e, como a fronteira tem permanecido pacífica nos últimos dez anos, não precisamos de nos preocupar com o que ainda não aconteceu, não acha?"

Zichuan Xiu despediu-se com um agradecimento e partiu, sorrindo consigo mesmo. Preocupações infundadas? Apenas uns dez quilómetros de distância e sentia-se noutro mundo.

Conseguia antever que a guerra travada do outro lado, com o sangue e a morte de milhares de pessoas, não passava de uma notícia de jornal matinal para os habitantes de Heqiu, ocupando um lugar de importância equivalente ao romance de uma estrela pop.

A família Lin estava livre de guerras há mais de duzentos anos, e o seu povo há muito esquecera o cheiro a ferro e sangue.

"Pessoas afortunadas", murmurou Zichuan Xiu, "a guerra passou-vos quase de raspão."

Com a sua poeira vermelha de um século e águas cristalinas, Heqiu, cotada como uma das três grandes cidades históricas do continente, foi fundada no ano 151 do calendário imperial, contabilizando já mais de seiscentos anos de existência.

Contemplando aquela imponente cidade antiga, observando o claro emblema da flor de hibisco dourado nos tijolos cor de anil da muralha, Zichuan Xiu quase conseguia imaginar o esplendor daquele império outrora poderoso.

A ascensão e queda das dinastias, as mudanças nos ventos políticos, as lágrimas e o sofrimento de milhões acabaram condensados em poucas páginas ligeiras nos livros de história. Perante isto, mesmo um herói como ele não pôde deixar de suspirar com melancolia.

Na imaginação de Zichuan Xiu, sendo uma metrópole comercial de renome continental, Heqiu deveria ser uma cidade fervilhante e ruidosa, com ruas atulhadas, vendedores ambulantes por toda a parte, gritos de pregão, regateios incessantes, multidões sufocantes e cidadãos a transpirar.

Contudo, a realidade surpreendeu-o. Mal entrou na porta da cidade, deparou-se com um local calmo e limpo; nas avenidas amplas e impecáveis, havia poucos veículos, e as bermas ostentavam filas regulares de plátanos altos que conferiam sombra à via. Os transeuntes caminhavam calmamente sob as árvores, exibindo nos rostos um sorriso pacífico de plena satisfação com a vida. Apesar do movimento, ninguém falava aos gritos, quanto mais pregoar mercadorias, sendo o silêncio tal que se podia ouvir o chilrear dos rouxinóis entre as copas — seria mesmo aquela a lendária metrópole comercial de Heqiu?

No primeiro cruzamento estava afixado um gigantesco mapa urbano. Zichuan Xiu deteve-se a observá-lo e viu dezasseis ruas longitudinais e dezanove transversais, dividindo a cidade inteira em centenas de zonas perfeitamente ordenadas. Cada zona trazia um nome em caracteres pretos, acompanhado por parênteses a vermelho que assinalavam as principais lojas, mercados, grandes hotéis e pontos turísticos. Era evidente que o objetivo era facilitar a vida a comerciantes e visitantes recém-chegados.

Zichuan Xiu elogiou mentalmente o cuidado dos administradores municipais de Heqiu, que prestavam atenção a pormenores tão finos, o que justificava o facto de o comércio local se manter no topo do continente durante séculos.

Apesar de ser uma cidade comercial de prestígio, Heqiu transmitia a sensação de um reduto culto, onde a sedimentação histórica e cultural se fazia sentir em toda a parte. Nas ruas, os cidadãos vestiam amplas túnicas de tons sóbrios, conversando sem pressas. Aquela aura de confiança e serenidade era difícil de imitar, revelando a segurança que tinham no seu país e na sua cultura.

Uma boa formação cívica não se constrói apenas acumulando ouro e prata, exigindo o acúmulo de anos e a influência da civilização.

A neve caía frouxamente, cobrindo o chão com uma camada tênue de cristais gelados; o ar tinha uma humidade agradável que revigorava o rosto.

Nas calçadas de ambos os lados viam-se esculturas de todas as dimensões: figuras humanas, animais, barcos, aves e feras, umas incrivelmente realistas e outras distorcidas a ponto de se tornarem irreconhecíveis, desafiando a imaginação de Zichuan Xiu quanto ao seu significado.

No fim, teve de admitir, com modéstia, que a sua sensibilidade artística era baixa demais para as apreciar.

Como cidade comercial incontornável, Heqiu ostentava o epíteto de "Capital de Dez Mil Mercadorias", e a experiência de Zichuan Xiu confirmava que a fama não era exagerada.

Passeando pelos grandes armazéns e lojas especializadas espalhados pelas ruas, deparou-se com uma variedade estonteante de produtos. Os artigos típicos dos territórios das famílias Zichuan e Liufeng não faltavam, mas Zichuan Xiu chegou mesmo a encontrar jade verde originário do reino demoníaco, bem como espadas de samurai recém-forjadas e de excelente fabrico vindas de terras distantes.

Diante disto, admirou a resiliência dos comerciantes de Heqiu, capazes de negociar até com o cruel povo demónio e com os ferozes bandidos do leste.

Avançando pela avenida comercial, a trouxa às costas de Zichuan Xiu tornava-se cada vez mais volumosa, enquanto o dinheiro nos seus bolsos diminuía a passos firmes.

A sua atenção recaía sobre os preços de bens estratégicos como cereais, cavalos e medicamentos, mercadorias de que o Extremo Oriente necessitava com urgência. Para sua surpresa, após sondar o mercado, constatou que, em comparação com o Extremo Oriente e a capital imperial, os preços em Heqiu eram absurdamente baratos!

"Ao preço a que se compra arroz aqui, no Extremo Oriente não se conseguiria comprar sequer farelo!", exclamou Zichuan Xiu. "Com preços tão baixos, o povo de Heqiu é deveras afortunado!"

Antes tencionava entregar os seiscentos milhões em dinheiro diretamente a Baichuan, mas agora mudara de ideias: parecia bem mais vantajoso converter o capital em Heqiu sob a forma de cereais, medicamentos e cavalos para depois os enviar para o Extremo Oriente! Contudo, somando custos de transporte, fretes e desgaste de mão de obra, seriam anuladas as vantagens de custo? Talvez pudesse utilizar a frota de transporte do Exército da Bandeira Negra para levar a carga? Mas isso não daria azo a acusações de abuso de poder?

Ao virar uma esquina, a densidade populacional aumentou gradualmente.

Entre a multidão viam-se ocasionalmente estrangeiros de olhos azuis e cabelos loucos, extraordinariamente altos, com espessas barbas farfalhudas, olhos fundos e narizes proeminentes.

Zichuan Xiu ficou de boca aberta, quase acreditando tratar-se de demónios. Ao perguntar a alguém nas proximidades, soube que eram mercadores de continentes longínquos, divididos por várias nações, como Pérsia, Inglaterra e Roma, o que o deixou estupefacto: "Há mundos para além do nosso!"

Antes, considerava que os territórios das famílias Zichuan e Liufeng compunham o universo inteiro, sem imaginar que existia outro mundo para lá do continente. Embora tivesse combatido de norte a sul e se julgasse conhecedor do mundo, continuava a ser uma rã no fundo do poço.

Para além dos mercadores, Zichuan Xiu reparou num grupo de indivíduos que deambulava pelas ruas. Eram de estatura baixa, vestuário invulgar, mangas largas, com sabres compridos à cintura, cabeças rapadas com coques excêntricos e um ar feroz e arrogante.

O grupo avançava pelo meio da rua com ares de superioridade, ostentando uma atitude pretensiosa que levava os transeuntes a desviarem-se.

"Quem são estes tipos para terem tanta pose?"

"Xiu!" Um transeunte avisou-o em voz baixa: "São ronins!"

"O que diabos é um ronin?"

"O senhor é mesmo novo em Heqiu, não é? Os ronins são guerreiros do povo wuren cujos senhores morreram, deixando-os sem lar."

"Quê?" Zichuan Xiu sobressaltou-se: "Piratas wuren ousam aparecer abertamente em Heqiu?"

"Os ronins não são obrigatoriamente piratas, mas a maioria dos piratas é composta por ronins..." Vendo que alguns ronins já os fitavam, o peão calou-se e afastou-se apressadamente.

Zichuan Xiu olhou intrigado para o outro lado da rua, onde quatro ou cinco ronins tinham cercado duas raparigas e gritavam com aspereza. Uma das jovens protegia a outra com o corpo, discutindo com eles. Os ronins mantinham-se intransigentes, empurrando rudemente a rapariga da frente enquanto soltavam gargalhadas insolentes.

"Como ousam!" Por alguma razão, aquela arrogância despertou-lhe o brio. Ao ver homens feitos a intimidarem duas raparigas indefesas, enquanto a multidão passava sem que ninguém ousasse intervir, a indignação subiu-lhe à cabeça: *O meu Continente Xichuan é a Terra Divina, como tolerar que bandidos wuren venham aqui arruacear!*

"Ó vós aí! O que estão a fazer, bandidos wuren!"

Ouvindo o brado, os ronins sobressaltaram-se e voltaram-se de chofre. Vendo que se tratava de um indivíduo solitário, um deles, com o peito à mostra, avançou ameaçadoramente pela rua na direção de Zichuan Xiu, resmungando em língua estranha com um olhar feroz.

"Não percebo nada do que dizes", disse Zichuan Xiu, abrindo os braços num gesto resignado.

O ronin desatou a falar num tom colérico, visivelmente irritado.

Zichuan Xiu respondeu-lhe com o seu sorriso mais afável e cativante.

O ronin encolerizou-se de vez e levou a mão ao punho da espada.

Zichuan Xiu deu um passo em frente num instante e agarrou-lhe o pulso armado. Com um ligeiro aperto, o rosto do ronin empalideceu; tentou desembainhar a arma, mas a mão de Zichuan Xiu parecia feita de ferro, imobilizando-o por completo.

Enquanto mediam forças, outro ronin aproximou-se a correr, gritando: "Takamoto-kun, não te desmanes! Se o matares, o departamento de segurança vai criar-nos problemas!"

"Yabaku!" O primeiro ronin soltou um berro e aplicou toda a força, enquanto Zichuan Xiu o fitava com um sorriso, tão relaxado como se segurasse uma palha.

"Takamoto-kun! Mantém a calma, contém-te!", exclamou o segundo ronin, voltando-se para Zichuan Xiu: "Tu, baixinho, insultaste-nos agora mesmo! Exijo um pedido de desculpas imediato!"

"Eu? Quando?"

"Disseste agorinha que nós, guerreiros orientais, somos piratas wuren! Isso é mentira! Somos guerreiros legítimos, não piratas nem salteadores! Ofendeste a dignidade dos guerreiros orientais!"

"Guerreiro? Pirata? Salteador?" Zichuan Xiu arregalou os olhos com ar inocente, pensou um bocado e perguntou: "Há alguma diferença?"

"Yabaku! Estás a procurar a morte!" O segundo ronin também perdeu a paciência e desembainhou metade da lâmina: "Pede desculpa já e entrega o dinheiro que tens para nos indemnizar, e posso poupar-te a vida!"

"Ah, era isso!" Zichuan Xiu deu por si: "Agora percebo! Tanto falatório para chegar ao dinheiro — porque não disseram logo se queriam dinheiro ou a vida, em vez de perderem tempo com tretas sobre dignidade e insultos? Falando nisso, sou vosso colega de profissão! Dantes fazia de rufias na capital imperial e chefiada um bando de salteadores no Extremo Oriente, embora a nossa competência técnica fosse muito superior à vossa. Assaltar é uma arte, desperdiçá-la com esta falta de jeito... Vocês, wuren, têm muito que aprender..."

"Yabaku!" Com berros sucessivos, todos os ronins largaram as duas raparigas, atravessaram a rua em carga e investiram contra Zichuan Xiu com as espadas desembainhadas.

"Os ronins vão armar confusão outra vez!"

De imediato, a rua entrou em alvoroço; os peões fugiram apressados e as lojas fecharam as portas de golpe, gerando estrondos.

Zichuan Xiu manteve a calma, virou-se e recuou para um beco estreito, seguido pelos ronins que avançavam a uivar.

Durante alguns instantes, ouviram-se gritos de agonia e imprecações furiosas a ecoar sem parar.

Os pacatos habitantes de Heqiu abrigavam-se trémulos nas suas casas, ouvindo com o coração aos saltos os gritos lancinantes, rezando em silêncio para que o jovem forasteiro que interviera não tivesse um fim trágico.

Dois minutos mais tarde, os gritos cessaram, restando apenas gemidos de dor. Os mais audazes espreitaram pelas frestas das portas e ficaram petrificados de espanto.

O belo rapaz forasteiro saía assobiando calmamente, com várias espadas de samurai às costas, limpando com displicência as manchas de sangue nos nós dos dedos.

"Não valem nada a combater!" Zichuan Xiu abanou a cabeça: "A julgar pelos berros, pensei que tivessem algum valor, mas afinal são todos tigres de papel... De qualquer forma, estas espadas têm bom feitio, levo-as para a coleção."

"Jovem, por favor, aguarde um momento", chamou uma voz clara.

Zichuan Xiu virou-se e viu uma rapariga alta que se aproximava com andamento leve, pele morena, dentes alvos e uma beleza arrebatadora.

Os olhos de Zichuan Xiu brilharam ao reconhecer nela uma das duas jovens que tinham sido assediadas pelos ronins.

"Acontece alguma coisa, menina?"

"Senhor, muito obrigado pelo que fez há pouco! A minha senhora deseja agradecer-lhe pessoalmente, importaria-se de vir comigo?"

Zichuan Xiu olhou na direção indicada: a outra rapariga encontrava-se do outro lado da rua, de costas para ele, impossibilitando ver-lhe o rosto.

"Na verdade, ela própria podia ter vindo agradecer", pensou Zichuan Xiu com um ligeiro desagrado, achando que aquela menina rica tinha demasiada pose.

"Não se incomode, foi só um gesto simples, eu..."

"Por favor, senhor!", a rapariga fez uma vénia profunda, não restando a Zichuan Xiu senão anuir: "Está bem!"

A jovem guiou-o até lá.

"Senhora, o cavalheiro que nos acudiu já cá está."

"Muito obrigada pela ajuda!" A rapariga virou-se e fez uma vénia graciosa. Zichuan Xiu respondeu prontamente com uma vénia: "Foi só um favor insignificante, por favor não repare."

Endireitou-se e, ao contemplar finalmente o rosto da jovem, exclamou estupefacto: "Lin Yu?"

A bela rapariga de olhos brilhantes e dentes alvos à sua frente não era a mesma misteriosa jovem com quem se cruzara a caminho da capital imperial?

Lin Yu também exibiu uma expressão de surpresa: "Zhang Asan! Senhor Zhang?"

"O que faz aqui?" Disseram os dois em simultâneo.

Ao reconhecê-la de súbito, o próprio Zichuan Xiu admirou-se: desde o Extremo Oriente até à capital imperial, e depois a Danya, comandara exércitos e vira milhares de pessoas — nem com a sua memória prodigiosa conseguia reter todas, abarcando tantas faces desconhecidas sob os rótulos abstratos de "subordinado" ou "inimigo". Por que razão guardava uma impressão tão vívida de uma rapariga avistada por acaso, ao ponto de, um ano depois, a reconhecer e nomear no primeiro segundo?

"Tu..."

"Aí o indivíduo, não se mexa!", soaram apitos e gritos vindos da rua, enquanto um grupo numeroso de polícias irrompia na direção deles.

Zichuan Xiu resmungou: "A polícia de Heqiu é muito lenta; os wuren assediam mulheres à luz do dia e só agora aparecem."

Lin Yu esboçou um sorriso enigmático: "Creio que não vêm por causa disso."

"Ó senhores agentes, houve um mal-entendidos, não foi?" Desde o momento em que os polícias o empurraram para o veículo, Zichuan Xiu repetia a frase: "Porque me prenderam a mim?"

"Não há engano possível", disseram os polícias com ar solene: "Temos provas materiais e testemunhais. Os senhores Takamoto, Shintori, e os restantes cidadãos já o reconheceram, afirmando que o autor do assalto é o senhor!"

"Eu, autor de um assalto?"

"Em conluio com Lin Yu e Ji Wendi, assaltou à mão armada os cidadãos orientais na via pública, roubando-lhes as armas e ferindo cinco pessoas! As espadas estão em sua posse, há testemunhas e provas materiais, ainda ousa negar?"

Zichuan Xiu apontou para o próprio nariz: "Eu, que andava sozinho com duas raparigas desarmadas," elevou o tom de voz, "assaltei na rua cinco ronins totalmente armados? Isso é verosímil?"

Os polícias trocaram olhares de quem achava aquilo cómico, mas o chefe manteve a seriedade: "Exato, finalmente resolveu confessar!"

"Ora essa, quando foi que eu confessei?"

"Já que confessou, assine e ponha a impressão digital neste relatório."

"Ó fidalgo, quando é que eu disse tal coisa!"

"Não negue nem tente retratar-se, ou farei com que sinta o poder da autoridade pública!" Os polícias desembainharam os cinturões de couro e agitaram-nos no ar, produzindo um estalido estridente que batia nas paredes.

Zichuan Xiu soltou uma gargalhada: "Só isso? Onde escondem os instrumentos de tortura? Não tenham vergonha, tragam-nos cá!"

Ao ver a expressão radiante de Zichuan Xiu, o agente sentiu um pressentimento funesto e deteve-se a tempo, salvando as finanças da família Lin de um rombo considerável.

"Espere só, já volto para lhe dar o merecido!", esbravejou o agente, saindo a passos largos.

"Faça o favor de despachar-se!", respondeu Zichuan Xiu cheio de expectativas.

"Ó senhores agentes, houve um erro, sou eu o criminoso que assaltou a via pública!" Sendo empurrado para a rua pelos agentes, Zichuan Xiu relutava em arredar pé à porta da esquadra: "Porque é que me estão a soltar?"

"Recebemos ordens superiores, o caso foi esclarecido e o senhor Zhang agiu em legítima defesa..."

"Levem-me de volta para a cela uns dias, batam-me, deem-me uma chapada que seja, desde que fique com algumas marcas..." Insistia Zichuan Xiu: "Por favor!"

Os polícias sentiram arrepios na espinha: "Hoje o dia está possuído, cruzámo-nos com um maluco!"