Capítulo Terceiro: A Lei de Circulação

Danya situa-se na fronteiriça sudoeste da família Zichuan, com uma população de dois milhões e uma área superior a trinta quilómetros quadrados. Embora seja apenas a capital de uma província fronteiriça, a sua prosperidade e riqueza efetivas não ficam em nada a dever às da Cidade Imperial.

A razão para isso é simples: a cidade faz fronteira com a próspera família Lin, estando ligada a ela por uma estrada larga e plana.

Sob a ação conjunta do Exército da Bandeira Negra e do Departamento de Segurança de Heqiu, os bandidos que ousavam praticar o banditismo nesta rota foram forçados a pendurar as respetivas cabeças nos portões da cidade de Danya como aviso aos seus pares.

Boa segurança pública e conveniência nos transportes fazem desta a rota ideal para o comércio fronteiriço. Todos os dias, uma torrente ininterrupta de veículos carregados com os mais diversos tipos de mercadorias ruma em direção ao vasto mercado do interior do clã.

Como a maior e mais próspera cidade da região sudoeste, era natural que o quartel-general do exército de defesa territorial do sudoeste — o Exército da Bandeira Negra — ficasse sediado em Danya.

Apesar de, ao longo da história, mentes lúcidas terem levantado objeções, argumentando que a localidade estava demasiado próxima da fronteira da família Lin — a partir dos edifícios altos de Danya podiam ver-se as luzes das povoações da família Lin do outro lado, e uma viagem a cavalo de Danya a Heqiu demorava apenas cinco horas —, faltava a necessária profundidade estratégica de amortecimento. Estabelecer o centro da maior força de defesa territorial do sudoeste num tal local era extremamente inseguro.

Defendiam que o quartel-general do exército deveria ser recuado cerca de uma centena de quilómetros para o interior, sendo talvez mais adequado instalá-lo na província de Jixin o de Suda.

Por muito sensata que fosse a proposta, nunca chegou a ser implementada. E o motivo era simples: nenhum dos sucessivos comandantes do Exército da Bandeira Negra estaria disposto a abandonar a próspera Danya para se refugiar nas remotas províncias de Jixin ou Suda!

Além disso, a família Lin sempre fora pacífica e cumpridora, nunca tendo expandido o seu território nem sequer por uma polegada ao longo de centenas de anos de história nacional, mantendo excelentes relações com a família Zichuan.

Assim, todos concluíram que tais propostas não passavam de alarmismo infundado.

Naturalmente, além de assumir a missão de defesa territorial como a principal força de guarda-fronteiriça do sudoeste, o Exército da Bandeira Negra tinha outra tarefa crucial: inspecionar as mercadorias em trânsito para verificar se existiam artigos de contrabando.

A definição de artigos de contrabando sofria alterações constantes. Armas, drogas, ouro, literatura política e afins pertenciam por natureza a esta categoria; no entanto, após a promulgação pela família da «Lei de Proibição à Livre Circulação de Bens Estratégicos», minério de ferro bruto, cereais, produtos farmacêuticos e outros bens de uso quotidiano transformaram-se subitamente em itens proibidos. Além disso, os oficiais civis e militares locais podiam, de acordo com a situação real, definir e alargar livremente o catálogo de produtos banidos.

Nestas circunstâncias, a autoridade do comandante do Exército da Bandeira Negra, na qualidade de comandante supremo das forças de defesa fronteiriça, era imensa. Detinha o poder de determinar unilateralmente os itens e categorias de contrabando com base nas circunstâncias práticas, organizando as tropas para efetuar detenções e apreensões.

Por outras palavras, se ele não o autorizasse, seria considerado crime os comerciantes trazerem até mesmo um rolo de papel higiénico do território da família Lin.

Um poder tão vasto concentrado nas mãos de uma única pessoa significava, sem necessidade de grandes delongas, que os proventos do comandante do Exército da Bandeira Negra eram provavelmente os mais invejados entre todos os comandantes do clã.

Na realidade, entre os antecessores de Zichuan Xiu na história, não faltavam figuras cuja fortuna pessoal ultrapassava os dez milhões após apenas três meses no cargo.

Mesmo Fang Jin, que após a morte recebeu do clã o título póstumo de Comandante da Lealdade e Bravura e sempre gozara de uma reputação popular de incorruptibilidade, exibia uma residência de luxo e requinte tão elevados que, segundo constatou Zichuan Xiu ao visitar a viúva de Fang Jin após regressar à Cidade Imperial, jamais poderiam ser alcançados com o vencimento de um comandante.

Agora, era a vez de Zichuan Xiu ocupar o posto de comandante do Exército da Bandeira Negra. Perante este cargo sumarento e altamente cobiçado, o senhor Xiu não iria decerto ceremonioso.

Na segunda semana após a sua tomada de posse, com o lugar ainda quente, convocou os seus subordinados para lhes dirigir um discurso. Começou por proferir uma série de frases feitas da praxe, declarando: «Recentemente, a vigilância fronteiriça tem abrandado e os elementos marginais têm praticado o contrabando de artigos proibidos de forma desenfreada e flagrante, prejudicando a ordem económica normal do clã. A Cidade Imperial manifesta profunda preocupação a este respeito. Sua Excelência o chanceler tem-nos instado repetidamente a não permanecer indiferentes perante tal fenómeno! Nós, que comemos o salário do soberano, devemos naturalmente partilhar das suas preocupações. A partir de hoje, todas as unidades iniciarão uma campanha rigorosa de combate ao contrabando transfronteiriço com a duração de três meses, devendo todos vós cumpri-la escrupulosamente! Quem ousar demonstrar negligência será implacavelmente punido por este comandante!»

«Entendido!», responderam os subordinados em coro. «Uma vez que Vossa Excelência emitiu ordens, os vossos subordinados cumpri-las-ão naturalmente com rigor. Dignai-vos, pois, emitir a lista detalhada com o catálogo dos artigos proibidos, para que possa ser distribuída a todos os postos de controlo fronteiriço e patrulhas, a fim de ser rigorosamente obedecida.»

Zichuan Xiu sorriu placidamente e retirou um catálogo. Ao deitarem os olhos sobre ele, os oficiais quase perderam a respiração: o tal volume de itens proibidos era tão espesso quanto dois exemplares do dicionário CihaI reunidos, pesando uns bons cinco quilos.

Alguém folheou-o rapidamente com mãos trémulas e deparou-se com um conteúdo tão rico que dava perfeitamente para compilar uma nova enciclopédia. Os artigos listados eram de toda a espécie: desde palitos, preservativos, batons, corta-unhas, burros, vestuário, triciclos, até toros de madeira, aço, cavalos de guerra, mísseis e naves espaciais, tudo lá constava.

«Excelência, perdoai a ignorância do vosso subordinado, mas poderíeis esclarecer o que significam estes termos: metralhadora de tiro contínuo, ogiva nuclear de neutrões acelerados e canhão de foguete de propulsão a plasma? Como devemos proceder à apreensão de tais coisas?»

«Ah, tratou-se de um lapso de pena», disse Zichuan Xiu, reavendo o documento e riscando furiosamente com o pincel. «Esta era não pode conter tais artefactos, mas escrevi-os por precaução — embora, bem vistas as coisas, se realmente vos cruzásseis com eles, não passaríeis de mortos.»

Diante daquele calhamaço, os subordinados entreolharam-se boquiabertos e levantaram as mãos em uníssono: «Impiedoso! Vossa Excelência é deveras implacável!»

Nos três dias seguintes, todos os postos de controlo e patrulhas de fronteira receberam o grosso diretório. Os oficiais comandantes nem se deram ao trabalho de o ler — em vez de memorizar o que constava na lista, era muito mais prático decorar o que *não* constava.

Se tivessem de ler detalhadamente aquele calhamaço de meio metro de espessura, o mais provável era que a vida de todos expirasse antes de concluírem a leitura.

Assim, os inteligentes oficiais de patente intermédia simplificaram o conteúdo num único preceito: «Ouçam todos bem: apenas as pessoas inteiramente nuas têm permissão para atravessar o controlo de fronteira — usar sequer um par de meias constitui infração grave!»

Consequentemente, sob esta diretiva, as tropas de fronteira do clã selaram hermeticamente os postos de passagem e inspecionaram os transeuntes. Os artigos de contrabando apreendidos acumularam-se em montanhas, os comerciantes em trânsito choravam lágrimas de desespero e as várias unidades aproveitavam para tirar partido da situação em benefício próprio, acumulando fortunas diárias e engordando os bolsos, não faltando quem aclamasse Lorde Xiuchuan com gritos de vida longa.

Jamais na história um comandante do Exército da Bandeira Negra havia granjeado um apoio tão sincero dos subordinados em menos de duas semanas após a tomada de posse.

Sempre que oficiais e praças mencionavam Lorde Xiuchuan, era unânime o coro de louvores: «Deveras o nosso magnânimo comandante, alguém que verdadeiramente compreende as nossas necessidades!»

Por este método singular, Zichuan Xiu estabeleceu rapidamente o seu próprio prestígio no seio militar.

Apesar de as medidas de Zichuan Xiu terem sido calorosamente acolhidas no exército, a sua reputação junto da população civil decaía a pique.

Os comerciantes, tomados de indignação popular, uniram-se em greves e desfiles de protesto, percorrendo as ruas aos gritos de: «Abaixo os senhores da guerra tiranos, devolvei-nos a liberdade comercial!» Concentraram-se em protesto sentado à porta do quartel-general do Exército da Bandeira Negra.

Do andar superior, Zichuan Xiu observava a cena e ria-se a bandeiras gastas. Para a ocasião, ordenou aos guardas que servissem chá aos manifestantes e lhes fornecessem gratuitamente mesas, cadeiras, mantas para o frio e infusões de gengibre contra a constipação. Em suma, exigiu um tratamento meticuloso para que sentissem o calor primaveril.

Tal solicitude e carinho comoveram os comerciantes quase às lágrimas. Quando questionaram sobre o motivo de tal abastança, a resposta quase os fez morrer de raiva: «O nosso senhor comandante está deveras aborrecido nestes dias, pelo que, sendo tão raro que vocês venham voluntariamente entretê-lo à porta, decerto não deseja que partam assim tão depressa!»

A atuação de Zichuan Xiu causou enorme celeuma em toda a região sudoeste. Se aquele catálogo fosse efetivamente aplicado, equivaleria a proibir por completo todas as trocas comerciais entre a família Zichuan e a família Lin, o que se revelaria extremamente prejudicial para o desenvolvimento económico local e para o bem-estar popular.

Ao atingir este ponto, o assunto transcendia já o âmbito estritamente comercial.

O governador provincial da cidade de Danya e o representante do Conselho de Anciãos uniram-se para ir ao encontro de Zichuan Xiu a fim de negociar. Perguntaram-lhe: «Comandante Xiuchuan, Vossa Excelência fechou hermeticamente as passagens fronteiriças. Afinal, o que pretende alcançar?»

Em resposta, Zichuan Xiu liquidou-os com uma única frase: «Segredo militar, nada a declarar.»

O governador provincial não ousou replicar. Afinal, Zichuan Xiu ostentava o posto de comandante, situando-se vários graus acima da sua patente de insígnia vermelha.

Contudo, o representante do Conselho de Anciãos da província de Danya, Wagalear, adotou uma postura extremamente firme: «Sou membro do Conselho de Anciãos do clã! Comandante Xiuchuan, se não reabrires imediatamente as passagens fronteiriças e não restabeleceres o comércio entre ambos os territórios, apresentaré uma queixa contra ti no Departamento de Assuntos Militares e no Gabinete de Comandantes!»

Zichuan Xiu soltou um riso gélido: «Faça o favor.»

Wagalear retirou-se encolerizado e cumpriu a promessa de apresentar a queixa. No entanto, o desfecho revelou-se-lhe profundamente surpreendente: nem a Chancelaria, nem o Gabinete de Comandantes, nem o Departamento de Assuntos Militares prestaram a menor atenção à sua denúncia, respondendo unanimemente: «O Comandante Xiuchuan encontra-se a executar deveres militares. Trata-se de um segredo de Estado, nada a declarar.»

Wagalear ficou pálido de espanto: «Aquele pirralho imberbe tem costas tão quentes que até o chanceler o acoberta!»

Na verdade, ele sobrestimava a influência de Zichuan Xiu. Devido à iminência de uma guerra em grande escala, o encerramento total das fronteiras ordenado por Zichuan Xiu fora interpretado pelos líderes da Cidade Imperial como preparativos para uma invasão em larga rota contra a família Lin; quem ousaria interferir?

Sem alternativa, os comerciantes lembraram-se de recorrer ao poder terrível do Departamento de Justiça Militar para forçar Zichuan Xiu a render-se.

Naquela manhã, o insígnia vermelha Bogin, chefe do Departamento de Justiça Militar da zona militar, irrompeu altivo pelo edifício acompanhado por um pelotão de polícias militares. Os guardas à entrada da sede não ousaram detê-lo, tendo o oficial avançado sem entraves até ao gabinete de Zichuan Xiu. Abriu a porta de um pontapé, irado e ameaçador: «Zichuan Xiu, abusaste das tuas funções,obstaculizaste o comércio normal e arruinaste a economia local. Venho agora, em nome do Departamento de Justiça Militar do clã, acusar-te formalmente...»

O insígnia vermelha Bogin estacou subitamente, com o olhar fixo no centro da escrivaninha de Zichuan Xiu. Ali repousava uma fotografia ampliada onde sobressaía um jovem de traços belos e sorridentes — não era outro senão o seu próprio superior hierárquico, Lorde Diling!

No mesmo instante, o rosto do insígnia vermelha embranqueceu e o suor começou a brotar em bátegas.

O Comandante Zichuan Xiu ergueu os olhos do mar de papéis acumulados, exibindo uma expressão ligeiramente confusa, e inquiriu afavelmente: «Não é o senhor Bogin? Que visita rara, por favor sente-se. Trata-se de algum assunto urgente?»

A serenidade imperturbável de Zichuan Xiu congelou metade do sangue nas veias do insígnia vermelha: as costas daquele homem deviam ser formidáveis a um ponto inimaginável; era alguém intocável!

Involuntariamente, relanceou novamente os olhos para a fotografia sobre a secretária, engoliu em seco com extremo cuidado e forçou um sorriso: «Nada de grave, nenhum assunto em particular. Como há tanto tempo não via Vossa Excelência, vim apenas dar uma volta...»

«Verdadeiramente nada de especial?»

«Decerto que nada de especial...»

«Contudo, disseste há pouco que vinhas em nome do Departamento de Justiça Militar para acusar... e até deste cabo da minha porta...» Ambos desviaram o olhar para a porta, constatando que a valiosa madeira vermelha exibia a pegada enlameada da bota de Bogin.

«Vossa Excelência ouviu mal. Eu disse que vinha em nome do Departamento de Justiça Militar — em nome do Departamento de Justiça Militar...» Bogin teve um súbito lampejo de inspiração: «Excelência, pretendia dizer que vinha em representação do Departamento de Justiça Militar para lhe apresentar os cumprimentos de Ano Novo — isso mesmo, felicitações de Ano Novo! Haha, devido a saudades tão longas de Vossa Excelência, fui acometido por um impulso e... haha, haha!»

Zichuan Xiu sobressaltou-se: «Mas ainda estamos em dezembro...»

«Haha, Excelência, trago-lhe presentes adiantados de Ano Novo!» Bogin desatou a rir forçadamente enquanto desapertava do pulso o seu relógio de marca: «Excelência, uma modesta lembrança sem grande valor, suplico que aceite com benevolência.»

«Ora, ora, senhor Bogin, sendo tão generoso, como hei de justificar o meu embaraço?» Zichuan Xiu aceitou o relógio com um sorriso rasgado, sem o menor vestígio de constrangimento: «Uma vez que demonstra tal gentileza, não posso recusar. Assim sendo, dar sem receber é falta de cortesia; ofereço-lhe como retribuição a minha fiel caneta de uso prolongado!»

Ao fitar aquela ponta de lápis gasto com menos de uma polegada e coberta de sujidade, Bogin sentiu vontade de desatar a chorar em altas vozes, mas Zichuan Xiu continuava imperturbável a tecer explicações: «Senhor Bogin, este lápis acompanhou-me por campos de batalha a sul e a norte; tenho-o sempre comigo e nunca quis desprende-lo, gerando-se entre nós um profundo afeto. Ao oferecê-lo a Vossa Excelência, sinto uma dor imensa no coração! Cuide bem dele, senhor Bogin — ó, senhor Bogin, por que motivo chora?»

«Excelência», dizia Bogin enquanto enxugava as lágrimas, «ao ofertar-me a sua estimada caneta de longas datas, o significado é profundo; como poderia alguém deixar de se comover com tal afeto? Choro de alegria, uuu... uuu...»

Durante toda a manhã, o conteúdo da conversa entre o oficial de justiça Bogin e o senhor Xiuchuan no gabinete permaneceu envolto em mistério para os estranhos. No entanto, todos recordavam apenas que o oficial de justiça, que entrara com a ferocidade de um leão ou de um tigre, saíra com o olhar vazio, enxugando lágrimas e muco nasal, parecendo uma jovem donzela recém-saída de um cenário de violação.

Vendo que este novo comandante era impermeável a armas e a tormentas, e que nem mesmo o Departamento de Justiça Militar conseguia atirá-lo ao chão, todos mergulharam no desespero — em particular os grandes comerciantes, cujos prejuízos ascendiam a centenas de milhares a cada dia de paralisação comercial, sem perspetiva de resolução.

Não faltou quem ponderasse a suborno, mas aquele comandante revelou-se um tigre sorridente: embolsou infindáveis somas de prata, mas a reabertura das passagens continuava distante.

Houve também quem cogitasse contratar assassinos, mas os sicários enviados pura e simplesmente deixaram de reaparecer no mundo dos vivos.

Ninguém compreendia os motivos de Zichuan Xiu para tal conduta. Tratava-se manifestamente de um ato que prejudicava os outros sem lhe trazer benefício próprio, e contudo ele insistia nisso. Todos fervilhavam de raiva, mas sentiam-se de mãos atadas.

Uma semana após a interdição comercial, até a própria família Lin perdeu a paciência: o isolacionismo do clã Zichuan não penalizava apenas os comerciantes e cidadãos do seu interior, constituindo também um golpe formidável para a economia e o setor transformador da próspera família Lin.

Dada a excecional capacidade de espionagem da família Lin, depressa se apurou que toda aquela maquinação derivava unicamente das artimanhas do novo chefe do Exército da Bandeira Negra, o comandante Zichuan Xiu.

Tratava-se de uma figura recém-empossada, de índole radical e intransigente, com costas formidáveis ao ponto de não temer nem o Departamento de Justiça Militar nem o Conselho de Anciãos.

De Heqiu ecoaram ordens estritas: reabrir as vias comerciais o mais depressa possível, custasse o que custasse, recorrendo para o efeito a quaisquer meios necessários.

O funcionário encarregado do escritório de representação de Heqiu em Danya contactou o assistente de Zichuan Xiu para transmitir uma mensagem: um dos Três Anciãos da família Lin, o Ancião Lin Rui, manifestava o desejo de reunir-se com o comandante Zichuan Xiu, solicitando que o encontro se realizasse com a máxima brevidade.

Zichuan Xiu sorriu com benevolência: «Lin Rui deseja reunir-se com urgência? Compreendido, marque-se para amanhã.»

Na manhã de quinze de dezembro, numa modesta e discreta casa de campo situada a cerca de vinte quilómetros dos portões da cidade de Danya, o comandante da família Zichuan e o ancião da família Lin encontraram-se.

Dadas as respetivas posições, podiam perfeitamente ter escolhido um local de conferência mais luxuoso e confortável, mas nenhum deles desejava atrair atenções indesejadas, nem pretendia deslocar-se ao território do outro para negociar, o que transmitiria uma sensação de inferioridade.

Embora a modesta casa de campo aparentasse simplicidade, encontrava-se situada precisamente sobre a linha de fronteira entre os dois Estados: a metade oriental da sala de reuniões pertencia à família Zichuan, enquanto a ala ocidental assentava no território da família Lin; a porta da frente abria-se para o lado de Zichuan, e a porta traseira dava para o lado de Lin.

Por essa razão, aquela singela habitação rural servia frequentemente como local ideal para a resolução de negociações entre as altas esferas de ambos os países.

Às nove e cinco da manhã, atrasado cinco minutos em relação à hora combinada — com os guardas retidos no exterior —, Zichuan Xiu entrou pela porta dianteira e deu de caras com alguém que entrava pela porta traseira. Ambos sobressaltaram-se ligeiramente e saudaram-se em simultâneo:

«Comandante Xiu?»

«Ancião Rui?»

Ambos irromperam numa gargalhada e sentaram-se em lados opostos da mesa posta no centro do aposento.

O recém-chegado aparentava cerca de quarenta anos, possuía uma compleição esguia e exibia uma beleza quase irreal. O epíteto de "maduro e distinto" assentava-lhe na perfeição; as têmporas embranqueciam precocemente, com uma brancura que parecia tingida, sulcos finos marcavam os cantos da testa, óculos de aro dourado emolduravam um rosto magro de traços vincados, as sobrancelhas eram diáfanas e um sorriso suave completava o semblante.

Bastava contemplar o traje do indivíduo: uma camisa branca e um sobretudo de lã preta que parecia fundir-se ao seu corpo com uma harmonia perfeita e agradável. Ao peito, exibia uma flor de lapela branca confeccionada com um lenço, aparentemente casual, mas onde a mais exigente das damas seria incapaz de detetar a mínima imperfeição, como se cada prega tivesse sido inteligentemente calculada.

Não ostentava quaisquer adornos no corpo, pois a sua condição dispensava a exibição de riqueza. Aquela estética de sobriedade e refinamento regresso à essência revelava-se sumamente agradável à vista.

Em comparação, Zichuan Xiu sentiu de imediato a própria vulgaridade, sentindo que o vistoso anel de diamante no seu dedo o fazia assemelhar-se a um novo-rico.

Discretamente, Zichuan Xiu rodou o anel para a palma da mão, pensando consigo que o ditado popular nunca falhava: eram necessárias três gerações para forjar um aristocrata; a riqueza podia surgir da noite para o dia, mas a educação do garbo e do porte exigia a lapidação de várias gerações.

Sendo o primeiro encontro entre ambos, Zichuan Xiu sentiu por ele uma inefável sensação de familiaridade e proximidade, inclinando-se para o saudar: «Ancião Lin, muito bom dia!»

Lin Rui ergueu-se para retribuir a cortesia, proferindo com calor humano: «Comandante Xiuchuan, os vossos feitos ressoam por todo o mundo e o vosso renome é-me sobejamente conhecido! Quem diria que, em pessoa, sois tão jovem! Deveras um herói saído da flor da juventude!» A sua voz era profunda; embora se tratassem de cortesias protocolares de saudação, emanava delas uma inexplicável sinceridade.

Zichuan Xiu recordou o falecido ancião do templo sagrado e retorquiu com as palavras deste: «Ancião, descansai, a juventude não é contagiosa.»

Ambos cruzaram olhares e irromperam numa gargalhada; o encontro principiava sob excelentes auspícios.

Lin Rui sorriu e disse: «Vossa Excelência assumir o comando da Bandeira Negra constitui um ato de sabedoria do Gabinete de Comandantes e do Conselho de Anciãos da família Zichuan, que souberam selecionar jovens talentos sem se cingirem a convenções. Ter um general tão lúcido e sensato a guardar o sudoeste na nossa fronteira é igualmente uma fortuna para a nossa família Lin. O nosso patriarca incumbiu-nos repetidamente de vos vir prestar cumprimentos sem demora, mas receando que a vossa recente tomada de posse vos sobrecarregasse com afazeres, julgámos inoportuno incomodar-vos. Só hoje nos foi concedida a oportunidade de estarmos reunidos; espero que o Comandante Xiuchuan não nos leve a mal a demora na visita!»

Zichuan Xiu respondeu com um sorriso: «Ora essa, Ancião Rui, sois demasiado cortês. Rogo-vos que transmisso os meus respeitos a Sua Alteza Lin Fan, dizendo-lhe que o vosso subordinado Zichuan Xiu lhe envia as suas vénias.»

Lin Rui sorriu: «Com todo o gosto.»

Antes da reunião, Zichuan Xiu tinha feito o seu trabalho de casa: o poder central da família Lin concentrava-se no Conselho Executivo de Anciãos.

O Conselho Executivo de Anciãos equivalia ao Gabinete de Comandantes da família Zichuan, respondendo diretamente perante o patriarca dos Lin, sendo os seus membros integralmente recrutados entre a linhagem direta da família.

O atual patriarca da família Lin, Lin Fan, encontrava-se em idade avançada, correndo rumores sobre a sua iminente abdicação. O homem ali presente, o Ancião Lin Rui, figurava como um forte candidato à sucessão na liderança do clã Lin.

O facto de a família Lin ter enviado uma figura de tal calibre para negociar com ele evidenciava a enorme importância atribuída ao encontro.

Ambos trocaram banalidades inconsequentes durante algum tempo, confinados a temas sobre os costumes locais e o clima da região sudoeste. Zichuan Xiu cobriu a família Lin de encómios, afirmando tratar-se de «montanhas límpidas e águas puras, terras férteis povoadas por génios, pequenos domínios requintados que geram talentos, não admirando que a família Lin produza tantos prodígios de geração em geração».

Lin Rui respondeu com modesta cortesia: «Ora, Heqiu é um território exíguo. A grandiosidade e majestade das praças da Cidade Imperial, ou a imensidão sem limites das montanhas e rios do Extremo Oriente, essas paisagens de cortar a respiração decerto não existem em Heqiu. O Comandante Xiuchuan é homem habituado a grandes palcos, pelo que esperamos que não ridicularize a nossa pequenez. Contudo, apesar de modesta, Heqiu possui recantos dignos de apreço, tais como a dança da chuva no rio Jinshui, o terraço para contemplação da lua no edifício Jianghua, ou a torre de observação estelar na vila Dole, locais que merecem bem uma visita. Se Vossa Excelência nutrir o gosto por tais passeios, a nossa casa estará sempre de braços abertos para vos acolher!»

Zichuan Xiu riu-se a valer: «Existindo tais lugares de deleite, farei questão de vos importunar quando oportuno! Caso o senhor Ancião disponha de tempo livre, sois também convidado a visitar Danya, onde vos reservarei uma calorosa receção!»

Após um intercâmbio de cortesias, enveredaram finalmente pelo tema principal.

O Ancião Lin Rui sobressaltou-se levemente, franzindo o sobrolho com gravidade: «Comandante Xiuchuan, simpatizámos de imediato. Tenho algumas palavras sinceras a proferir; saberá dizer-me se é oportuno?»

No seu íntimo, Zichuan Xiu riu-se: «Finalmente chegámos ao ponto!» Respondeu com igual seriedade: «Ancião, podereis falar com toda a franqueza.»

«Comandante Xiuchuan, há mais de um século que Heqiu e a Cidade Imperial mantêm relações de notável cordialidade. Face ao conflito entre a Cidade Imperial e Yuanjing, embora a nossa debilidade militar nos tenha impedido de apoiar abertamente o vosso lado, mantivemos sempre uma neutralidade benevolente. Pode dizer-se que, para com a família Zichuan, constituímos um vizinho amigo e benévolo. Para vos falar sem reservas, Comandante Xiuchuan, despendemos considerável esforço para investigar o vosso passado: tivestes um papel pioneiro na criação do Batalhão Xiu no Extremo Oriente e, ao contrário dos generais comuns, sois um perito exímio em questões comerciais. Nutrimos grandes expetativas quanto à vossa nomeação para o comando da Bandeira Negra, aguardando que, sob a vossa égide, Heqiu e o clã Zichuan pudessem encetar uma cooperação comercial mais estreita, aprofundando a mútua amizade e compreensão — um empreendimento vantajoso para ambas as nações. Contudo, por razões que me escapam, os decretos de proibição comercial emitidos desde a vossa tomada de posse revelam-se de tal forma drásticos que paralisaram quase por completo o intercâmbio mercantil transfronteiriço, travando severamente as trocas económicas e prejudicando não só o bem-estar de Heqiu, mas também os interesses dos comerciantes e cidadãos do vosso próprio país. Perdoai a minha ousadia, mas que uma medida tão imprudente e destituída de sentido provenha de vós, Comandante Xiuchuan, célebre pela vossa sensatez e clareza, causa-nos enorme estupefação. Caso não vos melindre, gostaríamos de inquirir qual o desígnio subjacente à promulgação de tal decreto comercial?»

«Ora bem, a situação é a seguinte: as atividades de contrabando têm proliferado de forma alarmante, perturbando gravemente a ordem normal do mercado interno do nosso clã e acarretando perdas severas nas receitas fiscais do governo. Face a tal cenário, decidi adotar estas medidas extremas para reprimir as práticas ilícitas. Quanto aos transtornos causados ao vosso país, manifesto profundo pesar, mas vi-me forçado a agir desta forma.»

«Permiti que pergunte: por quanto tempo vigorará tal decreto?», inquiriu Lin Rui com polidez.

«Isso dependerá das circunstâncias práticas. Poderá prolongar-se por uma semana, um mês, ou mesmo um ano — tudo é possível.»

«Comandante Xiuchuan», proferiu Lin Rui, mantendo o sorriso nos lábios mas com um tom já infundido de evidente impaciência, «ocupais um cargo de elevada projeção, tal como eu. A vantagem das negociações entre altos dignitários reside no facto de ninguém precisar de recorrer a desculpas tão enfadonhas, que não convencem ninguém. Na região sudoeste, sois a suprema autoridade civil e militar da família Zichuan; o que desejardes fazer, podeis fazê-lo. Falemos sem rodeios: afinal, o que pretende Vossa Excelência? Dinheiro?»

«Não se trata de uma questão de dinheiro...»

«Esta é a mentira mais batida de que há memória. Sempre que alguém me diz que não se trata de dinheiro, nem é preciso perguntar: trata-se invariavelmente de dinheiro.»

«Ancião Lin, estareis a tentar subornar um comandante da família Zichuan? Isso constitui a maior ofensa à minha dignidade...»

«Ah, Comandante Xiuchuan, por favor não vos agasteis. Alteremos a formulação: e se a nossa família Lin disponibilizar um subsídio — digamos, um fundo destinado a custear o regresso à escola de crianças empobrecidas e sem instrução no vosso país, ou a combater a desertificação dos solos, ficando a gestão e alocação de tal fundo inteiramente ao vosso arbítrio (compreendeis o meu sentido, decerto)? Poderá, em tais moldes, ponderar a revogação daquele catálogo de interdições? Não vos melindreis, pois não sereis decerto o primeiro comandante da Bandeira Negra a aceitar tal donativo; não há nisso motivo de vergonha.»

«Hum», ponderou Zichuan Xiu, «se o governo da família Lin demonstrar genuína benevolência para com as crianças não escolarizadas do nosso país, ponderarei atenuar as restrições ao comércio bilateral.»

«Fico imensamente satisfeito», sorriu Lin Rui. «Comandante Xiuchuan, qual o montante almejado para este fundo destinado ao reingresso escolar das crianças?» Antevendo o sucesso da manobra, recostou-se confortavelmente e ergueu uma chávena de chá claro para beber.

Zichuan Xiu ergueu cinco dedos.

Lin Rui assentiu: «Compreendido, cinco milhões de coroas, correto? Emitir-vos-ei o cheque de imediato.»

A coroa era a moeda da família Lin; uma coroa equivalia a 1,2 moedas da família Zichuan, pelo que cinco milhões de coroas equivaliam a seis milhões de moedas de prata — um donativo generoso, mesmo para um comandante.

Zichuan Xiu abanou a cabeça e continuou com os cinco dedos no ar.

Lin Rui sobressaltou-se, confuso: «Comandante Xiuchuan, quereis dizer... não me digais que são cinquenta milhões de coroas? Isto, isto já resvalaria para a caricatura...»

Zichuan Xiu persistiu em abanar a cabeça: «Decerto que não se tratam de cinquenta milhões de coroas.» E arrematou com um sorriso amável: «Ancião, refiro-me a quinhentos milhões.»

«Pumba!» Lin Rui repeliu em jato o chá que tinha na boca: «O... o que dissestes!»

«Quinhentos milhões de coroas, senhor Ancião», repetiu Zichuan Xiu com impassibilidade e inabalável firmeza, adornando o rosto com um sorriso afável: «Deveis compreender que temos imensas crianças sem escolaridade na família Zichuan!»

Lin Rui fitou Zichuan Xiu com estupefação, incapaz de crer que existisse criatura com tal grau de descaramento na face da terra. Disse com voz grave: «Comandante Xiuchuan, falais a sério? Quinhentos milhões de coroas?»

«Sim, com a mesma seriedade com que se reveste aquele catálogo de proibições. A propósito, suplico-vos que não repitais tal cifra; a minha memória é excelente.»

«Haverá alguma margem de compromisso?»

«Ancião, estamo-nos a debruçar sobre verbas cruciais para que milhares e milhares de crianças retomem os seus estudos! Trata-se de um desígnio que afeta o futuro destino de incontáveis vidas e a própria sorte da família Zichuan, como poderíamos transigir?»

«Lamento profundamente.» Lin Rui já recuperara a compostura: «Com a devida vénia, Comandante Xiuchuan, a vossa exigência é um disparate colossal. Se falássemos de dez milhões, talvez pudéssemos satisfazer-vos, mas quinhentos milhões de coroas... só de ouvir a cifra assusta, e a nossa família Lin encontra-se totalmente incapacitada de anuir.»

«A opulenta família Lin assusta-se com meras centenas de milhões de coroas?», sorriu Zichuan Xiu. «Ancião Lin, tal como acabastes de assinalar, em negociações entre altos dignitários, as desculpas não convencem ninguém. Tanto quanto sei, supervisionais os assuntos comerciais e financeiros da família Lin, detendo o poder de autorizar transferências até dez mil milhões sem a anuência do patriarca.»

«Possuo autoridade para movimentar fortunas em centenas de milhões, mas cumpre ajuizar se o investimento é justificado. Comandante Xiuchuan, permiti que vos diga: se persistirdes em obstinar-vos, tal equivale a compelir-nos a expor este diferendo diretamente perante a Cidade Imperial. A proibição prolongada do comércio bilateral também lesará os interesses do clã Zichuan, e a Cidade Imperial jamais consentirá que vos entregueis a tais desmandos por longos períodos. Persistindo nessa via, acabareis de mãos a abanar — sugiro que liquidemos o diferendo por vinte milhões de coroas.»

«Quinhentos milhões», declarou Zichuan Xiu com um sorriso. «Ancião Rui, não sou comerciante, pelo que vos peço o favor de não regatear comigo.»

«A vossa exigência é de tal modo absurda que, se recusardes ceder, a continuação das conversações torna-se impraticável.» O Ancião Lin Rui ergueu-se com um suspiro: «Até à vista, Comandante Xiuchuan. Resta-nos recorrer diretamente à Cidade Imperial para dirimir o assunto. Naturalmente, tal poderá consumir mais tempo e acarretar-nos maiores perdas, mas ainda assim será preferível a submeter-nos a uma extorsão com cifras astronómicas.»

«Ancião Rui, boa viagem.» Zichuan Xiu levantou-se igualmente e cumprimentou Lin Rui com um aperto de mão.

Apesar do mútuo desejo de se devorarem vivos, tratavam-se de figuras políticas refinadas, pelo que mantinham impecáveis as aparências de cortesia.

Lin Rui sorriu: «Lamento vivamente o insucesso do nosso acordo. Contudo, a responsabilidade não me cabe de modo algum; sejamos francos, Comandante Xiuchuan, a vossa exigência é uma fantasia inacreditável, incapaz de ser aceite por qualquer político dotado de lucidez.»

«Igualmente lamento, Ancião Rui — e, a propósito, permiti que vos deixe um conselho: referistes há pouco a intenção de negociar com a Cidade Imperial, desejo-vos o maior sucesso nessa diligência.»

«Hmm?» Lin Rui estreitou ligeiramente os olhos: «Que quereis significar com tal aviso, Comandante Xiuchuan?»

«Assim que a Cidade Imperial emitir ordens para a reabertura dos postos fronteiriços, procederei a um reajustamento adequado das taxas aduaneiras aplicadas a todas as mercadorias de comércio fronteiriço.»

«Digo?» Nas palavras de Zichuan Xiu, Lin Rui farejou um pressentimento nefasto: «Ajustamento adequado? A que vos referis, Comandante Xiuchuan? Qual a amplitude desse ajuste?»

«As taxas aduaneiras serão elevadas entre dois mil a cinco mil por cento», declarou Zichuan Xiu, adornando o rosto com um sorriso cândido e inocente.

Lin Rui sofreu um sobressalto violento em todo o corpo.

«Evidentemente, nessa altura podereis sempre voltar a procurar-me, a minha porta continuará escancarada. Contudo, a cada dia que passe, o fundo constituído em prol das crianças desamparadas acrescerá de dez milhões — por outras palavras, se decidirdes regressar amanhã, lembrai-vos de trazer uma ordem de pagamento bancário no valor de quinhentos e dez milhões; no dia seguinte serão quinhentos e vinte milhões; no dia após esse... sendo vós homem de tal sagacidade, decerto superais as minhas aptidões matemáticas, pelo que escuso de me expor ao ridículo.»

Fito em Zichuan Xiu, Lin Rui emudeceu longamente.

O aposento mergulhou num silêncio confrangedor, no qual apenas se escutavam os passos cadenciados dos soldados de ronda no exterior.

Lentamente, Lin Rui tornou a sentar-se no seu lugar. Apoiou o queixo na mão, descaem-lhe os sobrolhos, revelando a rapidez do processo mental em que se envolvia.

Zichuan Xiu sorvia o seu chá descontraidamente, contemplando Lin Rui com placidez.

Quase conseguia descortinar a trajetória das células cerebrais do opositor. As condições estavam expostas e o ultimato lançado: se não acedesse às exigências, o clã Lin veria a sua paz irremediavelmente aniquilada.

Perante tal encruzilhada, restavam duas vias à família Lin: a primeira consistia em ceder às exigências de Zichuan Xiu, sacrificando a fabulosa soma de quinhentos milhões de coroas para assegurar a fluidez das rotas de comércio exterior; a segunda passava por urdir um plano para destituir Zichuan Xiu do posto de comando da Bandeira Negra. Contudo, um oficial tão precoce e brilhante, guindado ao Gabinete de Comandantes com apenas vinte e dois anos de idade, ostentava um futuro ilimitado e detinha fortes probabilidades de vir a controlar o destino central do clã Zichuan. Gerar inimizade mortal com um tal indivíduo colidia com os interesses estratégicos da família Lin.

Conhecendo a proverbial prudência da família Lin, Zichuan Xiu apostava que lhes faltaria coragem — claro que, se o negociador enviado tivesse sido o ambicioso e impetuoso Lin Yunfei, Zichuan Xiu não daria garantias.

De súbito, Lin Rui desatou a rir com um esgar de ironia, balançando a cabeça: «Comandante Xiuchuan, todos apregoam que sois um rufião; ao princípio relutava em acreditar, mas agora rendo-as à evidência.»

Zichuan Xiu fingiu não captar o sentido da alusão e ostentou um sorriso cínico.

Lin Rui ergueu-se: «Quinhentos milhões não constituem uma quantia módica; devo reportar o assunto de imediato ao Conselho Executivo. Satisfaremos a vossa exigência com a maior brevidade. Desejais receber a verba em ordens de pagamento do Banco de Heqiu ou em numerário líquido?»

Digno de pertencer à futura liderança de uma das três grandes potências do continente, uma vez tomada a decisão, Lin Rui revelou-se expedito e resoluto, sem prodigalizar queixas ou tiradas fúteis.

«Sendo possível, prefiro notas de banco. De preferência, as cédulas de cem moedas de prata.»

«Compreendido», assentiu Lin Rui. «Se tudo correr sem percalços, amanhã de manhã recebereis a verba, que faremos entregar na linha de fronteira. Rogo-vos que mobilizáreis oitenta carroças de carga para o transporte da quantia, além de acautelardes a segurança com o devido planeamento!»

Zichuan Xiu coçou o nariz: «Oitenta carroças? Será estritamente necessária tamanha frota?»

Lin Rui fitou Zichuan Xiu com um olhar singular e proferiu com lentidão: «Se o pagamento for efetuado integralmente em cédulas de cem moedas de prata, assumindo blocos de dez mil moedas por maço, cem maços por arca, cabendo dez arcas por carroça, serão necessárias no mínimo sessenta carroças de carga apenas para transportar o montante — somando as carruagens de reserva e as destinadas à escolta, atingem-se facilmente as oitenta. Permitido um aparte, senhor Comandante: dais a impressão de não ter a menor noção do que representam seiscentos milhões em prata, e nem sequer pareciais o tipo de indivíduo... de indivíduo ganancioso. Intriga-me o motivo pelo qual insistis com tamanha veemência nesta verba.»

Zichuan Xiu sorriu sem proferir resposta.

Lin Rui encolheu os ombros com um sorriso: «Considerai a pergunta não formulada.»

Hospedando genuína admiração pelo porte de Lin Rui, Zichuan Xiu inclinou ligeiramente o tronco em vênia: «Peço desculpa pelos transtornos causados.»

Lin Rui retribuiu a cortesia: «Caso o objetivo fosse apenas reabrir as passagens e retomar o comércio, seiscentos milhões seriam excessivos. Contudo, se tal permitir conquistar a vossa amizade, uns meros milhares de milhão tornam-se irrelevantes. Comandante Xiuchuan, a família Lin aspira a cultivar a vossa amizade — uma amizade genuína! Esperamos que também nos encareis como amigos.»

«Porque me atribui a vossa parte tão elevado apreço?»

Lin Rui esboçou uma gargalhada prolongada: «Comandante, desconheceis o vosso próprio valor! A família Lin elaborou projeções indicando que, no espaço das próximas duas décadas, sete indivíduos detêm a máxima probabilidade de se sagrarem senhores do destino continental; Vossa Excelência figura destacada nessa lista. Perante tal figura, como ousaríamos descurar as atenções?»

«Sete indivíduos?», a curiosidade de Zichuan Xiu foi desperta: «Imagino que o primeiro lugar pertença indubitavelmente a Liufeng Shuang, da família Liufeng?»

Lin Rui negou levemente com a cabeça: «Sua Excelência Liufeng Shuang possui um talento tão estonteante e raro que o mundo inteiro a reconhece como a primeira general da atualidade, detendo formidáveis contingentes militares; é indubitavelmente uma das sete. Contudo, carrega limitações incontornáveis que nos impedem de depositar plena confiança no seu futuro: é mulher e carece de ambição para ascender ao cume do poder.»

«Caso não constitua segredo, poderíeis elucidar-me sobre quem encabeça a referida lista?»

«Trata-se decerto de um segredo», respondeu Lin Rui sem hesitar. Vendo a desilusão desenhar-se no rosto de Zichuan Xiu, sorriu enigmaticamente: «Contudo, por sermos amigos da família Lin, perante amigos não existem segredos.»

«Oh, muito obrigado!»

«Ajuizamos que, no horizonte de vinte anos, o indivíduo com maiores probabilidades de se assenhorear da hegemonia continental é o vosso Chanceler da Inspeção, Lorde Diling; acumula talento e ambição sem igual. Segue-se a Princesa Ning do vosso clã, dotada de condições privilegiadas e cuja recente demonstração de engenho nos deixou estupefactos. Em terceiro lugar figura o herdeiro primogénito da família Liufeng, Liufeng Sen, cabendo apenas o quarto posto a Liufeng Shuang...»

Ao deparar com a alteração drástica na expressão de Zichuan Xiu, Lin Rui sorriu: «Evidentemente, trata-se apenas de uma modesta opinião pessoal nossa, mero exercício especulativo. O senhor Comandante não deve dar-lhe importância, podendo antes desatá-la numa gargalhada.»

Zichuan Xiu esboçou um sorriso forçado e, após trocarem cumprimentos, cada qual tomou o seu rumo.

Contemplando a silhueta de Lin Rui desvanecer-se para além da porta, Zichuan Xiu deixou escapar um longo e silencioso suspiro.

Escudado no poderio militar que detinha, agia com prepotência, tirania e insolência, extorquindo o enfraquecido regime da família Lin; ele próprio reconhecia ser um rufião, tendo apenas a civilidade de Lin Rui evitado que fosse alvo de insultos abertos.

Durante as negociações, vacilara por diversas vezes, mantendo-se firme apenas ao palpar a folha de papel embebida em suor guardada no bolso.

Retirou a carta que lera vezes sem conta e desdobrou-a com cuidado:

*Ao senhor Comandante Xiuchuan,*

*Partistes para o Ocidente e a vossa ausência deixa-nos inconsoláveis.*

*Quando tencionais regressar ao Extremo Oriente? Todos anelamos pelo vosso regresso para reassumir as rédeas supremas; sem vossa presença, perde-se a convicção.*

*Os demónios desencadearam a ofensiva contra o Extremo Oriente, reeditando a antiga rota de Luos. O exército inimigo ruma em linha reta à Fortaleza de Telan.*

*Segundo informações, a envergadura desta investida demoníaca reveste-se de caráter excecional. Diante da Fortaleza de Telan perfilam-se vinte legiões inimigas, estendendo-se estandartes por vales e campos, compostas inteiramente por tropas de Saineya sob o comando pessoal de Gusta, sobrinho do Imperador dos Demónios. Dotados de extrema ferocidade, multiplicam as máquinas de cerco e atacam a fortaleza dia e noite, sem tréguas.*

*A guarnição de Telan, sob o comando de Luo Jie, tem travado múltiplos combates encarniçados contra os demónios. Apesar de infligirem copiosas baixas aos invasores, os reforços inimigos afluem incessantemente, tornando o panorama desfavorável para Luo Jie e acumulando perdas pesadas entre as nossas tropas.*

*Pondero se deverei destacar para a frente o Segundo Exército aquartelado em Gasha. Todavia, na sequência do recente motín, aquela unidade sofreu estragos profundos; embora alistando agora novos recrutas, o treino é deficiente e a capacidade combativa permanece por consolidar. Quando aportarão os reforços do clã? Sinto que nos sustentamos sob extenuante esforço.*

*Ademais, Comandante, trago más notícias. Devido à sucessiva cadeia de batalhas, as nossas perdas foram avultadas; o pagamento de indemnizações em massa, a aquisição de cereais, fármacos e armamento drenou a prata como se de caudal torrencial se tratasse, desequilibrando as contas do tesouro. Mingyu procurou-me ontem de manhã para anunciar: «Baichuan, fomos à falência.»*

*Afirmou que tínhamos de liquidar os pagamentos relativos aos cereais, armamento e equipamentos médicos adquiridos a crédito neste mês, além dos soldos em atraso aos soldados, pensões aos combatentes caídos e despesas com trabalhadores civis, ascendendo o passivo a cento e quarenta milhões. O saldo líquido do erário público cifrava-se em dez coroas e quarenta cêntimos.*

*Com os soldos suspensos há três meses, o descontentamento e as murmurações grassam já por todos os acampamentos. As tropas do Extremo Oriente toleram melhor por lutarem pela defesa da pátria, mas os efetivos do Batalhão Xiu revelam-se os mais vociferantes, bradando que sem soldo não arriscam a vida. Já deflagraram episódios de deserção nas fileiras do Batalhão Xiu. Fui implacável na aplicação da lei marcial, fazendo executar cinco indivíduos na noite passada para serenar a situação, mas na ausência de numerário serei incapaz de conter os ânimos.*

*Por outro lado, os fornecedores de armas e cereais declaram: «Caso o pagamento em dinheiro vivo não seja efetuado, suspenderemos o fornecimento de víveres a crédito.» Estando a alimentação interrompida, todo o exército desmoronar-se-á sem combate. Fui forçada a entregar-lhes antecipadamente os quinhentos e trinta mil em dinheiro líquido obtidos ontem com a exploração mineira para os aplacar provisoriamente; Mingyu chegou a ajoelhar-se perante eles para que consentissem em conceder-nos mais um mês de prazo, apelando à nossa relação de velhos clientes.*

*Quanto aos fornecedores de medicamentos e vestuário, o endividamento excessivo levou-os a cortar os aprovisionamentos. Os nossos soldados combatem as hostes demoníacas na neve rigorosa, a dez graus abaixo de zero, vestindo singelas túnicas estivais e descalços. Para os feridos, o único remédio disponível é a água limpa; feneceu a última gaze esterilizada.*

*Mingyu viu os cabelos embranquecerem a metade devido à angústia, chorando ao indagar-me como ousaríamos olhar de frente para Luo Jie e os seus homens, sacrificando-se na linha da frente sem lhes podermos assegurar o pão de cada dia.*

*Ao ouvi-lo, desatei também em pranto, sem conceber solução para o impasse.*

*Comandante, acumulo quatro dias e quatro noites sem fechar os olhos, num tormento indescritível. Depositastes em mim a grandiosa missão do Extremo Oriente antes da vossa partida, mas confesso a minha impotência. Tornou-se evidente para todos que sois o pilar verdadeiramente insubstituível do Extremo Oriente; até mesmo Sosi, pródigo em maledicências a vosso respeito, corre diariamente ao meu escritório para inquirir: «Quando regressará afinal Lorde Guangming?» O general Bulan passa os dias a suspirar, contemplando a vereda ocidental e vertendo lágrimas em silêncio. Todos aguardamos o vosso regresso.*

*Comandante, quando tencionais regressar? Ansiamos todos pelo vosso retorno ao Extremo Oriente.*

*Tantas palavras proferidas em desabafo, mas descansai, Excelência: por mais arduas que sejam as circunstâncias, combatendo até ao último soldado, honraremos a vossa diretriz no Extremo Oriente até que o vosso estandarte volte a resplandecer nos céus azuis. Não trairemos as vossas expetativas.*

*Post scriptum: congratulo-vos efusivamente pela feliz promoção a comandante, regozijando-nos todos com a vossa ascensão.*

*Desejo a Vossa Excelência robustez de saúde!*

*Baichuan*

Zichuan Xiu já lera aquela missiva infindáveis vezes, mas ao percorrê-la de novo sentiu as lágrimas toldarem-lhe a vista.

*Olhando a norte, a cavalo avisto o céu, disparando sobre a grande águia.* Enquanto ele se entregava a uma existência de prazeres sibaríticos, regalias e fausto nos altos cargos, os seus subordinados cumpriam fielmente a sua derradeira ordem, defendendo a linha defensiva oriental da humanidade nas condições mais adversas para suster o avanço das hostes demoníacas.

*«A verdadeira lealdade não conhece o fim nem a traição!»*

Baichuan cumprira este solene e retumbante juramento ao preço da própria juventude e da própria vida! E ele, que fizera dele próprio?

Refletindo sobre as suas ações após o regresso à Cidade Imperial, Zichuan Xiu sentiu o rubor da vergonha invadir-lhe o rosto.

Absorto em minúcias fúteis, galanteios protocolares, mesquinharias, disputas com Mawei e intrigas palacianas nos labirintos do poder — com uma mentalidade tão apequenada, como ousava encarar os subordinados que sacrificavam a vida na defesa das fronteiras humanas?

Saiu para o exterior do aposento. Sob o firmamento anilado, uma vara de gansos selvagens sulcava os ares vindos do horizonte oriental.

*«Talvez a pátria daquelas aves seja o Extremo Oriente, o Extremo Oriente que povoa os meus sonhos!»* Zichuan Xiu formulou um solene voto íntimo: *«Não me desamparastes, tampouco vos desampararei; viveremos e morreremos unidos!»*