Capítulo Cinco: Um homem e uma mulher sós

Zichuan Xiu saiu de lá cabisbaixo e, logo no primeiro instante, avistou Lin Yu.

Ela estava parada calmamente à entrada da delegacia, com seu rosto perfeitamente oval e delicado, olhos brilhantes e uma postura etérea sob a luz do sol. Não havia policiais por perto, o que deixava claro que já havia recuperado a liberdade.

Ao ver Zichuan Xiu, ela abriu um sorriso encantador:
— Estou esperando você sair!

— Como sabia... — Zichuan Xiu de repente compreendeu: — Foi você quem pediu para os policiais me soltarem?

— Sim. Minha família ainda tem certa influência em Heqiu... Ah, o que aconteceu com você?

— Ai! — Zichuan Xiu exclamou com profunda angústia: — Sabe quanto dinheiro você me fez perder? Exatos um bilhão! Eu estava quase conseguindo!

— Bandidos Wokou assediavam uma mulher em plena luz do dia na rua, e a polícia de Heqiu não fez nada, mas prendeu a mim por tentar impedi-los! — Quanto mais pensava nisso, mais indignado Zichuan Xiu ficava: — Quando eu vir Lin Rui, vou cobrar explicações pessoalmente. Que lógica é essa?!

Lin Yu sorriu. Ela achava que Zichuan Xiu estava apenas exagerando por raiva, sem imaginar que o homem à sua frente era realmente uma grande figura capaz de sentar-se de igual para igual com Lin Rui.

Ela começou a explicar-lhe: dizia-se que, no mar do Oriente, havia uma ilha chamada Dongying, habitada por um bando de anões de mentalidade estreita, cruéis e desavergonhados. O líder deles era chamado de Xogum, e abaixo do Xogum havia um grupo de senhores feudais chamados de daimyos. Os nativos de Dongying tinham uma natureza sem vergonha e volúvel, sem qualquer ética ou moralidade; trair superiores ou assassinar mestres era o pão de cada dia para eles. A ilha de Dongying estava em constante estado de guerra; os generais derrotados cortavam o próprio ventre com uma adaga para morrer, e os samurais que perdiam seus mestres transformavam-se em ronins. Os Wokou que assediavam as costas das famílias Lin, Liufeng e Zichuan eram, em sua maioria, esses mesmos indivíduos.

Como naquela ilha vários daimyos abriam a própria barriga todas as semanas, o bando de ronins crescia a cada dia, desembarcando frequentemente para saquear, queimar e pilhar as cidades costeiras. Tanto a família Lin quanto a família Liufeng sofriam muito com isso.

Atualmente, quem detinha o poder na ilha de Dongying era o Xogunato de Edo. Para eliminar a grave ameaça dos Wokou, o regime da família Lin buscava ativamente manter boas relações com eles, na esperança de que o xogunato reprimisse as ações dos Wokou e bloqueasse o litoral de Dongying para cortar-lhes os suprimentos. E, como preço por isso, a família Lin fechava os olhos para os abusos e desmandos dos comerciantes e samurais de Dongying, não apenas deixando de puni-los, mas protegendo-os vigorosamente.

— Quer dizer que a família Lin bajula o povo de Dongying apenas na esperança de que eles não fiquem sem ter o que fazer e acabem cortando a própria barriga?

Lin Yu ficou sem saber se ria ou chorava:
— É mais ou menos isso, suponho?

Zichuan Xiu suspirou profundamente:
— O mundo é imenso e realmente tem de tudo! Eu achava que Mingyu gostar de ser amarrada já era algo bizarro, mas vejo que o povo de Dongying é ainda mais radical, gostando dessa mania de cortar a barriga. E o que eu menos esperava era que a família Lin tivesse medo disso...

— Terceiro Irmão, eu não esperava encontrá-lo em Heqiu. Faz quase um ano que não nos vemos. Você tem passado bem?

A menção do título "Terceiro Irmão" despertou as memórias de Zichuan Xiu: aquela noite de neve densa, a floresta de pinheiros escura, a cabana dilapidada entre as árvores, e o homem e a mulher solitários que vagavam pelo mundo, encostados um no outro para compartilhar o calor e resistir juntos a inimigos poderosos entre a vida e a morte.

Uma sensação acolhedora brotou no peito de Zichuan Xiu:
— Estou bem. Já se passou um ano? Parece que tudo aconteceu ontem. Heqiu, o Café Tingyu, não é mesmo?

— Ah, você se lembra de tudo! — Lin Yu arqueou as sobrancelhas finas, com um sorriso de surpresa brilhando em seus olhos: — Como você nunca veio me ver, achei que tivesse me esquecido! O que o traz a Heqiu desta vez?

— Ouvi dizer que o custo de vida aqui é baixo, então vim comprar um pouco de chá para fazer pequenos negócios.

— Você já escolheu onde vai ficar?

— Acabo de entrar na cidade.

Lin Yu ponderou por um instante:
— Minha humilde residência fica bem no centro de Heqiu e tem alguns quartos de hóspedes desocupados. Se você não se importar... — Ela virou ligeiramente o rosto para que Zichuan Xiu não pudesse ver o rubor que de repente cobriu suas faces: — Por que não se hospeda lá em casa? Assim poderei cumprir minimamente os deveres de anfitriã.

Antes que Zichuan Xiu pudesse responder, ouviu alguém chamar:
— Lin Yu!

Um jovem de vestes luxuosas saiu da delegacia e acenou de longe para Lin Yu.

Vários oficiais superiores de polícia faziam reverências e sorrisos bajuladores para escoltá-lo até a saída. Com um gesto vigoroso, ele se virou e caminhou em direção a Lin Yu, chamando novamente, com o rosto radiante de alegria:
— Lin Yu!

Diante daquele jovem, Lin Yu fez uma reverência polida e agradeceu:
— Agradeço muito pelo incômodo de hoje, Jovem Mestre Lin, sou imensamente grata.

— Ah, isso não foi nada, não precisa se preocupar. — O jovem aproximou-se a passos largos: — Aqueles Wokou foram inaceitáveis. Você se feriu?

— Graças à bênção do jovem mestre, estou perfeitamente bem.

— Ainda bem.

O jovem era de aparência bonita, porte firme e exibia em seu semblante uma autoconfiança corajosa. Falava com clareza e tom vibrante, emanando um forte vigor masculino.

Embora estivesse à paisana, Zichuan Xiu reconheceu num relance que ele era militar; aquele ar arrogante de quem despreza tudo ao redor só podia pertencer a um soldado bruto. Estranhamente, isso conferia a ele um forte apelo masculino que não chegava a ser desagradável.

Ele perguntou diretamente a Lin Yu:
— Está livre esta noite? Gostaria de convidá-la para jantar.

Lin Yu abriu um sorriso gracioso:
— Sou imensamente grata, mas meu amigo veio de longe a Heqiu hoje à noite, então preciso jantar com ele. Deixe-me apresentá-lo: este é o senhor Zhang Asan, um bom amigo que fiz na família Zichuan. E hoje foi graças à ajuda do senhor Zhang que consegui espantar aqueles Wokou e sair daquela situação.

O jovem avaliou Zichuan Xiu com um olhar de desdém, como se olhasse para uma barata, e acenou com a cabeça friamente.

— E este é...

O jovem não se apresentou, como se Zichuan Xiu não fosse digno nem mesmo de saber seu nome, e disse friamente:
— Senhor Zhang, já fiquei sabendo do seu caso. Você derrubou cinco guerreiros de Dongying armados. No entanto, Heqiu é um país civilizado governado por leis, e os homens de bravura não devem transgredir as regras com a força. Talvez esse tipo de comportamento bárbaro e violento seja incentivado lá na família Zichuan, mas aqui ele é absolutamente intolerável. Por causa de Lin Yu, não vamos responsabilizá-lo desta vez, mas é bom cuidar de si mesmo.

Zichuan Xiu em vez de se zangar, riu:
— Agradeço a lição. Heqiu é realmente um país de civilização e leis, onde alguns simples bandidos Wokou podem deambular livremente pelas ruas sem que ninguém ouse detê-los! Talvez sejamos bárbaros e violentos, mas esse tipo de civilização jamais ocorreria dentro das fronteiras da minha família Zichuan!

O jovem ergueu as sobrancelhas e a raiva irrompeu em seu semblante. Contudo, ao notar que Lin Yu observava tudo aquilo com interesse e preocupado com sua própria compostura, ele respirou fundo algumas vezes e acabou contendo a fúria:
— Que língua afiada!

— Ora, digo o mesmo de você!

O jovem não lhe deu mais atenção e dirigiu-se diretamente a Lin Yu:
— Senhorita Lin, você descende da família mais ilustre do continente, sua posição é nobre, e associar-se a plebeus assim prejudica sua reputação e seu prestígio.

— O jovem mestre disse algo absolutamente certo — apressou-se o "plebeu" em acrescentar: — Especialmente aqueles tolos arrogantes que medem os outros pela origem. Senhorita Lin, certifique-se de não se associar a gente assim!

O jovem franziu a testa:
— Senhor Zhang, o senhor não tinha assuntos urgentes para tratar? Não queremos reter o senhor!

— Não tenho nada urgente, estou à toa! — disse Zichuan Xiu com a maior seriedade: — Acabo de chegar a Heqiu e ainda não encontrei um lugar para ficar. Diante da generosa hospitalidade da senhorita Lin, pretendo hospedar-me na casa dela por um tempo.

— Senhor Zhang, o senhor realmente aceita vir? — Lin Yu perguntou, dividida entre a surpresa e a alegria.

— Exatamente. Aceito a generosa hospitalidade da senhorita Lin, pois recusar seria descortesia.

Ouvindo a conversa, o jovem mudou de expressão, oscilando entre tons sombrios. Zichuan Xiu provocou-o deliberadamente:
— Jovem Mestre Lin, esta noite eu e a senhorita Lin jantaremos juntos. Teria interesse em se juntar a nós?

— Eu... Humpf, eu... — O jovem hesitou.

Lin Yu, compreensiva, ajudou-o a sair da situação:
— Venha conosco, afinal, será para agradecer pela ajuda de hoje! O senhor Zhang e o senhor são convidados de honra difíceis de reunir.

— Convidados de honra, humpf, convidados de honra. Lin Yu, ainda tenho alguns assuntos para resolver, licencie-me por um instante... Ei, tragam meu cavalo!

Enquanto o jovem ajustava a sela com o rosto tomado pela ira, Zichuan Xiu aproximou-se dele com um sorriso e falou em tom bem baixinho:
— Deixar-me a sós com ela... O senhor confia nisso?

O jovem paralisou de repente e disse com o rosto rígido:
— Senhor Zhang, do que está falando? Não entendo. Pode ser mais claro?

— Eu sou um homem solteiro, ela é uma mulher desacompanhada, e eu sou o salvador dela. Deixar-nos sozinhos... — Zichuan Xiu olhou para ele sorrindo: — Temo que algo muito grave aconteça!

A fisionomia do jovem mudou drasticamente, e ele sorriu com desdém através de seus lábios finos:
— Sapo querendo comer carne de cisne! Fique sabendo que a posição de Lin Yu é altíssima, pare de sonhar acordado!

Um dos criados trouxe o cavalo, enquanto outro o ajudava a fixar a capa. Ele montou com agilidade e partiu a galope, levantando uma poeira que fez sua capa vermelha tremular ao vento, assemelhando-se a uma flor desabrochando na longa rua, revigorando os ânimos de quem via.

Olhando para as costas dele, Zichuan Xiu soltou uma gargalhada.

Lin Yu o encarou e perguntou:
— Vocês parecem ter uma grande afinidade, têm assunto infinito logo no primeiro encontro.

Zichuan Xiu respondeu com toda a seriedade:
— Isso é amizade entre homens, as mulheres não entendem. Nos conhecemos e logo simpatizamos um com o outro, a ponto de sermos incapazes de nos separar, vivendo e morrendo juntos... — Ele próprio não conteve o riso.

Lin Yu esboçou um sorriso enigmático:
— Sério? Entre um homem solteiro e o senhor sapo?

O sorriso de Zichuan Xiu congelou. Ele coçou a cabeça sem jeito:
— Minha cara dama desacompanhada, sua audição é boa demais. Mas afinal, quem é esse formidável Jovem Mestre Lin? É raro ver alguém tão metido a valente!

— Ele tem motivos para ser orgulhoso. É Lin Yunfei, o comandante da Primeira Frota do Mar Oriental da família Lin.

— Excelente, excelente. O rapaz tem futuro, tão jovem e já assumindo o posto de... O quê?! — Zichuan Xiu caiu em si e exclamou surpreso: — O comandante da marinha da família Lin? Era ele...

Lin Yu assentiu com muita seriedade:
— Era ele mesmo!

— Ah... — Zichuan Xiu ficou estatelado, demorando um bom tempo para processar a informação. Lin Yunfei era uma figura célebre no continente de Xichuan, o representante da facção de linha dura da família Lin e o general mais jovem do exército. Com razão Lin Yu tinha amigos desse calibre; explicava por que ele havia saído da delegacia tão rápido.

— Por que sua expressão está tão estranha?

— Estou pensando se não deveria arrumar meus trapos imediatamente e fugir de Heqiu...

Caminhando pelas ruas prósperas, os dois conversavam sobre temas leves: o clima recente em Heqiu, as paisagens famosas, qual loja vendia as melhores especialidades.

De maneira intencional ou não, ambos evitaram os tópicos sensíveis. Lin Yu não perguntou o nome verdadeiro ou a identidade de Zichuan Xiu, e Zichuan Xiu não perguntou sobre a experiência de Lin Yu na Cidade Imperial. Quanto a assuntos ainda mais delicados, como a guerra incessante entre as famílias Liufeng e Zichuan, os dois mantiveram absoluto silêncio.

Se algum deles roçasse por descuido em questões de atualidades, o outro imediatamente mudava de assunto com uma risada descontraída, e assim, unindo esforços, traziam o papo de volta aos trilhos: "Que belo tempo faz hoje, hahaha..."

Comparado à última vez em que se viram, Lin Yu estava muito mais pálida e tossia sem parar ao longo do caminho, uma tosse violenta que por vezes a deixava sem ar.

Diante do olhar de preocupação de Zichuan Xiu, ela limitou-se a minimizar a situação, dizendo:
— Apenas peguei um resfriado recentemente.

Observando sua silhueta esguia, Zichuan Xiu sentiu uma profunda apreensão.

A tosse de Lin Yu não era de forma alguma um resfriado comum; havia um eco oco em seu som, sinal claro de lesões internas nos pulmões, e o ferimento não parecia leve. Quem seria capaz de desferir um golpe tão impiedoso contra uma jovem tão bonita e adorável? Lin Yu, ó Lin Yu, você é um verdadeiro mistério de ponta a ponta!

***

Ao entardecer, a neve recomeçou a cair.

Zichuan Xiu despertou de um sono leve. Ele não se levantou, mas permaneceu semi-deitado sob as cobertas, olhando para a neve miúda que caía suavemente do lado de fora da janela, com um silêncio tão profundo que parecia possível ouvir os flocos tocando o chão. Ele sentiu uma paz havia muito esquecida.

Desde o Extremo Oriente até a Cidade Imperial, e desta até Danya, ele carregara o destino de milhões de pessoas, lutando em campos de batalha onde a vida e a morte se decidiam por um fio e manobrando na política traiçoeira. O fardo mental o havia exaurido física e emocionalmente. Agora, tendo deixado tudo para trás e desfrutado de um sono revigorante, sentia-se leve e renovado.

Semi-apoiado na cama aquecida, sem pensar em absolutamente nada, observando cada floco de neve girar, cair e desaparecer, ele era capaz até mesmo de distinguir as diferenças entre um floco e outro. Zichuan Xiu surpreendeu-se com sua própria capacidade de perceber detalhes tão sutis, uma sensação mística difícil de descrever.

Sem que percebesse, a noite caíra lá fora. Alguém bateu à porta e ele despertou de seus devaneios:
— Por favor, entre.

— Senhor Zhang, o jantar está pronto. O senhor deseja vir jantar?

— Entendido, já vou descendo.

Zichuan Xiu vestiu-se e dirigiu-se à sala de jantar. Lin Yu estava sentada à mesa, com seus cabelos negros e sedosos caídos sobre os ombros, encobrindo metade de seu rosto delicado. Em seu olhar havia uma indescritível aura de solidão. Lin Yunfei sentava-se do lado oposto, e Ji Wendi estava ao lado dela.

— Senhorita Lin, desculpe-me, acabei dormindo demais! — Vendo que todos já estavam reunidos, Zichuan Xiu sentiu um certo constrangimento: — Sinto muito, a comida deve ter esfriado.

Ao ver Zichuan Xiu, Lin Yu abriu um sorriso e levantou-se graciosamente para recebê-lo:
— Na verdade, nós também costumamos jantar tarde por hábito.

Lin Yunfei limitou-se a acenar com frieza, sem dizer palavra alguma.

Em torno de uma mesa de jantar ampla, apenas quatro pessoas faziam a refeição. Criados vestidos de branco serviam os pratos em silêncio absoluto. Havia poucos pratos, mas todos eram deliciosos. Zichuan Xiu abriu o apetite instantaneamente e atacou a comida usando garfo e faca com denodo, parecendo haver um abismo sem fundo em seu estômago.

Em contraste, os outros três comiam com extrema elegância.

Ao ver Zichuan Xiu devorar a comida vorazmente, Lin Yunfei exibiu um olhar de desprezo e resmungou:
— Caipira!

Lin Yu lançou-lhe um olhar de reprovação e disse amavelmente a Zichuan Xiu:
— Senhor Zhang, está achando do seu agrado?

— Está delicioso! Nunca comi pratos tão saborosos!

A comida era excelente, a anfitriã era calorosa, hospitaleira e de uma beleza rara, o que deveria tornar aquela uma refeição muito agradável. Contudo, Zichuan Xiu tinha a nítida sensação de que os demais lhe escondiam algo. Aquela mulher chamada Ji Wendi o observava sem alarde, com o olhar repleto de desconfiança, especialmente quando ele pegava a faca de jantar, momento em que ela imediatamente bloqueava sua visão com o próprio corpo, de maneira sutil.

Enquanto isso, o almirante da marinha da família Lin permanecia em silêncio com o rosto fechado, como se Zichuan Xiu lhe devesse dinheiro e se recusasse a pagar.

Havia uma cumplicidade silenciosa entre todos ali presentes, até mesmo os criados que serviam o chá traziam um sorriso contido nos cantos dos lábios, o que deixava Zichuan Xiu bastante desconfortável: ser o estranho do grupo e perceber que todos sabiam de algo que lhe era ocultado era uma sensação desagradável.

A louça requintada, a comida refinada, porém sem ostentação, e os criados bem-educados despertavam a curiosidade de Zichuan Xiu sobre a verdadeira identidade de Lin Yu. Embora ele fosse um oficial superior da família Zichuan, parecia difícil comparar seu padrão de vida com o daquela jovem.

Ele imaginava que ela pertencia a alguma família de prestígio em Heqiu, mas havia tantos nobres com o sobrenome Lin em Heqiu que era impossível adivinhar sua linhagem.

Zichuan Xiu tentou sondá-la de forma indireta, mas os outros desviaram os questionamentos com habilidade, respondendo de maneira irretocável:
— Minha família faz alguns pequenos negócios... Ah, nossos antepassados eram nobres de Heqiu, mas caíram em decadência. Meu pai? Sinto muito, ele já faleceu... Meu tio da última vez? Ele também faleceu...

Vendo que os outros exibiam uma dor genuína, Zichuan Xiu sentiu-se extremamente sem graça:
— Perdoem-me, fiz com que lembrassem de coisas tristes.

— Não tem importância. Senhor Zhang, o senhor veio recentemente da Cidade Imperial, há alguma novidade por lá a respeito da família Zichuan?

— Novidades da família Zichuan? Nada além de discussões barulhentas no Conselho de Anciãos, disputas no Departamento de Comandantes, matanças e intrigas no Departamento de Inspeção, e a verborreia sem fim do Gabinete do Chanceler. Nós nem nos importamos com as intrigas dessas grandes figuras; contanto que tenhamos garantidas as três refeições diárias, já estamos satisfeitos.

Lin Yu ponderou:
— Ouvi dizer que a família Zichuan nomeou um comandante chamado Zichuan Xiu, que assumiu o comando da Região Militar do Sudoeste. O senhor sabe que tipo de pessoa ele é?

Zichuan Xiu deu um leve solavanco. Seria aquilo proposital ou mera coincidência?

— Bem... — Ele fingiu refletir: — Falando sobre o lorde comandante Zichuan, ele é uma pessoa extraordinária! Libertou sozinho as montanhas e rios do Extremo Oriente, fazendo com que o clã dos demônios trema só de ouvir seu nome. Mais do que isso, ele é um homem de moral elevada e conduta impecável, cuja personalidade grandiosa brilha e aquece todo o nosso povo como o sol. As pessoas comuns rezam todos os dias para que o comandante Zichuan viva cem anos e continue a nos governar para sempre. Sem a imponente silhueta de Sua Excelência para nos indicar o caminho, o que seria de nós?

Lin Yunfei soltou uma risada sarcástica:
— Senhor Zhang, o senhor está brincando? Heqiu está repleto de rumores de que esse novo comandante é um vampiro que, desde que assumiu o cargo, passa os dias calculando como extorquir dinheiro. A cara de pau dele é inacreditável, e seus métodos são os mais bizarros possíveis; ele chegou a enviar convites de banquete para arrecadar presentes em dinheiro até para a festa de um mês do cachorrinho dele. Há dois dias vi meu tio Lin Rui, e ele vivia reclamando que em menos de uma semana foi extorquido três vezes, a ponto de, ao voltar de Danya, não ter dinheiro nem para comprar um pirulito.

Zichuan Xiu corou de vergonha a ponto de desejar enfiar-se debaixo da mesa. Ji Wendi, que permanecia em silêncio até então, balançava a cabeça suspirando:
— Absurdo, como a família Zichuan pôde enviar uma figura tão ridícula para comandar o Exército da Bandeira Negra?

— Na verdade... — Zichuan Xiu ainda tentou argumentar: — Isso pode ser apenas superficial. Quem sabe, no fundo do coração, o comandante Zichuan Xiu seja uma boa pessoa que apenas esconde suas intenções? Já pararam para pensar no que ele faz com tanto dinheiro? Ninguém consegue gastar tanto sozinha, talvez ele use tudo para patrocinar crianças fora da escola, combater a desertificação ou doar como fundo militar para o Exército de Resistência do Extremo Oriente combater os demônios!

— Lixo. Nem preciso ver para saber que esse sujeito é um lixo — disse Lin Yunfei com total desdém: — É claro que uma pessoa sozinha não consegue gastar tanto, mas talvez ele leve o dinheiro para casa só para encher de concubinas! Plebeu sempre será plebeu; por mais alto que subam, a origem deles garante que tenham uma visão curta e uma ganância infinita! Um burocrata corrupto que explora o suor do povo, só de ouvir falar já dá para ver que é um sem-vergonha! Senhor Zhang, o que aconteceu? Seu rosto está péssimo!

— Eu... Comi demais, estou com dor de estômago...

— É mesmo? — Lin Yu perguntou com o semblante melancólico: — Zichuan Xiu é realmente uma pessoa tão vulgar assim? Dez anos atrás, lorde Liufeng Xishan foi derrotado por ele e nunca mais se recuperou. Até o fim de seus dias, o maior desejo de Xishan era reencontrar o oponente daqueles anos, mas nunca pôde realizá-lo. Se for possível, eu gostaria muito de conhecê-lo, nem que seja para realizar o último desejo de Xishan.

A sala emudeceu. Ao mencionar Liufeng Xishan, o rosto de Lin Yu exibia uma profunda nostalgia, e seu tom estava carregado de tristeza.

Lin Yunfei consolou-a, dizendo:
— A morte de lorde Xishan nos causa a mesma dor. Meu tio Lin Rui mantém contato frequente com o pessoal de Danya; se você deseja ver Zichuan Xiu, posso pedir que ele organize algo.

— Agradeço imensamente! Na próxima vez que o ancião Lin Rui se encontrar com ele, poderei me disfarçar de criada do ancião.

— Como poderia fazer isso! Sua posição é alta demais, seria uma humilhação para você.

— Não, encontrar-me com o comandante da família Zichuan ostentando minha verdadeira identidade causaria um escândalo enorme, e ele talvez nem ousasse vir.

Zichuan Xiu intrometeu-se:
— Bem, na verdade, eu também conheço muito bem esse comandante Zichuan!

— Ah, é sério, senhor Zhang?

— Bem, eu sempre o vejo nos jornais!

— Humph! — Lin Yunfei emitiu um som de desdém.

Lin Yu riu a ponto de seu corpo balançar:
— Senhor Zhang, o senhor é tão espirituoso!

Zichuan Xiu riu sem jeito:
— É verdade, eu o conheço! Não estou mentindo!

Lin Yu riu ainda mais alto.

Por alguma razão, ver aquele plebeu agir como um palhaço para fazer Lin Yu rir despertou uma raiva sem nome no coração de Lin Yunfei. Ele deu uma tosse seca e disse:
— Senhor Zhang, há algo sobre o qual preciso esclarecer uma dúvida. Hoje à tarde fui a Danya a negócios e passei no departamento de imigração da família Zichuan para verificar os registros. Não existe absolutamente nenhuma pessoa chamada Zhang Asan nos arquivos. O senhor tem alguma explicação para isso?

Zichuan Xiu respondeu com frieza:
— O senhor viajou mais de cem quilômetros até Danya por acaso, passou no departamento de controle de fronteiras também por acaso, e consultou casualmente os meus dados... A família Lin realmente vive em paz, pois os generais que carregam a pesada responsabilidade de defender a pátria estão com tanto tempo livre que sobram excessos!

O rosto de Lin Yunfei avermelhou-se levemente:
— Não mude de assunto! Seus documentos são falsos! Como explica isso?

— Eles é que se enganaram — disse Zichuan Xiu de maneira leviana.

— O quê?!

— Não tenho necessidade de dar explicações a Vossa Excelência, não é? Esta é a residência da senhorita Lin, e nós dois somos convidados da senhorita Lin. Já que a dona da casa não levantou dúvidas sobre a minha identidade, por que Vossa Excelência se importa tanto?

Lin Yunfei levantou-se bruscamente e endireitou a postura com solenidade:
— Olhe para mim! Eu, Lin Yunfei, comandante da Primeira Frota do Mar Oriental da família Lin, almirante da marinha, ministro direto do Conselho de Anciãos e senhor de Heqiu Sudeste! Este lugar é território da família Lin, e eu sou um general do exército da família Lin. Tenho o pleno direito de questionar a sua identidade!

Enquanto Zichuan Xiu ponderava sobre uma contra-estratégia, Lin Yu já havia respondido com um sorriso frio:
— General Lin, que grande autoridade o senhor demonstra, exibindo sua pompa e ameaçando meus convidados em minha própria casa. Por favor, retire-se; não desejo vê-lo aqui esta noite.

— Lin Yu, este indivíduo veio da família Zichuan, sua origem é suspeita e ele possui grande habilidade marcial. Eu me preocupo...

— Agradeço a sua preocupação, mas sei cuidar da minha própria segurança. Ji Wendi, acompanhe o visitante à saída!

Lin Yunfei partiu irritado, agitando as mangas. Zichuan Xiu levantou-se constrangido e disse:
— Senhorita Lin, peço perdão, acabei trazendo-lhe aborrecimentos.

Lin Yu fitava a janela em silêncio, como se não o tivesse ouvido.

— Bem, agradeço pela generosa hospitalidade. Já estou satisfeito, por isso peço licença.

— Terceiro Irmão, acompanhe-me para uma caminhada lá fora, por favor?

Zichuan Xiu virou-se bruscamente.

A neve havia cessado e a luz da lua estava límpida. Os dois caminhavam sem pressa pelas ruas de Heqiu.

— Lin Yu, preciso lhe dizer uma coisa — disse Zichuan Xiu suavemente: — Lin Yunfei adivinhou certo, sou mesmo um militar da família Zichuan.

Lin Yu não demonstrou nenhum espanto:
— E que mal há nisso? Acaso faria algum mal a mim?

Antes que Zichuan Xiu pudesse responder, ela mesma concluiu com total segurança:
— Você não faria. Seus olhos são límpidos e brilhantes, você é o tipo de pessoa que possui um senso natural de justiça. Jamais faria mal a mulheres desamparadas e solitárias.

— No nosso primeiro encontro, você me deixou uma impressão profunda — disse Lin Yu lentamente, erguendo os olhos para a lua cheia no céu: — Você era habilidoso nas artes marciais, destemido diante da violência, mas ao mesmo tempo afável e atencioso em cada detalhe. Havia em você um fulgor e um vigor intensos, misturados a uma profunda e comovente melancolia, revelando uma clareza de espírito extraordinária. Naquele momento, pensei: que tipo de homem é esse? Como pode existir um rapaz tão esplêndido neste mundo?

Zichuan Xiu ouvia em silêncio, sabendo que naquele instante Lin Yu não exigia nenhuma resposta dele; ela precisava apenas de alguém que a escutasse.

Lin Yu fixou os olhos nos de Zichuan Xiu:
— Mas não sei por que razão, neste nosso reencontro, seus olhos carregam tanta tristeza. Desde aquela despedida, você certamente passou por acontecimentos dolorosos a ponto de deixá-lo tão abatido?

Zichuan Xiu não encontrou palavras. Naquele primeiro encontro, ele ainda era o Rei do Extremo Oriente cheio de vigor, carregando no coração a imagem charmosa da jovem de quem sentia saudades e determinado a realizar grandes feitos. Mas, em menos de meio ano, passara por traições, derrotas desastrosas e punhaladas pelas costas; o Extremo Oriente desaparecera, a namorada terminara o relacionamento e os irmãos haviam rompido laços. Em tão pouco tempo, a bela mulher à sua frente permanecia intacta, enquanto ele próprio atravessara as transformações de eras inteiras.

Sem que percebessem, uma neve fina e densa recomeçara a cair, rodopiando pelos ares, mas nenhum dos dois parecia dar atenção a isso.

Ao passarem por uma esquina, Lin Yu apontou para o lado esquerdo da rua:
— Vamos ali dar uma olhada.