Capítulo Cinco: Adeus a Zichuan
Em oito de novembro, após uma longa jornada, um mensageiro do Extremo-Oriente, escoltado por uma tropa de guardas orcs, finalmente chegou à capital imperial para relatar uma notícia com ares de pesadelo: os demônios realmente haviam lançado uma ofensiva em grande escala. Até o momento, a presença de dois corpos de exército inimigos havia sido confirmada, incluindo o temido e secular rival da humanidade, o Exército Ling Buxu, e o extremamente cruel e sanguinário Exército Gusta, totalizando duzentos e cinquenta mil soldados.
Diferente do Exército Ross, que retornara derrotado pouco tempo antes, os invasores desta vez eram tropas de elite extremamente aguerridas, e o reino corria o sério risco de ver novas forças inimigas se unirem a eles. Várias províncias orientais já haviam caído, e o Extremo-Oriente enfrentava um teste de vida ou morte!
O comandante-chefe Luo Minghai ouviu pacientemente o mensageiro orc relatar tudo de forma prolixa, a ponto de parecer sair fumaça de sua cabeça.
Pouco importava se o Extremo-Oriente enfrentava um teste de vida ou morte ou uma provação definitiva; o que a família governante mais ansiava no momento era pela segurança de seu próprio território, e a única questão que realmente lhes interessava era: por qual meio o exército demoníaco conseguira adentrar o coração do território familiar?
— O que foi que você disse? O exército demoníaco entrou no interior das nossas terras? — O orc, que era um pouco surduro e na verdade atendia pelo nome de titio Duren, ex-chefe da vila de Blue, arregalou os olhos. — Quando foi que a Fortaleza Valen foi tomada pelos demônios? Não foi tomada, não! Eu acabei de passar por lá!
Os altos funcionários presentes se olharam perplexos. O Extremo-Oriente sequer tinha conhecimento do ocorrido? Com isso, o problema retornava ao ponto de partida: afinal, por onde o exército demoníaco havia passado?
Para solucionar esse enigma, o gabinete de comando convocou especialmente os professores de geografia da Universidade Imperial.
Quando aquele grupo de senhores idosos, cujas barbas eram tão compridas quanto seus vastos conhecimentos, entrou na sala, todos no gabinete se levantaram em sinal de respeito: embora a sabedoria acumulada por aqueles velhotes fosse algo que ninguém conseguia compreender no dia a dia, agora, salvar o país dependia deles! A verdade de que o conhecimento é poder jamais havia sido demonstrada de forma tão evidente.
Após trabalharem incansavelmente por um dia e uma noite diante de um enorme mapa do Extremo-Oriente, os especialistas chegaram a uma conclusão ambígua: de acordo com a atual situação estratégica do Extremo-Oriente, era muito provável que, após lançarem sua ofensiva contra a região, os demônios tivessem conquistado diversas províncias orientais e dominado várias ramificações cruciais, porém ainda desconhecidas, das Montanhas Guqi, onde talvez, possivelmente, quem sabe, pudesse existir uma trilha secreta capaz de atravessar todo o Extremo-Oriente e a cordilheira.
— Considerando a topografia e a distribuição das Montanhas Guqi, a existência de uma passagem secreta que una as províncias ocupadas ao interior do nosso território é teoricamente inteiramente plausível! — afirmou com tom categórico o professor mais idoso, dono da barba mais longa e branca, e, por conseguinte, o mais erudito e autoritário. Quanto ao fato de como os demônios teriam descoberto tal trilha secreta e por que não a haviam utilizado antes, os especialistas analisaram que talvez isso se devesse ao fato de os próprios demônios só terem tomado conhecimento do segredo recentemente.
Entregando generosas gratificações e bônus de esforço com ambas as mãos, e despedindo-se com profunda reverência daquele grupo de velhos, os comandantes esfregaram os olhos avermelhados pela noite em claro e perceberam que continuavam sem saber absolutamente nada.
O que os especialistas disseram resumia-se essencialmente a inutilidades, à exceção de um acadêmico mais jovem (com menos de oitenta anos e, portanto, menos autoritário e menos erudito) que ousou arriscar o seguinte palpite: — Analisando a topografia e a distribuição geomorfológica, mesmo que tal trilha exista, ela deve ser extremamente árdua e acidentada. Tratando-se de um caminho difícil com mais de mil li de extensão, considero pessoalmente haver enormes dificuldades para transportar um grande exército por uma rota assim.
Ao ouvirem tais palavras, o gabinete de comando agarrou-se à frase como se fosse um tesouro inestimável: significava então que os invasores eram apenas uma pequena tropa de demônios, e não um exército de um milhão de homens como na última guerra do Extremo-Oriente?
De posse do relatório, Zichuan Canxing bateu o martelo no mesmo instante: — O que estamos esperando? Ataquem, recuperem a Província de Bite!
Assim, a colossal engrenagem da guerra começou a girar.
Ordens militares eram enviadas incessantemente da capital imperial, e regimento após regimento de tropas marchava para o leste. Simultaneamente, a Fortaleza Valen cooperou com o envio de tropas, destacando cinquenta mil infantes para cercar a Província de Bite pelo flanco direito, ameaçando a retaguarda do inimigo.
As tropas humanas invadiram com facilidade a Província de Bite, que se encontrava praticamente deserta, sem encontrar qualquer resistência por parte dos demônios. Foi então que ocorreu o mais bizarro: o formidável exército demoníaco relatado anteriormente havia desaparecido de repente!
Cento e cinquenta mil soldados humanos acamparam na capital da Província de Bite e enviaram equipes de busca em todas as direções para vasculhar a região, a ponto de procurarem até por agulhas caídas no chão. Contudo, o resultado de todas as vistorias foi o mesmo: nada foi encontrado. As províncias vizinhas também informaram não haver vestígios da entrada de tropas demoníacas. A única explicação plausível, portanto, era que aquele contingente havia escapado novamente através das Montanhas Guqi!
Tudo aquilo era de um absurdo inacreditável: o exército demoníaco fizera uma viagem de milhares de li apenas para dar um passeio rápido pela Província de Bite e ir embora logo em seguida?
Quando a notícia retornou à capital imperial, o chanceler e os grandes senhores do gabinete de comando entreolharam-se perplexos, incapazes de acreditar no que ouviam. Significa então que tudo havia terminado daquela maneira?
Naturalmente, as coisas não podiam terminar assim. Devido à existência de tal via secreta, as fronteiras orientais da família enfrentavam uma ameaça sem precedentes, obrigando o clã a reajustar suas prioridades estratégicas.
Durante a recém-convocada reunião conjunta do gabinete de comando e do departamento de inspeção, presidida pelo chanceler, o comandante-chefe Luo Minghai aproveitou a oportunidade para declarar: — A existência de uma trilha tão desconhecida constitui uma enorme ameaça à segurança da nossa família. Devemos ponderar se é prudente, dadas as circunstâncias em que os demônios podem transportar um grande exército para o nosso núcleo central a qualquer momento através desse atalho, empenhar todas as forças militares do reino no Plano Dragão do Oeste. Peço que Vossa Excelência, o chanceler, e os nobres senhores considerem isso com a máxima atenção.
Essa introdução assinalava o início de mais uma luta faccional. Como o Plano Dragão do Oeste fora proposto por Dilin e implementado sob a supervisão de Stirling, caso o projeto fosse concluído com sucesso, o poder e o estatuto de ambos sofreriam um salto monumental.
Isso sem contar que, uma vez deflagrada a guerra, Stirling, na qualidade de diretor de assuntos militares, comandaria as operações no front e estipularia o direcionamento de todas as forças do clã. De acordo com os regulamentos bélicos, durante os conflitos, as necessidades da linha de frente e do exército sobrepõem-se a quaisquer outras prioridades.
Apesar de Luo Minghai ostentar uma patente superior à de Stirling, ele ainda seria obrigado a obedecer às diretrizes da hierarquia militar, algo que lhe era absolutamente intolerável. Por conseguinte, ele agarrava cada oportunidade para sabotar a execução do Plano Dragão do Oeste, e a inopinada invasão oriental dos demônios revelou-se, para o nobre comandante-chefe, uma verdadeira dádiva salvadora enviada no momento exato!
O que se seguiu foi a tradicional troca de alfinetadas, insultos, ironias e ataques pessoais travestidos de discursos políticos. Contudo, era evidente que, desta vez, Luo Minghai assumira a dianteira de forma incomum.
Devido ao profundo abalo que o incidente causara no clã, comandantes de facções neutras, como Ming Hui e Pigu, tomaram a palavra um após o outro, concordando que seria insensato deflagrar uma guerra contra a família Liufeng enquanto a segurança da frente oriental permanecesse vulnerável.
Evidentemente, eles se expressaram com extrema polidez e cortesia, mas a essência de seus argumentos era exatamente essa.
A atmosfera da reunião curvou-se de maneira quase unânime em apoio a Luo Minghai, e até mesmo Stirling, o aliado irredutível de Dilin, acabou vacilando ao declarar: — Podemos considerar o adiamento da execução do Plano Dragão do Oeste, aguardando que os resultados da investigação sobre o incidente na Província de Bite venham à tona.
Nessa mesma reunião, a postura do recém-nomeado comandante Zichuan Xiu revelou-se bastante intrigante. Era de conhecimento geral que ele mantinha laços de amizade fraterna com Dilin, mas, desta vez, absteve-se de tomar partido ou apoiar qualquer um dos lados.
Com isso, os presentes puderam deduzir vagamente que ele tampouco aprovava o plano de Dilin, mas, por consideração pessoal, preferia não se opor abertamente.
Isolado e sem apoio, Dilin manteve o semblante gélido, varrendo os presentes com um olhar cortante antes de afirmar: — O Plano Dragão do Oeste foi determinado pessoalmente por Sua Excelência o chanceler. Caso desejem vetá-lo, a decisão deve partir dele próprio. Não acham que demonstrar tanta pressa é uma falta de decoro excessiva?
Despertados como de um sonho, os presentes lembraram-se de que Dilin ainda contava com o seu maior aliado: o ódio visceral que o chanceler Zichuan Canxing nutria pela família Liufeng. Rapidamente mudando de tom, todos se voltaram para o líder supremo e imploraram com subserviência: — Vossa Excelência, o chanceler...
Com o rosto lívido de raiva, Zichuan Canxing emitiu um gemido de descontentamento, levantou-se e retirou-se da sala, deixando os comandantes a se entreolharem na sala de reuniões.
Dessa forma, o Plano Dragão do Oeste foi temporariamente engavetado. Contudo, Luo Minghai vencera perdendo, enquanto Dilin perdera com honra.
Quando a reunião na sala do chanceler terminou, ainda era cedo, com o sol mal tendo se posto, e os comandantes dispersaram-se gradualmente.
Stirling ofereceu-se para dar uma carona a Zichuan Xiu e levá-lo de volta, mas este recusou com um sorriso: o escritório de representação do Exército da Bandeira Negra na capital imperial havia-lhe preparado um carruagem e um cocheiro exclusivos, dispensando a necessidade de pegar caronas alheias.
Caminhando a passos largos em direção ao seu veículo, Zichuan Xiu deteve-se de repente. Junto à sua carruagem, uma esguia silhueta aguardava em silêncio; Dilin fixava-ne o olhar.
Por alguma razão, ao cruzar com aquele olhar tão calmo quanto resoluto, Zichuan Xiu sentiu um pânico incontrolável invadir-lhe o peito.
— Irmão mais velho? Você... Você estava me esperando?
— Sim. — Dilin assentiu com extrema gravidade. — Axiu, você poderia mandar sua carruagem voltar primeiro? Gostaria de conversar com você a sós.
Zichuan Xiu encarou-o: — Tudo bem. — Dilin exibia um comportamento ligeiramente incomum hoje; embora usasse palavras cordiais, seu tom carregava ares de uma ordem inegociável.
Enquanto instruía o cocheiro, uma onda de apreensão açoitou Zichuan Xiu com a força de marés sucessivas, fazendo suas pernas tremerem levemente.
Dilin convidou-o: — Suba na minha carruagem!
A noite adensava-se. Sob a luz difusa dos lampiões e as ruas de penumbra, a carruagem avançava a toda velocidade pelas vias centrais da capital.
Fosse de propósito ou por descuido, as cortinas da janela estavam semiabertas, impedindo a visualização da paisagem exterior.
O veículo deteve-se apenas brevemente junto aos portões da muralha, onde Zichuan Xiu ouviu os guardas da guarnição proclamarem do alto das torres: — O portão leste já está fechado e só reabrirá ao amanhecer!
O guarda postado à frente ergueu-se para responder: — O Lorde Dilin, inspetor-geral, está saindo em missão oficial urgente! Abram o portão imediatamente!
Em seguida, ouviu-se o ranger metálico dos mecanismos que içavam os portões e o som abafado da ponte levadiça ao descer, fazendo a carruagem retomar a marcha.
Era evidente que haviam saído da cidade, pois o piso tornou-se acidentado e o interior da cabine passou a balançar ritmicamente, emitindo estalos secos e cadenciados.
Um lampião à prova de vento pendia na dianteira do veículo, projetando uma claridade tênue e frágil na imensidão da escuridão. A luz avermelhada filtrava-se pelas pequenas frestas da janela, iluminando a face severa de Dilin e conferindo-lhe um aspecto ainda mais sombrio.
A carruagem prosseguiu para o leste, provavelmente embrenhando-se nas matas situadas a oriente da capital, visto que Zichuan Xiu sentiu o aroma fresco e característico da folhagem silvestre, além de escutar o canto dos insetos e o bater de asas de aves noturnas espantadas pela passagem do veículo.
Incapaz de conter a curiosidade, ele afastou a cortina. A primeira imagem que avistou foi uma enorme lua cheia suspensa sobre a ondulação das copas das árvores; a carruagem transitava por uma trilha em meio à floresta, ladeada por densos bosques e vegetação rasteira.
O veículo cruzava incessantemente pontes de tamanhos variados, e inúmeros riachos refletiam a luz prateada do luar.
Ambos permaneceram em silêncio por um longo período, como se estivessem hipnotizados pelo peso da noite.
Zichuan Xiu não resistiu e perguntou: — Para onde estamos indo?
Dilin respondeu com serenidade: — Chegaremos em breve.
E de fato chegaram rapidamente. Enquanto conversavam, luzes difusas despontaram na floresta adiante, acompanhadas por silhuetas em movimento e reflexos de armamentos.
A carruagem imobilizou-se. Dois policiais militares armados e portando lanternas apareceram junto à janela. Dilin estendeu seus documentos através da fresta; os soldados examinaram-nos com rigor e prestaram continência enérgica: — Meu senhor!
Dilin acenou com a cabeça: — Bom trabalho!
A carruagem retomou o avanço, mas não percorreu muitos passos antes de parar novamente para uma nova inspeção, repetindo o processo sucessivas vezes. Zichuan Xiu contou sete postos de controle em menos de trinta minutos de trajeto.
A segurança tornava-se cada vez mais rigorosa. Em um dos postos, Zichuan Xiu observou que os soldados empunhavam bestas de repetição leves, armas capazes de perfurar a armadura de cavalaria pesada a curtas distância; em outro, deparou-se com um esquadrão inteiro de cavalaria leve totalmente equipado.
As checagens minuciosas mostravam que nem mesmo a patente de inspetor-geral de Dilin garantia facilidades: os documentos dele, do cocheiro, dos guardas e de Zichuan Xiu foram conferidos um a um.
Por fim, a carruagem parou de vez. Alguém abriu a porta pelo lado de exterior, e Dilin saltou primeiro, sendo seguido por Zichuan Xiu.
O que se deparou diante de seus olhos foi um enorme muro negro com cerca de três metros de altura, onde se lia em caligrafia espessa pintada com cal: "Território Imperial, a morte aos intrusos!". Cada caractere tinha o tamanho de uma cabeça humana, ostentando um teor chocante.
No alto da muralha, vultos vagos indicavam a presença de inúmeros sentinelas a vigiá-los com extrema cautela.
Zichuan Xiu sentiu o espanto crescer: o que estaria oculto nas profundezas daquela floresta escura?
Como se adivinhasse seus pensamentos, Dilin murmurou: — Esta floresta é um feudo privado do chanceler. Oficialmente, dizemos tratar-se da fazenda de veraneio do chanceler, sendo estritamente proibida a entrada de estranhos. Na realidade, porém, este é um laboratório de pesquisa de engenharia militar secreta administrado conjuntamente pelo departamento de assuntos militares e pelo departamento de inspeção.
Zichuan Xiu replicou: — Uma fábrica militar?
— Pode-se dizer que sim, mas esta não é uma fábrica comum. É uma instalação de alta segurança controlada diretamente pelo clã, com o codinome externo 'Sete-Sete-Sete'. A segurança aqui é garantida pelas tropas de polícia militar do departamento de inspeção. Mesmo entre os oficiais de alta patente, há muitos que desconhecem a existência deste lugar — e até mesmo a comandante Gorsan, encarregada da logística, sabe da existência do Sete-Sete-Sete, mas ignora sua localização exata.
Zichuan Xiu franziu a testa: — Então, por que me trouxe aqui?
Dilin fitou-o: — Primeiro, você já atingiu o nível hierárquico necessário para saber; segundo, era necessário que você soubesse.
Havia uma pequena porta sob o muro. Dilin apresentou suas credenciais do departamento de inspeção ao guarda, e Zichuan Xiu exibiu seu distintivo dourado de comandante. O soldado assentiu solenemente: — Ambos os senhores preenchem os requisitos para a visita.
Com um pequeno martelo de ferro, ele desferiu algumas batidas ritmadas na porta, que se abriu silenciosamente.
***
Os dois adentraram pelo pequeno portal, e mal Zichuan Xiu cruzou o limiar, a porta fechou-se imediatamente atrás de si.
No interior do recinto, fileiras de amplas construções de alvenaria dispunham-se ordenadamente. Inúmeras ferramentas e tornos mecânicos de metal gigantescos e de formatos bizarros encontravam-se ao ar livre, tornando impossível a Zichuan Xiu adivinhar-lhes a utilidade à primeira vista.
Apesar da alta madrugada, incontáveis lanternas suspensas em pontos elevados banhavam o ambiente numa claridade diurna. Havia operários trabalhando junto a cada torno, enquanto carrinhos de transporte circulavam incessantemente, num burburinho ensurdecedor.
Alguns oficiais postavam-se em sentido para aguardá-los. Um deles, de estatura baixa, adiantou-se e bateu continência: — Senhor inspetor-geral, seja bem-vindo à nossa inspeção!
Dilin devolveu a continência e sorriu: — Capitão Wu, venho incomodá-los mais uma vez.
Ele apresentou o oficial a Zichuan Xiu: — Este é o capitão Wu, encarregado do Sete-Sete-Sete. — Em seguida, voltou-se para os militares: — Este é o novo comandante do Exército da Bandeira Negra, lorde Zichuan Xiu.
Os oficiais perfilaram-se em continência uníssona: — Saudações, meu senhor!
O capitão Wu franziu a testa, examinando Zichuan Xiu com um olhar de desconfiança: — Novo comandante do Exército da Bandeira Negra? Pelo que me lembro, o comandante da Bandeira Negra não era o lorde Fang Jin? O que aconteceu com ele?
Zichuan Xiu chocou-se. Fang Jin morrera heroicamente no Extremo-Oriente quatro anos antes, e o clã concedera-lhe o título póstumo de "Leal e Heroico", um evento de repercussão continental. Como é que aquele capitão ignorava totalmente o fato após tantos anos?
Ele fitou o oficial de patente intermediária: era baixote, de rosto curtido pelo sol, e seu uniforme outrora impecável parecia um pano de chão imundo, salpicado de manchas de óleo e suor. Dele exalava um odor peculiar que mesclava suor, graxa e metal — assemelhando-se muito mais a um mestre de oficina do que a um oficial superior do clã.
Dilin trocou um olhar significativo com Zichuan Xiu e disse calmamente: — O clã confiou outras missões importantes ao comandante Fang Jin... Comandante Axiu, mostre suas credenciais ao capitão Wu.
Zichuan Xiu retirou o distintivo, mas o capitão Wu acenou com as mãos repetidamente: — Não, não ouse duvidar! Como poderia desconfiar das palavras do inspetor-geral? Comandante Zichuan Xiu, perdoe minha descortesia.
O canto da boca de Zichuan Xiu contraiu-se num sorriso amarelo: — Não há de quê.
— Sendo assim, qual a razão da visita noturna do senhor inspetor-geral e do comandante Axiu? Têm alguma instrução a nos dar? — Aparentemente íntimo de Dilin, o capitão Wu falava com desenvoltura.
Dilin contemplou a fábrica em plena atividade e suspirou: — Vocês continuam trabalhando a horas Tão avançadas?
— Recebemos novas diretrizes da cúpula. Há uma exigência urgente pelos componentes número sete, nove e dez, em quantidades massivas: cinquenta mil unidades de cada, com prazo de entrega de apenas dois meses. Sem alternativas, adotamos o sistema de três turnos, operando vinte e quatro horas por dia, sem parar nem as máquinas nem os homens.
— Há produtos acabados dos modelos sete e nove disponíveis? Gostaria de exibi-los ao comandante Axiu.
— Naturalmente. Por favor, acompanhem-me até o campo de tiro, meus senhores.
O capitão Wu assumiu a dianteira, seguido por Zichuan Xiu e Dilin.
Aproveitando a ausência de testemunhas nas proximidades, Dilin cochichou para Zichuan Xiu: — Esta fábrica é um reduto isolado do mundo exterior; nada de lá de fora chega aqui, e nenhuma informação vaza. O capitão Wu foi transferido para cá no ano 778 e até hoje ignora a guerra no Extremo-Oriente ou a morte heroica do comandante Fang Jin. Conforme as regras, evitamos ao máximo relatar os eventos externos para que eles mantenham a tranquilidade mental em seus trabalhos e pesquisas — cada trabalhador aqui é um tesouro do clã, um bem de valor inestimável.
Zichuan Xiu acenava seguidas vezes com a cabeça, contemplando os rostos atarefados sob a luminosidade e os operários incansáveis, sentindo nascer em si um profundo respeito.
Existem diversas maneiras de servir à pátria; aquelas pessoas trabalhavam duramente ali, sacrificando sua juventude e sua felicidade pessoal, isoladas do mundo por décadas a fio, distantes de suas esposas e filhos. Comparado aos que brandiam espadas no campo de batalha, aquilo também representava um sacrifício — um sacrifício silencioso, mas de idêntica grandiosidade trágica.
Ao avistar o campo de tiro, Zichuan Xiu sobressaltou-se; era a primeira vez que via uma pista de testes daquela envergadura.
Um campo de tiro convencional media tipicamente entre cem e trezentos metros, estendendo-se no máximo a quatrocentos metros, pois, com a tecnologia vigente, nenhum arco era capaz de disparar projéteis além dessa distância — e, se atingissem tal marca, as flechas já estariam esgotadas, perdendo qualquer poder letal.
Contudo, a pista diante de seus olhos era pelo menos o dobro de um campo de tiro comum. Ao longe, as lanternas usadas como alvos pareciam diminutos pontos luminosos, semelhantes a estrelas no firmamento, impossíveis de distinguir por quem tivesse visão fraca.
Ele não pôde deixar de murmurar: — Isso deve ter perto de mil li... quer dizer, mil metros?
— Para sermos exatos, são novecentos e trinta e cinco metros! — declarou o capitão Wu com orgulho. Ao alcançar o campo de tiro, ele parecera revigorar-se, ostentando um semblante radiante e voz firme.
— E que tipo de arma é capaz de atingir tal distância? Uma catapulta?
Wu e Dilin trocaram um olhar. O capitão ponderou respeitosamente: — Senhor Axiu, nós chegamos a testar novas catapultas. Contudo, concluímos que não há mais margem de melhoria para esse tipo de engenho; o limite de alcance de mil e cem metros já esgota as capacidades da catapulta, e aumentá-lo exigiria sacrificar a precisão e o poder de impacto, tornando-a inútil — se o senhor desejar inspecionar tal equipamento, demonstraremos mais tarde. Agora, conforme as ordens do senhor inspetor-geral, vamos testar os componentes sete e nove.
— O que são esses itens?
— Observem, meus senhores!
Um soldado empurrou um pequeno veículo para a frente — Zichuan Xiu chamou-o de "carro" por falta de termo melhor, já que jamais vira aquele artefato antes. Assemelhava-se um pouco a uma besta de cerco pesada, embora estivesse montado sobre quatro rodas e fosse consideravelmente menor e mais leve, acrescido de inúmeros pequenos componentes insólitos.
Exibindo orgulho, o capitão Wu apresentou: — Este é um dos resultados secretos do Sete-Sete-Sete, o componente número sete, ainda sem designação oficial!
— Isto... Seria uma besta de repetição? Mas possui rodas acopladas...
Wu abriu a boca e os olhos, incrédulo perante tamanha ignorância que o impedisse de enxergar o significado histórico revolucionário de sua invenção: — Meu senhor, isto difere de uma besta de repetição tanto quanto o céu difere da terra! As bestas comuns disparam apenas sete virotes por vez, sem possibilidade de mira, possuindo péssima precisão, alcance inferior a duzentos metros e peso excessivo que impede a mobilidade. Já o componente sete pode disparar trinta e seis virotes simultaneamente de forma instantânea, ou realizar disparos pontuais um a um. Equipado com uma mira telescópica, seu alcance em tiro pontual chega a mais de novecentos e cinquenta metros, e em saraivada atinge trezentos e vinte metros, sendo capaz de perfurar a armadura de cavalaria pesada a duzentos metros! Mais valioso ainda: o componente sete é leve, bastando um único cavalo para tracioná-lo, podendo ser empregado tanto em defesas de muralhas quanto em unidades de campanha!
Zichuan Xiu chocou-se profundamente. Uma besta com alcance de novecentos metros era algo inédito na história militar, fazendo-o exclamar num sussurro: — É verdade?
— Vejam com vossos próprios olhos, senhores!
Dois soldados agacharam-se atrás do mecanismo, armando-o com o auxílio de uma chave especial antes de se levantarem e reportarem: — Relato ao superior, pronto para disparar!
O capitão Wu ordenou com solenidade: — Alvos nos postes três, quatro, cinco e seis, executem imediatamente!
A dupla abaixou-se novamente; um deles colou o olho à luneta telescópica, ajustando suavemente a mira, enquanto o outro acionava o gatilho. Um assobio agudo e estridente estalou nos tímpanos com força ensurdecedora, rápido demais para ser acompanhado a olho nu, e um dos pontos luminosos ao longe extinguiu-se instantaneamente.
Sem interromper o ritmo, os soldados direcionaram o equipamento para o alvo seguinte; o som cortante sucedeu-se em rajadas, e os pontos de luz distantes apagaram-se um após o outro com rapidez vertiginosa.
— Excelente! — Zichuan Xiu e Dilin aplaudiram em coro, irmanados no entusiasmo.
Ostentando um sorriso reservado, o capitão Wu inclinou o tronco levemente: — Agora, peço que os senhores inspecionem o componente número nove!
Alguns operários penduraram lanternas a cerca de trezentos metros de distância, e um soldado aproximou-se portando uma besta leve — porém com o dobro do comprimento de uma arma convencional, excedendo um metro. Zichuan Xiu comentou hesitante: — Esta... Deve ser uma besta leve, embora seja enorme!
— Exatamente! Meu senhor, esta é a versão aprimorada da besta leve desenvolvida pelo Sete-Sete-Sete. Ela comporta doze virotes de uma só vez, permitindo alternar entre saraivadas e tiros individuais. O alcance de precisão atinge trezentos metros, com letalidade elevadíssima, capaz de perfurar armaduras pesadas a menos de cinquenta metros. E o melhor de tudo: sua operação é simples e flexível, exigindo apenas um dia de treinamento para que um soldado de compleição física média consiga armá-la, recarregá-la e disparar com o auxílio de ferramentas específicas. Senhores, permitam-nos demonstrar!
O soldado executou a manobra com presteza: engatilhou e disparou. Sob o sibilar cortante do vento, as lanternas situadas a trezentos metros apagaram-se sucessivamente em menos de quinze segundos.
Zichuan Xiu exclamou boquiaberto: — Doze disparos consecutivos a trezentos metros? — Ele tateou a arma estupefato, examinando-a de perto, com os olhos brilhando de excitação.
Como veterano de inúmeras campanhas, ele conhecia perfeitamente o valor daquela tecnologia. Tipicamente, o alcance útil de arqueiros tradicionais variava entre cem e cento e cinquenta metros, permitindo-lhes desferir apenas três ou quatro saraivadas antes de a cavalaria inimiga fechar a distância.
Uma arma capaz de disparar doze flechas instantaneamente a trezentos metros de distância resolvia muito mais do que a duplicação do poder ofensivo: tornava impossível para a cavalaria aproximar-se! Ademais, enquanto o treinamento de um arqueiro experiente exigia de um a dois anos e dependia de aptidões físicas rigorosas, um bestiário requeria apenas uma semana de instrução.
Aquilo constituía, sem sombra de dúvida, um engenho bélico revolucionário capaz de alterar a própria natureza da guerra!
— Quando esta arma foi desenvolvida?
— Por volta de meados do ano 778, quando apresentei os esboços conceituais e os projetos preliminares. O primeiro protótipo operacional ficou pronto no final de 779 — tomei conhecimento do caso apenas após assumir a chefia do departamento de inspeção.
— Se dispunham de um armamento tão formidável, por que não o empregaram mais cedo? — questionou Zichuan Xiu, ressentido.
Wu apressou-se em justificar: — As plantas e os protótipos já existiam há tempos, meu senhor, mas as versões iniciais eram instáveis e propensas a falhas mecânicas. Além disso, o custo inicial de fabricação era exorbitante, exigindo mais de um milhão para produzir uma única unidade modificada, inviabilizando a produção em massa. O gargalo residia nos componentes centrais: as cordas de liga metálica de alta resistência e têmpera avançada eram extremamente difíceis de forjar, com taxas de rejeição onde apenas uma ou duas peças de cada dez mil aprovavam-se no controle de qualidade. Apenas em julho deste ano conseguimos padronizar o processo metalúrgico adequado, reduzindo os custos e tornando viável a produção em série.
— Quantas unidades conseguem fabricar mensalmente agora?
— Anteriormente, produzíamos vinte unidades do componente sete e trezentas do componente nove por mês. Porém, com o aporte massivo de verbas e pessoal a partir de agosto, nossa capacidade quadruplicou. E nossos técnicos continuam aprimorando os métodos produtivos, havendo margem para ampliar ainda mais a produção!
Se tal armamento fosse distribuído em larga escala... Zichuan Xiu trocou um olhar carregado de apreensão com Dilin, lendo nos olhos do companheiro a mesma determinação resoluta. Ele recordou-se de que Dilin propusera o Plano Dragão do Oeste justamente no início de setembro daquele ano, coincidindo exatamente com o momento em que os avanços no desenvolvimento daquela arma terrível haviam sido consolidados.
Hesitante, Zichuan Xiu balbuciou: — Liufeng Shuang?
Dilin cravou: — Liufeng Shuang!
Ele afinal compreendia as verdadeiras intenções de Dilin. Os imensos contingentes de cavalaria liderados por Liufeng Shuang sempre constituíram o pesadelo perpétuo do clã Zichuan; uma força indomável contra a qual a família colidira frontalmente cinco vezes, acumulando cinco derrotas.
Na terceira campanha punitiva, uma tropa de apenas oito mil cavaleiros sob o comando de Liufeng Shuang fora suficiente para romper o cerco de mais de cem mil infantes do clã Zichuan, esmagando as forças imperiais mesmo sob a liderança do renomado general Stirling.
No entanto, com a introdução das bestas de repetição e leves aprimoradas, tudo mudaria. Zichuan Xiu visualizou mentalmente a cena: dezenas de milhares de cavaleiros da família Liufeng investindo com ímpeto imparável, mas deparando-se não com muralhas de lanças e espadas, e sim com uma saraivada tempestuosa de virotes!
Uma formação de besteiros devidamente treinada, capaz de disparar em revezamento, seria capaz de ceifar vidas a mil metros e aniquilar o inimigo a quinhentos metros. Nem mesmo os corcéis mais velozes conseguiriam transpor aquela faixa de trezentos metros de fogo cruzado, que se converteria num inferno de carne e sangue!
Eliminar inúmeros adversários sem sofrer perdas constituía o sonho de todo comandante de infantaria e o pesadelo de toda a cavalaria. Caso dispusesse de um único batalhão de besteiros leves durante a defesa de Trelan, as dezessete mil tropas demoníacas de Ross jamais teriam chegado perto das muralhas!
Zichuan Xiu exalou longamente: — Preferiria abdicar de um regimento de infantaria inteiro em troca de um único batalhão equipado com estas armas! As únicas forças capazes de fazer frente a tal armamento seriam unidades blindadas de infantaria ou cavalaria pesada. O crepúsculo da cavalaria leve chegou; a partir de hoje, a tática de cargas maciças de cavalaria está obsoleta. As guerras do futuro pertencerão às armas de longo alcance.
Enquanto falava, seu semblante trazia um traço de melancolia, visto que ele próprio era um mestre na arte da guerra a cavalo, tendo alçado voo no Extremo-Oriente apoiado pelos oito mil cavaleiros da Tropa Xiu. Agora, suas especialidades tornavam-se obsoletas.
Dilin mantinha um sorriso sutil.
Concluída a inspeção, ambos cumprimentaram os administradores de topo do Sete-Sete-Sete, incentivando-os a redobrarem os esforços.
Ao despedir-se do capitão Wu, Zichuan Xiu declarou emocionado: — O senhor inspetor-geral tem toda a razão: cada um de vocês é um tesouro de valor inestimável. Suas invenções equivalem a exércitos inteiros! A história de glórias futuras do clã certamente gravará vossos nomes!
As palavras comoveram profundamente o capitão Wu, cujos olhos marejaram de lágrimas diante do reconhecimento finalmente conferido pelas instâncias superiores do clã após tantos anos de labuta. Ele acompanhou ambos até a porta, e mesmo quando a carruagem já estava distante, ainda se podia avistar a pequena silhueta gesticulando em aceno de despedida.
Enquanto o veículo retornava, Zichuan Xiu permaneceu absorto em choque e exaltação, sem sequer notar o momento em que cruzaram os portões da capital.
Quando recobrou a consciência, a carruagem já circulava pela iluminada Avenida Central, ladeada por casais que passeavam tranquilamente.
— Vamos descer e caminhar um pouco!
Os dois caminharam ombro a ombro pelas alamedas cobertas de folhas outonais, sentindo a brisa fresca e a atmosfera densa da estação.
***
Sob a luz difusa dos lampiões, os distintivos em suas dragonas e punhos faiscavam em dourado. As listras prateadas nas calças militares, as botas de montaria em couro curtido, os sobretudos azul-escuros e as estrelas douradas compunham a imagem de dois jovens comandantes de porte altivo e distinta elegância.
Eles atraíam olhares de admiração dos transeuntes, e não foram poucas as jovens que pararam estupefactas, fitando-lhes as silhuetas com ares de devaneio e relutância em desviar os olhos.
Contudo, ninguém percebia que o estado de espírito de ambos distava muito do brilho exterior que ostentavam.
O semblante de Dilin encontrava-se carregado de melancolia, transparecendo uma aflição profunda mesclada a inabalável resolução.
Uma rajada de vento frio fê-lo abotoar a gola do sobretudo. Com aparente displicência, comentou: — O vento soprou forte. O outono está no fim, o inverno se aproxima.
Ele virou o rosto: — Axiu, você sabe por que o levei para ver aquelas coisas, não sabe?
Zichuan Xiu admitiu sua perplexidade: — Por acaso, estes novos armamentos serão distribuídos primeiro às minhas tropas?
— Essa é uma das razões, mas o motivo principal é consolidar sua convicção. Para aniquilar Liufeng Shuang, preparamos o terreno com o máximo rigor, obtendo não apenas superioridade estratégica, mas também garantias táticas absolutas contra ela, através de um esforço incomensurável. Entre o final do inverno e o início da primavera, tais armas estarão prontas para o combate real.
— Vencer uma batalha com o fator surpresa não garante a vitória na guerra inteira. Ao testemunharem o uso de tais armamentos, os inimigos mais cedo ou mais tarde nos alcançarão.
— Basta vencer uma batalha decisiva. Uma vez eliminados Liufeng Shuang e suas tropas de elite, a família Liufeng perderá os dentes e as garras, tornando-se presa fácil. — Dilin suspirou. — Você tem razão, a vantagem tecnológica não pode ser mantida para sempre, mas confio que, pelo menos no período de um ano, a família Liufeng será incapaz de replicar uma arma de tal poderio. Com um ano de margem, o destino estará selado.
Zichuan Xiu sentiu o coração falhar uma batida e pesou cada palavra: — Você me recrimina por não o ter apoiado na reunião de há pouco? Mas a execução do Plano Dragão do Oeste de fato não é oportuna agora; concordo com Stirling que aguardar os desdobramentos da investigação na Província de Bite demonstra prudência.
Diante da ponderação, Dilin murmurou: — Axiu, você realmente acredita que os demônios invadiram através de uma trilha secreta?
— Bem, todos dizem isso, e há tantos professores e especialistas afirmando o mesmo...
— Oh, todos dizem isso? — O tom de Dilin carregava uma ponta de sarcasmo. — E o nosso comandante Axiu acreditou? Alguém que repete tais tolices pode ser de fato o meu bom irmão, o Rei Iluminado que conquistou o Extremo-Oriente com as próprias mãos?
Zichuan Xiu franziu a testa: — Irmão, o que exatamente quer dizer?
— Desde a morte de Liufeng Xishan, o interior da família Liufeng permanece fragmentado. Aniquilá-los constitui uma oportunidade única em gerações. Se ficarmos sentados esperando que surja uma figura política forte, como Liufeng Shuang ou Liufeng Sen, para unificar as forças deles, atacar será extremamente difícil, e a guerra continental perdurará. Não dê ouvidos às lamúrias de Gorsan; aqueles pacifistas não entendem nada. Enquanto existirem duas entidades políticas opostas dotadas de imenso poder militar, o conflito é inevitável. Atacar agora garantirá pelo menos trezentos anos de paz para nós, resolvendo o problema de vez. Dor menor a curto prazo, embora sangre mais, é a única forma de encerrar trezentos anos de divisão. Se deixarmos esta oportunidade escapar, converter-nos-emos em criminosos — culpados perante a família, perante o povo e perante nossos próprios descendentes.
— Irmão, eu compreendo tudo isso.
— Se compreende, por que incitou a invasão dos demônios e sabotou a execução do Plano Dragão do Oeste?
Nem mesmo a queda repentina de um raio nos céus teria causado a Zichuan Xiu um choque maior. Ele ergueu bruscamente a cabeça e exclamou atônito: — Irmão! Você...
— Não me diga que não sabe, não venha alegar inocência; isso insulta a minha inteligência. — Dilin manteve a calma, sem alterar o ritmo de seus passos.
— Primeiro: seu capitão da guarda, Gulei, partiu da capital na madrugada de quinze de outubro, às cinco em ponto, cruzando Dakai, Anran, Canna, Sidiwei e outras seis províncias rumo ao leste. O trajeto normal exigiria oito dias, mas ele galopou sem descanso e cobriu a distância até a Fortaleza Valen em cinco dias, desaparecendo no Extremo-Oriente em vinte de outubro. Salvo para transmitir ordens urgentes, não vejo qualquer razão para tamanha pressa. Cerca de dez dias depois, em primeiro de novembro, eclodiu o incidente na Província de Bite.
— Segundo: quando enviávamos suprimentos estratégicos para o Extremo-Oriente no passado, descobri que a saída de sua rota secreta situava-se nas montanhas da Província de Bite — exatamente a mesma região onde as tropas demoníacas surgiram recentemente. Recuso-me a acreditar em tamanha coincidência: que existam duas rotas independentes na Província de Bite e que o Extremo-Oriente desconhecesse totalmente a passagem de um enorme contingente demoníaco por tais montanhas!
— Portanto, suspeita de mim, senhor inspetor-geral? — Zichuan Xiu forçou a compostura, respondendo com frieza.
Dilin negou com a cabeça: — Mais do que suspeita, tenho certeza. A aparição e o desaparecimento dos demônios foram abruptos demais, a dinâmica do incidente revelou-se artificial, com forte perfume de encenação — e apenas você, o Rei Iluminado do Extremo-Oriente, detém a capacidade e as condições para dirigir tal farsa. Axiu, sua execução foi grosseira; eu já sentia o cheiro da conspiração a milhares de quilômetros de distância.
— Ha, ha, ha! — Zichuan Xiu riu secamente para o teto, com um som oco: — Você me acusa de conspirar com os demônios... Sendo assim, senhor inspetor-geral, diga-me: qual seria minha motivação, eu que sirvo como comandante do clã?
— Esse era o ponto que inicialmente me deixava confuso — ponderou Dilin pausadamente, desviando a rota e obrigando Zichuan Xiu a acompanhá-lo: — Na superfície, você não obteve benefício algum com o incidente na Província de Bite; o único beneficiário foi Luo Minghai. Cheguei a suspeitar que ele próprio tivesse orquestrado a farsa — mas obviamente não foi ele. Ele carece das condições e da audácia necessárias para permitir que dezenas de milhares de demônios desfilassem no interior do nosso território. Tal estratagema exige uma coragem e uma criatividade extravagantes; quem o concebeu ou é um gênio ou um lunático.
— Luo Minghai é um burocrata seguidor de regras, incapaz de tal inventividade. O único com ousadia, condições e força para fazê-lo é você. A invasão demoníaca, ao ameaçar as fronteiras orientais, provocaria inevitavelmente o congelamento do Plano Dragão do Oeste. Uma vez provada a existência de rotas desconhecidas de acesso ao miolo do nosso território, o clã voltaria suas atenções para a segurança estratégica do Extremo-Oriente. Para salvaguardar a integridade interna, a prioridade seria defender o Extremo-Oriente... Impedir que caísse em mãos demoníacas: era esse o seu objetivo, não foi?
Zichuan Xiu desabou por completo. Dilin era aterrorizante; sua retórica funcionava como uma lâmina afiada que cortava todas as defesas, restando-lhe apenas uma frágil tentativa de salvaguarda: — Trata-se meramente de sua especulação...
— Sua próxima frase seria: 'Você não tem provas'. Acertei? É irônico como todo criminoso desmascarado recorre exatamente a essa defesa.
Zichuan Xiu silenciou. Compreendia que não lidava com uma figura comum; com frequência, a palavra do inspetor-geral Dilin bastava como prova.
Dilin caminhava com o olhar absorto no chão sombreado, como se procurasse algo sob a luz fraca, até suspirar longamente e erguer os olhos para fixar Zichuan Xiu, com um tom que roçava o sussurro: — Com a invasão massiva das tropas demoníacas, mais de quinhentas pessoas perderam a vida assassinadas, enquanto perto de um millhar de civis e militares morreram ou feriram-se durante os êxodos — em sua maioria mulheres, idosos e crianças, cujos cadáveres ainda jazem abandonados à beira das estradas, sem sepultura.
— Por conta deste incidente, o clã mobilizou cinquenta mil soldados de prontidão, incorrendo em despesas e perdas de provisões avaliadas em oitudio e trinta milhões. Ademais, o pânico semeado na região oriental gerou milhares de quilômetros quadrados de zonas desabitadas, desalojando milhões de residentes e deixando lavouras maduras apodrecerem sem que ninguém ousasse colhê-las.
— As seis províncias do sudeste mergulharam num estado de histeria generalizada; fábricas pararam, escolas suspenderam as atividades, e os prejuízos econômicos indiretos são incalculáveis, estimando-se conservadoramente em dezenas de bilhões. Pior ainda: milhões de deslocados vagueiam sem rumo, aglomerando-se nas ruas ao relento, destituídos de vestes e comida, correndo o risco iminente de marginalizarem-se como bandidos ou mendigos. Com a chegada do inverno, incontáveis perecerão de frio e fome.
— Além disso, o pânico desestabilizou profundamente a capital imperial, deixando a sociedade à beira do colapso, multiplicando incêndios e crimes, com quase uma centena de suicídios motivados pelo desespero, enquanto cultos perniciosos ganharam terreno. A corrupção moral e a instabilidade social decorrentes superam qualquer estrago que uma invasão direta dos demônios aos portões da cidade causaria. Axiu, eu sei que agiu para salvar o Extremo-Oriente, mas desta vez você errou.
Zichuan Xiu fechou os olhos, enquanto desfilavam em sua mente as imagens daquela tragédia: cidades sob o tacão das tropas demoníacas, civis inocentes trucidados, incêndios devoradores, mulheres a fugir com crianças nos braços... Sentindo-se diante de um abismo sem fundo, tremeu da cabeça aos pés. As palavras de Dilin punham cruamente as coisas em perspectiva: aquilo não constituía um simples erro, mas sim um crime! O sangue de milhares de vítimas, os danos bilionários... Caso a verdade viesse à tona, qualquer tribunal o condenaria sumariamente à morte mil vezes!
— Axiu, a verdade jamais permanece oculta para sempre. O que percebo, Stirling, Zichuan Canxing e Luo Minghai não são tolos; mais cedo ou mais tarde, descobrirão. Se Stirling ainda não percebeu, deve-se unicamente à confiança cega que deposita em você; ele sequer cogitou tal hipótese. O que me intriga é: como conseguiu fazer com que o exército demoníaco colaborasse com seus planos?
A resposta para tal questão revelava-se simples, pensou Zichuan Xiu: ao receber suas ordens, o ocioso Ludi exultara de entusiasmo.
Ele reunira alguns milhares de foragidos dentre os prisioneiros demoníacos, enquanto Bai Chuan distribuíra armamento. Em seguida, atravessaram as montanhas pela passagem secreta, penetrando na fracamente guarnecida Província de Bite para desfilar insolentemente por suas imediações.
Zichuan Xiu impusera ordens estritas: proibia-se terminantemente qualquer confronto com as forças humanas, o assassinato de civis ou a ultrapassagem da linha situada a cem milhas a oeste das montanhas. Contudo, o pânico humano encorajára a ousadia de Ludi, e o sangue fervilhante daquelas feras demoníacas provara ser indomável — apesar das diretrizes rígidas, os incidentes resultaram em mais de quinhentas baixas.
Felizmente, antes que o grosso do exército do clã Zichuan chegasse, Ludi retirou-se com o rabo entre as pernas. Tratava-se de um risco monumental para a sua própria pele: bastava a captura de um único soldado demoníaco para desatar o nó da conspiração, e ainda assim, tudo fora descoberto.
Zichuan Xiu ergueu o queixo, encarando Dilin sem hesitar: — Sendo assim, qual é o seu objetivo ao proferir tudo isto, irmão? Se busca desvendar os fatos, confio que fui eu quem o fez; se deseja prender o culpado, pode efetuar a prisão agora mesmo!
— Prisioneiros? — Dilin riu com escárnio. — Se eu pretendesse prender alguém, não teria gasto tantas palavras; um pelotão de polícia militar bastaria. Vim dar-lhe uma oportunidade de redenção! Axiu, escute-me: se perdermos este momento, jamais reconquistaremos a chance de subjugar a família Liufeng e unificar o continente. Uma vez que eles superem esta crise, voltaremos a enfrentar o tormento de uma guerra em duas frentes, perpétua e sem fim. Se você se manifestar agora, tudo mudará. Relate ao chanceler que descobriu uma rota secreta; com isso, a ameaça oriental se dissipará. Você, eu e Stirling, tal como outrora, avançaremos lado a lado — quem no mundo ousará nos deter? Capturaremos Liufeng Shuang, tomaremos Yuanjing, unificaremos o continente, e a glória milenar germinará de nossas mãos!
Ele agarrou os ombros de Zichuan Xiu, com os olhos suplicantes repletos de apelo.
Uma violenta comoção sacudiu Zichuan Xiu. Ele recuou, desvencilhou-se do aperto e desviou o olhar: — Sendo assim, o clã simplesmente assistirá de braços cruzados enquanto dezenas de milhões de habitantes do Extremo-Oriente são reduzidos à escravidão pelos demônios, sem mover uma palha para salvá-los?
Dilin estacou por um instante, e Zichuan Xiu prosseguiu por conta própria: — Irmão, você tem suas convicções e eu tenho as minhas. Agora, tal como você, também enveredei por um caminho sem retorno; o Extremo-Oriente é a minha vida e o meu rumo — a menos que me mate, jamais recuarei. Certamente, pode denunciar-me ou prender-me neste exato instante; caso o faça, paciência: morro e pronto!
Dilin cravou o olhar em Zichuan Xiu por longos instantes, afrouxando paulatinamente o aperto e recuando um passo.
Sua expressão alterou-se gradualmente, tornando-se fria e firme, acompanhada por um tom glacial: — Não imaginava que possuísse tal grau de determinação. Axiu, sou o único a par deste segredo; estamos a sós, e suas habilidades marciais superam as minhas...
Num ápice, Zichuan Xiu sentiu uma intenção assassina esmagadora.
Por puro reflexo condicionado, esquivou-se num raio e levou a mão ao punho da lâmina. Praticamente no mesmo microssegundo, a espada de Dilin já deixara a metade da bainha: — Por que não tenta me matar para garantir que o segredo morra comigo?
Eram uma e meia da manhã. Sob a luz amarelada dos lampiões em um beco estreito e deserto, a noite avançava densamente, envolvendo-os num silêncio sepulcral. Os dois fitavam-se em mudo desafio, com as pupilas contraindo-se centímetro a centímetro.
O ar condensava-se como matéria física, e uma aura assassina palpável saturava o espaço exíguo. Uma rajada cortante sibilou entre ambos, ferindo os tímpanos com seu eco agudo.
Dilin sussurrou: — Tente. Mate-me, e seu segredo estará a salvo!
Zichuan Xiu sofreu um espasmo repentino e desabou, afrouxando os dedos do cabo da espada com um desalento total: — Irmão, sou incapaz de matá-lo. Não consigo desferir um golpe contra ti; se lutássemos, em menos de dez movimentos você me tiraria a vida. — Num átimo, a aura de combate que o envolvia dissipou-se sem deixar rastro.
— Axiu, você me decepciona profundamente. Como alguém que aspira a grandes feitos pode ser tão piegas? — Furioso, Dilin hesitou antes de empurrar a espada de volta à bainha com um estalido metálico estridente, virando-se para marchar em disparada.
— Que cuide de si mesmo!
Enquanto o outono fustigava a recuada do companheiro, Zichuan Xiu sentiu-se incapaz de segui-lo. Entre si e aquele vulto, escancarava-se agora um abismo intransponível.
Comparada à discussão ocorrida na noite de sangue na capital imperial há quatro anos, a fratura atual revestia-se de gravidade infinitamente superior.
Há quatro anos, Zichuan Xiu convencera-se de estar com a razão; desta vez, porém, só lhe restava constatar que não tivera escolha.
Ele compreendia a ambivalência que atormentava as atitudes bizarras de Dilin. Incapaz de feri-lo por vontade própria, a única alternativa de Dilin fora tentar empurrar Zichuan Xiu a atacá-lo primeiro, para que assim, em legítima defesa, pudesse anestesiar e extirpar quaisquer escrúpulos ou laços sentimentais remanescentes!
Os olhos de Zichuan Xiu umedeceram-se. Irmão mais velho, se tu foste incapaz de erguer a lâmina contra mim, como poderia eu ter coragem de ferir-te? Outrora, tu disseste: 'Axiu, posso exterminar o mundo inteiro, mas jamais serei impiedoso com ti e com Stirling'. As palavras ainda ressoam nos meus ouvidos, mas teremos mesmo chegado ao ponto de um ter de destruir o outro?
Daqui em diante, quando eu cometer imprudências, quem endireitará meus erros?
Quando eu me perder em dúvidas, quem me guiará?
Quando as lágrimas me escaparem, em cujo ombro poderei encostar a cabeça?
Perante o mundo, Dilin acumulava avaliações multifacetadas e enigmáticas, sendo considerado por gerações posteriores como a figura mais impenetrável da Era Dourada.
Célebre pela frieza e crueldade, dedicava contudo um zelo integral e devoto aos amigos; meticuloso e prudente, envolvia-se amiúde em arroubos de loucura apostando todas as fichas; maestro militar invicto e estrategista de visão incomparável, mantinha-se incólume no topo do xadrez político; possuidor de rígidos padrões morais e altivez soberba, traía com frequência acordos e voltava atrás na palavra empenhada; ambicioso desmedido, guiava-se contudo inabalavelmente pelos interesses do clã, cujos proveitos máximos assegurava através de cada empreitada.
Para o observador externo, tratava-se de um personagem povoado de contradições, mas para Zichuan Xiu, que o via como irmão, a figura de Dilin resumia-se a uma pureza absoluta: ele exercia o papel de pai e irmão mais velho, sob cuja proteção Zichuan Xiu crescera.
Se Zichuan Ning encarnava o refúgio de sua fé, Dilin representava o sustentáculo de sua coragem. Nos momentos mais críticos, a mera lembrança de que Dilin marchava logo atrás injetava-lhe intrepidez inabalável; durante o cerco de Payi, nas horas mais penosas e extenuantes, evocar o sorrisinho de canto de boca de Dilin bastava para restabelecer sua confiança na vitória, na certeza de que Dilin jamais o abandonaria à própria sorte!
Na pessoa de Dilin residiam a fidalguia e o calor visceral de um verdadeiro homem; um amigo nobre e íntegro, um irmão de juramento com quem se dividia a vida e a morte, alguém a quem Zichuan Xiu entregaria a própria existência sem pestanejar.
Naquele beco exíguo, sob a luz decrépita, Zichuan Xiu encolheu-se progressivamente, colapsando impotente.
Ignorando o uniforme de alto comandante que envergava, encostou-se à alvenaria imunda e chorou silenciosamente. Depois de Zichuan Ning, acabara de perder outra referência de importância vital em sua trajetória.
Oito anos mais tarde, a namorada de outrora, de sorriso gracioso, já criava os próprios filhos, enquanto ele próprio atravessava as intempéries de inúmeras primaveras e invernos.