Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: Zêlo e Afeto

— A filha entregou as pessoas ao pai justamente porque não queria lidar com a chateação desse desfecho, mas agora o pai vem me perguntar.

Qin Yining fingiu-se ofendida, soltando em seguida uma risada travessa.

— O pai tem a intenção de me testar? Se eu responder bem, haverá recompensa?

Qin Huaiyuan riu daquela rara travessura, pensando consigo mesma: no fim das contas, ela não passa de uma garota que ainda nem completou quinze anos; a serenidade quase beirando a velhice que exibe no dia a dia é apenas fruto das circunstâncias. O carinho e a afeição que sentia por Qin Yining aprofundaram-se ainda mais.

— Como você é sabida. Não aprendeu a sobriedade ao lado de sua mãe, mas em compensação adquiriu uma petulância refinada. Pois bem, se responder à altura, tenho ali no escritório uma pedra de tinteiro She de primeiríssima qualidade. Que tal se for essa a recompensa?

— Muito obrigada, meu pai.

Ao ouvir isso, Qin Yining sorriu, sacudiu os farelos de bolo das mãos, limpou-as e deu um gole no chá, antes de prosseguir:

— Acredito que haja três maneiras de lidar com este assunto: a superior, a mediana e a inferior.

Um brilho agudo cruzou os olhos de Qin Huaiyuan, enquanto um sorriso já despontava em seus lábios.

— Ah? Deixe-me ouvir.

— Sim — sorriu Qin Yining. — Essas pessoas partiram para o atentado com bolsas de veneno. Embora tenham mantido a altivez ao se suicidarem, a situação agora é bem diferente de serem capturadas de surpresa e sem preparo. Além do mais, capturamos tanta gente de uma só vez que, sob tortura severa, é improvável que todos esses mais de trinta homens sejam de ferro; a verdade fatalmente há de vir à tona. E o que eles revelarem terá inevitavelmente de ser levado ao conhecimento do Imperador. O que muda, contudo, é a forma e o momento de o fazer.

Qin Yining ergueu o olhar e, ao ver o pai balançar levemente a cabeça em sinal de aprovação, recuperou um pouco mais de confiança.

— A estratégia inferior seria o pai tomar diretamente os depoimentos dessas pessoas e denunciar o grão-ducque Cao diante do trono na corte matinal. Fazer isso traria a vantagem de escancarar a ambição desenfreada do grão-ducque a todo o reino. Enquanto o Imperador se empenha nas negociações de paz, o grão-ducque Cao conspira com os tártaros para sabotá-las; aos olhos do Imperador, um crime dessa natureza seria imperdoável.

— No entanto, os desdobramentos futuros de tal atitude seriam imprevisíveis — ponderou Qin Huaiyuan.

— Exatamente — concordou Qin Yining. — Como não sabemos de antemão qual é a real intenção do Imperador em relação ao grão-ducque Cao, agir assim encerra um risco excessivo. Se por acaso o Imperador decidir proteger o grão-ducque, o pai acabará sendo alvo de um contra-ataque. É por isso que considero esta via a pior.

— Humm. O que diz faz sentido — Qin Huaiyuan recostou-se confortavelmente no travesseiro almofadado e sorriu. — E a estratégia mediana?

— A estratégia mediana consiste em o pai ir em segredo relatar o ocorrido ao Imperador e sondar o que ele pensa a respeito do grão-ducque Cao. Se o Imperador desejar aproveitar a oportunidade para derrubá-lo, o pai atuará como a lâmina imperial; se o Imperador preferir abafar o caso, o pai fingirá nada saber. Agir assim é muito mais sensato do que pegar o Imperador de surpresa em plena corte pública.

Chegando a esse ponto, Qin Yining franziu o cenho, pensativa por um instante, e continuou:

— Contudo, essa conduta também tem seus senões. Embora saibamos de antemão a vontade do Imperador, não há garantia de que ele não volte atrás na corte, ou de que pressões externas não provoquem uma reviravolta repentina. Consequentemente, o pai facilmente se tornará o alvo principal, tendo de arcar com as consequências de tudo.

— Ademais, os partidários do grão-ducque Cao espalham-se por toda a corte e possuem raízes profundas. Conquanto o pai ocupe o cargo de grande preceptor, ainda não tem forças para enfrentá-lo diretamente, e as consequências de se converter no alvo do grão-ducque são previsíveis. Além do mais, a imperatriz Cao reside há muito no palácio imperial, e não é de excluir que haja espiões deles ao redor do Imperador. Se porventura os subordinados deles descobrirem com antecedência a conversa entre o pai e o Imperador, tudo irá por água abaixo.

Quanto mais Qin Yining falava, mais perigosa julgava ser essa alternativa, e seu semblante tornou-se grave.

— Se alguém cumpre seu dever para com o Imperador, mas não consegue salvar a própria pele, sai perdendo. Por conseguinte, a via mediana também não é adequada.

Ao ver Qin Yining analisar tudo com tanta precisão e notar que, apesar de ser uma jovenzinha, sua capacidade de reflexão abrangente em nada ficava a dever àqueles imersos há muito na burocracia da corte, Qin Huaiyuan sentiu o afeto pela filha redobrar, acompanhado de um profundo lamento por ela não ser um rapaz. Se fosse homem, não precisaria se preocupar com a continuidade de seu legado.

Qin Huaiyuan suspirou:

— Sua análise é de uma clareza lapidar. Eu pensava que a maioria das pessoas comuns consideraria prudente ir em segredo consultar o Imperador sobre o caso. Contudo, o risco é real, pois ninguém pode prever mudanças repentinas.

Elogiada daquela maneira pelo pai, Qin Yining sentiu-se envergonhada e radiante ao mesmo tempo; seu rosto delicado corou, e os olhos brilharam com intensidade.

— O pai exagera nos louvores. Resta a estratégia superior, mas tenho certeza de que, com a inteligência do pai, o senhor já deve ter pensado nela. Que tal escrevermos ambos para ver se concordamos?

Qin Huaiyuan irrompeu numa risada:

— Menina atrevida. Pois bem, vá buscar papel e pincel.

Qin Yining assentiu, dirigiu-se à escrivaninha de laca preta, preparou a tinta, pegou um pincel de pelo roxo, umedeceu-o na tinta escura e entregou uma folha a Qin Huaiyuan, enquanto apanhava outra para si, de costas para o pai, pondo-se a escrever sobre a mesa.

Por alguns instantes, o único som no aposento era o roçar suave do pincel no papel e o leve tinido das contas de pérola balançando na parte de trás do penteado de Qin Yining. O aroma discreto da tinta misturava-se ao perfume do chá e dos bolinhos, criando uma atmosfera singularmente serena e tranquila.

Passados poucos traços, Qin Yining terminou e Qin Huaiyuan também depôs o pincel.

Os dois aproximaram as folhas: a caligrafia de Qin Huaiyuan era fluida e desinibida, ao passo que a de Qin Yining revelava-se elegante e esmerada; o conteúdo de ambas, no entanto, trazia exatamente as mesmas três palavras: *Concubina Cao*.

Um sentimento de cumplicidade brotou espontaneamente no coração de pai e filha.

Por um momento, Qin Huaiyuan pensou que, mesmo não sendo um menino, aquela continuava a ser a sua própria carne e o seu próprio sangue, sua filha legítima. Que importava o sexo? Com tamanha inteligência, ela perfeitamente daria continuidade à sua linhagem.

Qin Yining recolheu sorridente a folha das mãos do pai e atirou ambas no braseiro aceso no chão. As faíscas faiscaram e o papel rapidamente se encolheu, enegrecendo e convertendo-se em cinzas.

— Entregá-la a ela, para que seja ela a relatar ao Imperador, não apenas nos permite ganhar o favor dela, como também nos deixa inteiramente de fora. Decidir ou não enfrentar o grão-ducque Cao passará a ser uma questão entre o Imperador e o clã Cao. Afinal de contas, os prisioneiros não fomos nós que capturamos e nada sabemos.

Qin Yining abriu um sorriso astuto e prosseguiu:

— O Imperador já busca o paradeiro dos assassinos há muito tempo, e os espiões de máscara de prata certamente têm essa incumbência. Se ostentam o título de espiões e são incapazes de capturar gente desse calibre, onde meteriam a cara? A senhora Cao não é tosca; certamente assumirá o mérito para si, encarregando-se ao mesmo tempo de absorver todos os riscos por nós.

— Raposa sabidurna! — Qin Huaiyuan deu-lhe um piparote de leve na ponta do nariz. — Não tens medo de que a concubina Cao recuse?

— Ela é espiã do Imperador e recebeu ordens imperiais para caçar assassinos. Agora que a pista bateu à sua porta, como haveria de recusar? E mesmo que tivesse relutância, bastará que o pai lhes fale pessoalmente para que aceite sem hesitar.

Ao ouvir isso, o rosto de Qin Huaiyuan adquiriu um tom constrangido; ele tossiu levemente e disse:

— Meninota, só fala besteira. Pelo menos nos ajudou bastante, de modo que aquela pedra de tinteiro She servirá como sua recompensa.

Qin Yining sorriu radiante:

— Obrigada, meu pai. Mostre-me logo, por favor.

Rindo à solta daquela pressa, Qin Huaiyuan ponderou:

— Que pressa é essa? Por acaso acha que seu pai daria calço em dívida?

Desceu da estrado-cama e chamou por Qitai:

— Aquela pedra de tinteiro She que obtive dias atrás, vá buscá-la e leve-a para a senhorita na Residência Shuoren. Ah, e traga também aquele estojo de pincéis de pelo misto, entregue tudo à quarta senhorita.

Qitai assentiu repetidas vezes, retirando-se com um sorriso para cumprir a ordem.

Qin Yining riu baixinho:

— Obrigada, meu pai. O senhor não dormiu esta noite e já está cansado. Que tal voltarmos juntos? O senhor regressa ao Jardim Xingning para descansar, e eu retorno à Residência Shuoren à espera do meu tinteiro e dos meus pincéis.

Com o ânimo visivelmente leve, Qin Huaiyuan vestiu displicentemente uma sobrecasaca de amplas mangas e declarou:

— Vamos. Vou acompanhá-la primeiro para cumprimentarmos a senhora avó, e depois cada qual irá repousar.

Qin Yining não pôde deixar de comover-se com a delicadeza do pai.

Naturalmente, ela sabia que Qin Huaiyuan evitava visitar a avó havia vários dias.

Desde o incidente da tabaqueira, Qin Huaiyuan mostrara-se distante da senhora avó. Ele bem sabia que o episódio da tabaqueira não passara de uma invenção, um truque intencional de Qin Yining para assustá-la. Contudo, fizera questão de manter a frieza para deixar clara a sua posição diante da matriarca, demonstrando que Qin Yining e a senhora Sun eram pessoas queridas e importantes para ele — uma atitude que tocava profundamente o coração da jovem.

Quando acabara de retornar à mansão, Qin Yining achara que o pai parecia afável na superfície, mas frio por dentro.

Contudo, com o convívio prolongado, acabara por constatar o quanto ele genuinamente se importava com ela.

Pensando bem, homens de grande argúcia como ele não entregam o coração levianamente, mas, uma vez que o fazem, jamais se distanciam com facilidade.

Qitai encontrou a pedra de tinteiro e o estojo de pincéis, entregando tudo a Jiyun.

Qin Yining conduziu Jiyun e seguiu na companhia de Qin Huaiyuan em direção aos aposentos internos.

Mal haviam atravessado a porta floral, quando ouviram vozes femininas chorando e pranteando vindas do Jardim Cixiao ali perto.

O semblante de Qin Huaiyuan mudou e ele apressou o passo de imediato.

Julgando a situação estranha, Qin Yining chamou Jiyun e acompanhou o pai a passos largos.

Quanto mais se aproximavam do Jardim Cixiao, mais nítidos se tornavam os prantos e os gritos. O coração de Qin Yining sobressaltou-se: a voz que praguejava pertencia à senhora Sun, enquanto a que pedia piedade em prantos parecia ser a de Qin Huining.

O que diabos havia acontecido?

Ela estivera fora da mansão apenas uma noite e não tivera tempo de saudar a senhora Sun pela manhã; como fora eclodir semejante confusão?

No pátio, a mãe de leite Jin e Cajun flanqueavam a senhora Sun, apoiando-a. A senhora Sun já tinha o rosto banhado em lágrimas, mas continuava a apontar o dedo para Qin Huining:

— ...Sua criatura desnaturada e sem entranhas, que tipo de proveito tira ao me difamar dessa maneira!

Qin Huaiyuan contornou a parede de biombo e interrompeu-as com o cenho franzido:

— Que história é essa de boneco de feitiçaria de que falam?

— Marquês! — exclamaram todos no pátio, curvando-se em uníssono.

Qin Yining caminhou pausadamente até o lado da senhora Sun, amparando-a enquanto ela soluçava sem conseguir conter-se, e perguntou em voz baixa:

— Mãe, o que aconteceu? Fale com calma e sem pressa, o pai com certeza fará justiça à senhora.