Com uma luneta nas mãos e uma lanterna acesa, nem sequer consigo encontrar o inimigo.

Os nobres da bandeira eram os que mais se divertiam, pois os moradores da Cidade Imperial adoravam os segredos e as histórias não oficiais!

Livro após livro, descobriam que seus antepassados guardavam tantos segredos. Era realmente empolgante.

Depois da leitura, o destino inevitável era um só: a casa de transeuntes.

A dona do estabelecimento estava especialmente feliz ultimamente.

A chegada dos senhores das Oito Bandeiras parecia uma bênção disfarçada.

O lugar ficava lotado todos os dias, e eles não poupavam dinheiro. Quem sabe, com sorte, aquilo poderia se transformar em um negócio secular legítimo.

Os nobres da bandeira não eram apenas generosos, mas também sabiam falar o que agradava.

Todos batiam no peito e garantiam:

— Este pavilhão de Hanyue permanecerá aberto para sempre. Nem o governo, nem os concorrentes, ninguém nesta cidade ousará vir aqui causar problemas.

Contudo, os plebeus que foram forçados a se mudar para fora dos muros da cidade não tiveram tanta sorte.

Entre eles, começou a circular um livro intitulado *A Supressão de Bandidos em Jiangnan pelo Príncipe Rui*, assinado sob o pseudônimo de Xiaoxiaosheng.

A obra descrevia as atrocidades ocorridas em Jiangnan naqueles tempos a partir da perspectiva de um soldado comum da dinastia Qing, atiçando a fúria dos leitores.

Li Yu acreditava firmemente que "uma pena de ganso vale mais do que três mil fuziladas".

Especialmente o povo da dinastia Qing, que possuía uma característica deveras peculiar.

Quanto mais eram oprimidos, mais dóceis se tornavam, sorrindo de joelhos e recusando-se a resistir.

Até que, empurrados para o limite absoluto, com as paredes desabando e as casas ruindo, finalmente davam a volta por cima.

Explodiam, tornavam-se furiosos, sanguinários e devastadores.

Em seguida, retornavam àquele estado de conformismo, repetindo o ciclo incessantemente, encontrando prazer nisso.

Puf, e milhares de anos se passavam assim.

……

O efeito dos panfletos de propaganda foi notável.

Muito satisfeito, Li Yu mandou chamar Jia Xiaozhen:

— Seus livros estão muito bem editados, quero recompensá-lo. Diga-me, o que deseja?

— Obrigado, meu senhor.

O sorriso de Jia Xiaozhen era radiante como a primavera, mas ele apresentou um pedido totalmente inesperado:

— Posso ir com frequência à zona de lazer para buscar inspiração? Lá é a fonte de onde brotam minhas ideias.

A zona de lazer era o jardim dos fundos do Exército da Família Li, onde já se congregavam mais de sessenta mulheres pertencentes a famílias de funcionários caídos em desgraça.

— Concedido. O tempo é curto, a tarefa é pesada e a pressão é grande, trate de se dedicar.

— Não se preocupe, meu senhor.

Observando aquele indivíduo de consciência jurídica e moral excepcionalmente frágil, Li Yu jogou mais lenha na fogueira:

— Este é um lugar sem lei, e você é um fora da lei. Nenhuma lei da dinastia Qing, nenhum magistrado ou letrado poderá controlar seus escritos. Você pode soltar a imaginação, ser mais ousado, mais corajoso.

— Pretendo escrever uma história ambientada na prisão sobre a Imperatriz Viúva Xiaozhuang, da presente dinastia, e Hong Chengchou.

— Escreva bem. Quem sabe o pseudônimo Xiaoxiaosheng não fique gravado na história.

……

Ainda um tanto tímido, Jia Xiaozhen coçou a cabeça e disse:

— Tenho sentido coceira no couro cabeludo ultimamente, e a água fria do inverno dificulta lavar a cabeça. Posso procurar um barbeiro? Quero raspar a cabeça e ficar careca.

Li Yu avaliou-o seriamente por um instante e sorriu com satisfação:

— Você tem futuro.

Assim, a Ilha Xishan passou a contar com um "monge" de feições delicadas.

Carregando sempre sua caixa de livros, ele circulava por todos os cantos da ilha.

Auto-intitulado um grande literato, ele praticamente estudou todas as mulheres da aristocracia deposta na zona de lazer.

Sua inspiração criativa jorrava como o transbordamento do Rio Amarelo, gerando livro após livro.

Após impressas, as obras chegavam discretamente às mãos de livreiros sem escrúpulos através do mercado negro, difamando implacavelmente a dinastia Qing,

de Hong Taiji, Xiaozhuang, a Qianlong, Fu Kang'an, sem poupar nenhum membro das Oito Bandeiras.

Jia Xiaozhen escrevia um livro por dia, com uma produtividade invejável.

Os livreiros do mercado negro sorriam de orelha a orelha, e muitos investigavam em segredo quem era tal "Xiaoxiaosheng".

Eles estavam dispostos a sustentá-lo com a mais generosa remuneração e os melhores tratamentos,

desde que ele continuasse escrevendo diariamente e mantendo aquele ritmo vertiginoso.

……

Até mesmo algumas livrarias formais começaram a vender furtivamente a série de livros de Xiaoxiaosheng.

Sem ousar expô-los abertamente nas prateleiras,

os clientes entendidos se aproximavam do gerente e arqueavam a sobrancelha:

— Diga-me, tem aquilo?

O gerente assentia, conduzia o comprador para uma salinha escura e erguia uma lamparina a óleo para que pudesse escolher alguns exemplares.

Na saída, ainda oferecia de cortesia um exemplar das *Analectas*, colocado por cima de tudo para preservar a última gota de decência erudita.

Mais tarde, os livreiros inescrupulosos passaram a confeccionar capas duplas.

Por fora, lia-se *Mêncio*;

por dentro, encontrava-se *Os Descendentes de Dorgon: A História Amorosa de uma Órfã das Oito Bandeiras*.

As versões ilustradas de luxo eram raríssimas, pois o custo e o preço de venda eram proibitivos.

O produto principal na Ilha Xishan eram os folhetos de edição barata, contendo apenas uma ou duas ilustrações simplificadas em preto e branco.

Afinal, as pessoas daquela época tinham escassa vida de entretenimento e liam com extremo afinco, palavra por palavra.

Mesmo uma única imagem era suficiente para que imaginassem milhares de palavras de enredo picante.

……

A taxa de alfabetização na Prefeitura de Suzhou era muito superior à de outras regiões.

Após a leitura, essas pessoas inevitavelmente contavam os enredos em segredo para os analfabetos.

E os analfabetos, considerando aquilo um tesouro, recontavam a história com muitos acréscimos a ainda mais pessoas.

Mais tarde,

Liu Qian veio relatar constrangido:

— Nossos livros encalharam.

— A pirataria grassa solta, com impressões de baixa qualidade, mas preços muito baratos. Nossos livros mal saem, e em dois dias o mercado já está inundado de cópias piratas.

Li Yu: "..."

Jia Xiaozhen: "..."

Após meditar um pouco, Li Yu compreendeu o busílis da questão e disse com magnanimidade:

— Continuem compilando os livros. No entanto, o volume de impressão deve ser reduzido, dez exemplares bastam.

— Deixemos que os livreiros piratas lucrem; o que queremos não é o lucro, mas sim os corações das pessoas.

Assim, uma indústria altamente lucrativa transformou-se rapidamente num negócio "deficitário".

Todos lamentaram, exceto Li Yu, que lidava com a situação com leveza.

Como um viajante do tempo, o que ele não havia visto?

A dinastia Qing, decerto, tinha suas próprias peculiaridades nacionais.

……

Uma vez encalhados, os livros não podiam mais ser vendidos, restando consumi-los internamente. Eram dados como recompensa aos soldados que se destacavam nos treinamentos do Exército da Família Li.

Esse tipo de gratificação conquistava profundamente o coração da tropa.

Quem possuísse uma edição ilustrada de luxo de *O Grande Tribunal do Ministério das Punidades: Xiaozhuang em Duelo contra Hong Chengchou*, tornava-se o soldado mais admirado da companhia.

Muitos se aproximavam com sorrisos bajuladores:

— Irmão, deixe-me buscar sua refeição.

— Irmão, vou estender seu colchão ao sol.

— Irmão, ajudo a limpar os resíduos de pólvora do cano da sua arma.

— Irmão, de agora em diante eu levo a bala por você.

Assim, o pretendente mais sincero conquistava o direito de empréstimo da obra por meio dia.

De quebra, o pseudônimo Xiaoxiaosheng tornou-se uma verdadeira celebridade no coração do Exército da Família Li.

O careca Jia Xiaozhen era saudado com continências por onde passava.

E aproveitava para discutir se poderia ganhar um papel mais empolgante nas próximas tramas.

Tanto que o próprio Li Yu começou a sentir inveja dele.

Afinal, aquele estilo de vida despreocupado era o que ele mesmo desejava.

……

O governo finalmente começou a dar importância ao caso.

Huang Wenyun e Zhu Gui ouviram boatos e, ao se depararem por acaso com o conteúdo, correram aterrorizados para relatar tudo a Fu Kang'an.

— Insolentes! Isso é negligência de vocês. Os bandidos rebeldes são tão audaciosos a ponto de caluniar abertamente os antepassados da dinastia Qing, além dos príncipes e altos ministros. Investiguem, investiguem a fundo!

Sobre a escrivaninha de Fu Kang'an, havia uma pilha com quase vinte exemplares.

Só de ler os títulos, sua pressão arterial disparava para duzentos.

Ao ler o conteúdo, caía para zero.

Havia um volume intitulado *A Cidade Proibida: A História Inevitável entre Esta Humilde Serva e Dois Homens*.

O protagonista masculino era o próprio imperador Qianlong que, assim como o autor, apaixonara-se pela mesma mulher do povo.

Fu Kang'an (representando a si mesmo), incapaz de disputar a mulher com o imperador, imitava o herói Xiang Yu.

Depois, ao ser traído pela mulher, era enviado pelo soberano para a linha de frente da guerra na esperança de que encontrasse uma "morte em combate" razoável.

Este livro fora escrito por mero tédio de Li Yu, que o considerava um melodrama cafona, mas que para Fu Kang'an soava aterrorizante.

Disputar uma mulher com o imperador?

Só de pensar, parecia um crime de "lesa-majestade", algo por demais rebelde.

— Investiguem todos! Encontrem e matem. O clima em Jiangnan está simplesmente delirante e herético.

— Este funcionário há de punir severamente essa atmosfera insolente e ainda solicitar um decreto imperial.

……

Zhu Gui guardou silêncio, e Huang Wenyun fez o mesmo.

Diante de um tema de correção política tão evidente, além de apoiar, restava apenas concordar. Quem dissesse meia palavra em contrário seria sumariamente aniquilado.

Os oficiais espalharam editais por toda parte, oferecendo uma recompensa pela captura de Xiaoxiaosheng. Quem fornecesse pistas receberia quinhentos taéis de prata.

A quantia era altíssima.

Infelizmente, ninguém sabia quem era Xiaoxiaosheng.

Segundo os eruditos, o indivíduo devia chamar-se Wang e, muito provavelmente, ser descendente de Wang Shizhen.

O estilo literário e o pseudônimo eram deveras parecidos.

Por causa disso, todos os portadores do sobrenome Wang, que tivessem alguma fortuna ou antepassados ilustres, começaram a cair em desgraça.

De Yangzhou a Suzhou, metade dos detentos nas prisões tinha o sobrenome Wang.

Se Fu Kang'an conhecesse o conceito de "responsabilidade com nome real", certamente teria batido na mesa e bradado:

— Esta é uma estratégia brilhante e prudente para a salvaguarda do Estado, capaz de aterrorizar os malfeitores. Deve ser aplicada em toda a dinastia Qing para extinguir essa laia de letrados sombrios.

O caso dos "livros rebeldes" em Jiangnan e o incidente do "pânico de boatos" em Jingzhou provocaram um enorme rebuliço na Cidade Proibida.

Todos no Grande Conselho achavam aquilo inacreditável.

Um prisioneiro da seita do Lótus Branco, com poucas palavras insensatas, provocara o caos em toda a cidade, resultando em mais de duas mil mortes e perdas materiais incalculáveis.

A esmagadora maioria pereceu em tumultos por esmagamento ou afogamento, enquanto uma minoria foi morta pelos soldados do governo.

O comandante de Jingzhou manteve os nervos à flor da pele por cinco dias antes de concluir que fora ludibriado.

Os batedores avançaram cem li para fora dos muros e não encontraram vestígio algum do Lótus Branco.

……

O Grão-Conselheiro Zhangjiashi Agui conseguia, contudo, compreender tamanha "absurdidade", que no fundo equivalia ao pânico noturno nas tropas.

Parecia que a relação entre manchus e hans em Jingzhou estava extremamente tensa.

Qianlong mantinha um semblante sombrio:

— Meus amados ministros, discutam o assunto.

— Sugiro investigar e punir severamente o caso dos livros subversivos. Todos os envolvidos devem ter suas três linhagens familiares executadas — adiantou-se Yu Minzhong.

— Este escravo apoia a moção — acompanhou Agui de imediato.

— Nós também apoiamos.

Em questões que envolviam a dignidade da família imperial, não havia divergências: pena de morte.

Contudo, o episódio de Jingzhou era deveras delicado.

— Este escravo sugere que o ocorrido não seja tornado público, caso contrário manchará a honra da corte imperial — Heshen conhecia bem o pensamento de Qianlong.

E de fato, o imperador acolheu imediatamente aquela linha de raciocínio.

— A julgar pelo meu veredito, o incidente de Jingzhou deve ser tratado com discrição. Caso contrário, se a notícia se espalhar, decerto haverá imitadores, perturbando a paz do império.

Se Liu Qian estivesse presente, certamente ficaria surpreso ao ver como haviam adivinhado seus pensamentos.

Desde a viagem a Jingzhou, ele passava as noites em claro, atormentado.

A derrocada instantânea da ordem deixara nele uma marca profunda.

Se pudesse replicar aquilo, o serviço de inteligência ganharia uma arma letal formidável.

Num momento crítico, provocar um estrago daquela magnitude na cidade inimiga significaria virá-la de cabeça para baixo.

A capacidade de defesa da cidade cairia ao menos quarenta por cento.

Caso fosse complementado por uma pequena tropa fazendo blefes, quem sabe não alcançaria uma glória estrondosa.

Assim que essa ideia delirante nasceu, ele não conseguiu mais bani-la da mente.

Como era ousada demais para parecer real, ele não a revelara a alma viva, nem mesmo a Li Yu.

Limitava-se a colher incessantemente informações sobre o estado de ânimo popular em Jingzhou, querendo descobrir se havia ali alguma lógica profunda.

……

Na Cidade Proibida,

a discussão entre os ministros tornava-se cada vez mais acalorada, girando em torno de punir ou não o comandante de Jingzhou.

Por ter enviado tropas sem motivo e matado plebeus nas ruas, além de tolerar que seus subordinados bombardeassem o cais.

— A guerra é traiçoeira e não permite contemplações. Acredito que o general de Jingzhou agiu corretamente — opinou Agui segundo a sua convicção.

— Ousa discordar deste escravo. O império desfruta de paz e prosperidade, havendo apenas esporádicos malfeitores; mobilizar as forças locais de maneira tão drástica constitui uma desonra para a corte — pela primeira vez, Heshen confrontou o rival abertamente.

Agui lançou-lhe um olhar profundo e calou-se.

Desde o seu regresso triunfal à capital, Heshen parecia opor-se-lhe de forma velada.

E naquele dia, ousara erguer a voz diante de tantas testemunhas.

Yu Minzhong tossiu levemente e ponderou:

— Este velho servo julga que o comandante de Jingzhou excedeu-se. Na Era de Ouro de Qianlong, mesmo empunhando lunetas e lanternas, é impossível encontrar inimigos; abrir fogo e canhonear por causa de um tumulto insignificante passará a impressão lá fora de que a seita do Lótus Branco causa estragos incontroláveis.

— As calúnias acumulam-se e as palavras dos homens metem medo. Este velho servo aposta que a seita do Lótus Branco aproveitará a oportunidade para manipular o povo ignorante.

Qianlong endireitou o dorso solenemente,

e seu olhar tornou-se gélido. As palavras de Yu Minzhong tocavam o fundo de sua alma.

Antes não havia nada; o povo corria assustado, descobria que fora enganado e voltava para casa.

O alvoroço terminaria como mero boato e diversão de taverna.

Mas ao disparar canhões e matar inocentes, transformara o caso em algo real.

Ao se espalhar, os ignorantes acreditariam que houvera um verdadeiro combate contra o Lótus Branco.

E a camada dourada que revestia a Era de Ouro de Qianlong perderia o brilho.

— Emitam o decreto.

— O comandante de Jingzhou, Buletai, demonstrou frouxidão na disciplina militar, deu crédito a boatos e fraquejou de espírito. Seja rebaixado a coronel e enviado para comandar a marinha do Lago Tai.

……

Havia algo em que Yu Minzhong não se enganara:

o Lótus Branco de fato aproveitou a ocasião para fazer ampla propaganda, reivindicando para si o mérito pelo ataque à cidade de Jingzhou.

Estritamente falando, não estavam errados. Afinal, o velho mestre Pan era genuinamente um adepto.

As cem armas de fogo contrabandeadas em segredo da Prefeitura de Suzhou também haviam chegado.

Na Vila Wohniu,

Hong Dachang inspecionava as tropas santas rigorosamente selecionadas, todos fanáticos convictos.

— Familiarizem-se bem com as armas de fogo. Daqui a alguns dias, eu, o líder supremo, virei visitá-los.

Centenas de devotos vestiam túnicas brancas.

O manual de treinamento fora escrito pelo próprio Líder Hong e estava repleto de exigências impraticáveis, embora contivesse uma regra aterrorizante:

só podiam efetuar o primeiro disparo ao estarem diante do inimigo.

Um único tiro decidiria a vitória.

Por essa razão, metade dos soldados abdicara das balas sólidas em favor da metralha.

Conforme as *Instruções Militares de Hong*: antes do combate, a carga de pólvora devia ser plena, ou até mesmo excedente, para causar o máximo de dano ao inimigo.

Um verdadeiro soldado santo não temia a morte, muito menos a explosão da arma na própria mão.

Pouca importância era dada à recarga rápida ou ao revezamento de fileiras.

Pois, segundo as simulações repetidas do Líder em papel branco, a conclusão era categórica: uma única salva decidia a parada, era um verdadeiro all-in!

……

Evidentemente, atrás desses fuzileiros avançavam lanceiros, mantendo-se a uma distância de trinta passos entre as formações.

O Líder Hong enfatizava que

a missão tática dos lanceiros era simples: após a descarga dos fuzileiros, ou caso estes tombassem, bradavam "O Buda Maitreya descendeu ao mundo", abaixavam as pontas das lanças e avançavam aos gritos.

Qualquer hesitação equivalia a uma ofensa ao Buda Maitreya.

Atến que o gongo soasse para ordenar a retirada, os lanceiros deviam manter a carga e o estocamento, sem recuar ou deter o passo.

Um dos comandantes inquiriu apreensivo:

— Sendo tão rudimentar e mudando a guerra num piscar de olhos, isso não poderá arruinar a oportunidade tática?

O Líder Hong respondeu com leviandade:

— Um truque certeiro vale por mil.

— Acaso esperas que esse bando de camponeses ignorantes compreenda estandartes, tambores e manobras de formação?

— Eu não sou Liu Bang, e vós não sois Han Xin.

O comandante emudeceu, sentindo um suor frio escorrer pelas costas.

Ao retornar, refletiu minuciosamente e percebeu que fazia todo o sentido.

Os fiéis da base eram uma turba inculta e estúpida, e os líderes intermediários careciam de instrução militar e cultural.

Por isso, quanto mais simples fossem as táticas, menores seriam as chances de o campo de batalha mergulhar no caos.

O Líder era brilhante!

Após inspecionar a qualidade daquele lote de fuzibéis, o Líder Hong manifestou plena satisfação:

— Embora Li Yu seja ávido por dinheiro, ele cumpre o que promete. Estas armas são de primeira qualidade, e não aquelas varas de queimar carvão dos soldados da Bandeira Verde.

— Os canos trazem o sinete de aço das Oito Bandeiras da guarnição de Guangzhou, apenas para despistar.

— Aposto que todas estas armas foram fabricadas por ele mesmo.

— Enviem um pelotão de elite a Suzhou para ficar sob o comando de Pan Saiyun. E digam-lhe que a prioridade absoluta é cultivar relações com Li Yu, para nos vender tantas armas quanto possível. Se ela conseguir subjugar Li Yu...

Nesse ponto, Hong Dachang fez uma pausa e concluiu:

— Eu a nomearei Grande Protetora e Santa Mãe, abaixo apenas de mim e acima de dezenhar milhares.

— Que ela proceda com sabedoria e não desperdice minhas ardentes expectativas.

……