Senhor Kun, a jovem senhora está esperando o senhor no quintal.

Li Yu estava muito cansado ultimamente, com uma quantidade interminável de relatórios e livros de contabilidade para ler todos os dias.

Du Ren estava guarnecendo o condado de Changxing, um lugar de importância vital, sendo impossível chamá-lo de volta. Fan Jing atuava com grande sucesso como secretário judicial no condado de Wu, tampouco sendo adequado para retorno.

Ambos teriam sido os candidatos ideais para o cargo de grande administrador, pois eram excelentes em logística, planejamento e produção.

Liu Wu passava os dias a bordo de navios, liderando embarcações de guerra em treinamentos pelo Lago Tai.

Lin Huaisheng supervisionava o treinamento da tropa de fuzileiros diariamente, comendo e dormindo no próprio campo de treinamento.

Liu Qian parecia uma raposa, escondido em algum canto misterioso.

O restante dos subordinados inclinava-se quase todo para a carreira militar, sem qualquer compreensão dos assuntos civis.

A única em quem podia confiar era Yang Yunjiao. Contudo, em muitas questões, ela não tinha autonomia para decidir.

Portanto, Li Yu só podia cerrar os dentes e persistir por conta própria.

"A fábrica de cimento de Changxing está oficialmente em operação há meio mês; a estimativa de produção deste mês é de cem mil quilos?"

"Não é suficiente, nem de longe."

Li Yu pensava consigo mesmo que um único saco de cimento pesava cerca de cinquenta quilos.

Cem mil quilos soava impressionante, mas na prática eram apenas dois mil sacos.

……

"Senhor, o senhor deseja construir fortalezas com cimento?"

"Não, trata-se da construção de pequenas fortificações."

Li Yu hesitou por um momento, mas acabou por revelar a verdade.

"De acordo com os meus estudos recentes, as muralhas tradicionais de tijolos cinzentos e terra batida são insubstituíveis e extremamente resistentes a danos. Portanto, no que diz respeito à fortificação das cidades, as ameias podem ser reforçadas com cimento, mas as muralhas principais não precisam ser alteradas."

"Compreendo, meu senhor."

"Ouça e escreva. A escala da fábrica de cimento ainda é muito insuficiente. Esta indústria não requer alta tecnologia, sendo antes um setor de consumo extremo de mão de obra e recursos. Devemos investir pesadamente, contratar mais trabalhadores e aumentar a produção em pelo menos cinco vezes."

"Se o magistrado do condado de Changxing vier indagar, como devemos justificar?"

"Basta dizer que se trata de materiais preparados para o departamento de vias fluviais para a construção de diques."

"O senhor Du também mencionou outro assunto."

Yang Yunjiao parou de repente, demonstrando hesitação.

"O que aconteceu?"

"O senhor Du disse que Liu Akun e a jovem da família Zhen parecem estar envolvidos em um caso secreto."

Li Yu ficou em silêncio por um longo tempo antes de soltar um palavrão.

A senhora Zhen era uma mulher casada, sendo seu marido um oficial da guarnição de Changxing.

Aquele tolo de Liu Akun estava a trair o marido dela, o que decerto traria complicações indesejadas.

"Diga a Du Ren para aplicar cinquenta chibatadas militares em Akun e resolver todos os detalhes pendentes deste assunto."

Enquanto isso, Liu Akun caminhava na ponta dos pés em direção a uma residência.

Duas criadas viram a sua postura culpada e cobriram as bocas para conter o riso.

Trancaram rapidamente a porta e disseram em voz baixa:

"Senhor Kun, a jovem senhora está no pátio dos fundos."

"Ah, sim."

Liu Akun desatou o sabre da cintura e atirou-o a uma das criadas.

*Thud*,

a criada foi atingida e caiu ao chão a choramingar, com um galo enorme na testa a sangrar.

"Ai, pensei que ainda estava no acampamento militar."

Liu Akun esfregou as mãos, envergonhado, hesitando entre apanhar um pouco de poeira do chão para estancar o sangue.

Ao ouvir o alvoroço, a senhora Zhen saiu e puxou casualmente um gancho de cabelo:

"Vá procurar um médico. Isto é para ti."

"A serva não sente dor alguma!"

A criada aceitou o gancho de cabelo alegremente e retirou-se a passos leves. Aquele único adorno valia, no mínimo, cinquenta taéis de prata.

A senhora Zhen olhou para Liu Akun e soltou um risinho: "Olha para ti, por que és tão desastrado?"

"Hehehe, hehehehe."

"Eu pretendia cortar relações contigo de vez, mas infelizmente..."

Com um suspiro suave, a senhora Zhen assumiu uma expressão tão melancólica que despertava compaixão.

Contudo, Liu Akun era pouco articulado e não sabia como consolar os outros.

"Seu desgraçado, o que estás a esperar?"

Ao anoitecer,

dentro da carruagem, a senhora Zhen ergueu a cortina para observar a noite que caía.

Com a mão no coração, reconhecia que tampouco desejava perpetuar aquela relação pecaminosa...

No entanto, era como um carro particular:

se alguém se acostumava a conduzir um motor potente, ao passar para um modelo inferior, tudo parecia errado, gerando a suspeita constante de falha mecânica.

Caminhando de forma incerta, aquilo deixava qualquer um tonto.

……

A Fábrica de Armas e Munições de Xishan,

sob a liderança do ferreiro Zhang e seu filho, juntamente com os demais artesãos, continuava a expandir a sua capacidade de produção.

Como diz o ditado: "Dar um peixe a um homem alimenta-o por um dia; ensinar um homem a pescar alimenta-o para a vida toda."

Utilizando aquele conjunto de máquinas-ferramentas, foram fabricados mais equipamentos rudimentares semelhantes.

Apesar de a precisão e a eficiência serem ligeiramente inferiores, resolveu-se o problema da produção em escala.

Um enorme passo em frente!

O velho Zhang explicava com entusiasmo:

"O corpo principal das máquinas-ferramentas é feito de madeira de ferro do sul, uma madeira comparável ao ferro bruto e de uma solidez incomparável."

"O restante é de ferro fundido, resistente ao desgaste e pouco sujeito a deformações."

"A broca é a maior dor de cabeça; aço temperado supervisionado pessoalmente pelo velho Chen. O desgaste é demasiado rápido, dezenas delas estragam-se num único dia."

Contemplando aquela máquina-ferramenta rudimentar, Li Yu sentiu-se profundamente gratificado e recompensou todos os artesãos envolvidos com quantias variadas, de cinco a cem taéis de prata.

"Aquela é a nova oficina onde estas máquinas serão instaladas."

"O que as aciona?"

"A ideia inicial era usar energia hidráulica, mas a ilha de Xishan não é propícia para isso. Terá de ser com força humana."

"Conseguem suportar o esforço?"

"Há um sistema simples de transmissão por engrenagens; a velocidade é um pouco lenta, mas é capaz de perfurar os canos das armas."

"Sendo assim, está bem."

……

Li Yu pegou num mosquete recém-fabricado. A olho nu, o acabamento era ligeiramente inferior, mas isso não afetava a sua utilidade.

Ele puxou o cão do fuzil, acionou o gatilho e um estalido produziu faíscas.

"Esta é a bacia de pederneiras enviada pelo senhor Du de Changxing."

"Como se comparam com as pederneiras que compramos no exterior a preço de ouro?"

Li Xiaowu, que o acompanhava de perto, interveio imediatamente: "Eu e alguns irmãos testamos. As importadas aguentam trinta disparos. As pederneiras de Changxing precisam de ser substituídas após vinte vezes."

Li Yu acenou com a cabeça; tal deficiência era perfeitamente aceitável.

Uma vida útil de vinte ignições era suficiente para sustentar um combate.

Ele próprio testou o processo de substituição da pederneira, que se revelou bastante rápido:

espessa no centro e fina nas bordas, encaixada entre as garras de aço em forma de bico de grou.

Contudo, o tamanho e a espessura da pederneira exigiam cuidado, pois de outro modo não surgiriam faíscas.

"Recrute algumas mulheres e crianças, treine-as de forma concentrada para processarem as pederneiras."

"Compreendido."

As pedras enviadas de Changxing eram todas em bruto e necessitavam de beneficiamento para se tornarem pederneiras utilizáveis.

O manuseamento dos mosquetes de pederneira era igualmente complexo.

No entanto, a grande vantagem sobre os mosquetes de mecha era a ausência de chama exposta, permitindo que os soldados alinhassem lado a lado em formação cerrada para maximizar a densidade de fogo.

Se os mosquetes de mecha fossem dispostos com tal proximidade, o risco de inflamar as bolsas de pólvora dos companheiros seria imenso.

……

Uniformes e botas acumulavam-se nos armazéns em número de dois mil conjuntos.

Os equipamentos de transporte individual ainda estavam em fase de projeto, devendo acomodar pólvora, balas de chumbo, pederneiras, banha de porco e ferramentas básicas de manutenção.

Recentemente, havia também uma tarefa de produção rigorosa: as baionetas!

Para ser exato, baionetas triangulares com lâminas de cinquenta centímetros de comprimento.

A maioria dos fuzileiros expressava o desejo unânime de dispor de armas para combate corpo a corpo.

Em operações em grande escala, podia contar-se com o apoio de corpos de armas brancas.

Mas e em combates de pequena escala ou encontros fortuitos?

Uma vez disparado o fuzil, o inimigo podia estar imediatamente à distância de um passo. Ter uma baioneta acoplada trazia a confiança necessária.

A fixação da baioneta constituía um desafio técnico ligado aos processos de fabrico.

Os encaixes de mola estavam fora de cogitação por ora, pelo que se adotou um método de compromisso.

Um anel metálico envolvia o cano, enquanto a extremidade da baioneta era achatada para se entalar perfeitamente na coronha de madeira.

Na extremidade havia um orifício circular correspondente a um furo perfurado na coronha, onde se cravava um prego de ferro para fixação.

A vantagem era a firmeza da fixação; a desvantagem, a complexidade.

A Fábrica de Armas e Munições de Xishan não abrigava ociosos; do amanhecer ao anoitecer, o ruído era constante.

O velho Zhang passeava frequentemente com as mãos nas costas, inspecionando com satisfação a sua obra.

As oficinas estendiam-se por meio quilómetro num vale, cercadas por várias outras dependências auxiliares, o que lhe conferia um profundo sentimento de realização.

Costumava dizer aos artesãos subalternos:

"Vocês têm um talento tão medíocre, é uma sorte terem nascido numa boa época em que tudo depende de máquinas-ferramentas."

"Se fosse no tempo em que eu era aprendiz, o mestre ter-me-ia partido os braços."

……

Ele retirou de uma caixa de madeira uma baioneta recém-concluída,

observou as marcas de ferramentas na superfície e abanou a cabeça:

"Demasiado grosseiro."

"Pai, o senhor Li disse que não é preciso tanta precisão. As armas são consumíveis de campo."

"É verdade, mas os meus anos de brio artesanal não me permitem elogiar tal trabalho."

Zhang Mankuku fez uma careta, manifestando discordância no íntimo, mas perguntou mesmo assim:

"O senhor Li disse que comprou cinquenta mil quilos de aço acabado no sul. Quando chegam?"

"Devem chegar no próximo mês."

"Todo esse aço, como será transportado?"

"Isso é segredo militar, não deves andar a inquirir."

A atitude arrogante do velho Zhang irritou o filho.

Zhang Mankuku não conteve uma provocação: "Agiste como se soubessses de tudo."

O velho Zhang ergueu o queixo com presunção e riu-te:

"Rapaz, o teu posto ainda não chega lá. Os segredos que eu conheço são muitos."

"Então conta-me um pouco? Muita gente diz que o senhor Li tem uma frota no Mar do Leste, é verdade?"

"Sem comentários."

O jovem Zhang irritou-se genuinamente e perguntou:

"Achas que eu revelaria segredos?"

"Ainda és jovem e não sabes manter a língua travada. E se fores gabar-te aos outros e deixares escapar algo?"

"E o que tem a juventude? O senhor Li também não é velho e ele..."

O velho Zhang levantou-se abruptamente

e desferiu uma bofetada no filho:

"Que tipo de asneiras estás a dizer? O senhor Li é alguém com quem te possas comparar?"

Atordoado pelo golpe, Zhang Mankuku recuou um passo, pasmado.

Viu o pai encará-lo com solenidade:

"Se o senhor Li conquistar o império, a nossa família Zhang não deixará de ter um ministro de obras públicas."

"Cuida dessa tua língua! Somos artesãos: trabalha mais, fala menos!"

……

Num dos lados da ilha de Xishan, Li Ergou e vários jovens da mesma idade praticavam tiro ao alvo.

Os mosquetes de pederneira que empunhavam eram peculiares.

O calibre do cano era visivelmente menor, enquanto o comprimento aumentara consideravelmente.

A alça de mira também era mais refinada.

A posição do mecanismo de pederneira fora ajustada para não obstruir de forma alguma a linha de visão.

Com o cano estriado, continuavam a utilizar as balas expansivas Minié.

Tratava-se de um lote especial de armas fabricadas pela Fábrica de Xishan, apelidadas de "Espingardas de Escaramuça Tipo Quatro de Li".

Comparadas com os fuzis comuns, a precisão era largamente superior. A cento e cinquenta metros, quase garantiam o impacto no tronco do alvo.

*Bang*, novo disparo.

Ao longe, o jarro de vinho estilhaçou-se instantaneamente.

"Excelente. Se o alvo for assassinar Fuksang, tens confiança?"

"Pode ficar descansado, meu pai adotivo. Posso assinar um compromisso militar; quando será a ação?"

"Aguarda mais um pouco."

Li Yu fez um gesto com a mão, indicando que continuassem o treino.

Dois dias antes, Liu Qian descobrira um ponto de observação privilegiado nas imediações da Rua Daoqian: a biblioteca de uma família abastada.

A partir do telhado, era perfeitamente possível avistar o pátio interior do gabinete do governador.

Fuksang teria obrigatoriamente de atravessar aquele pátio nas suas deslocações.

A uma distância de cerca de cem metros, serviria como uma das opções de assassinato, caso fosse necessário.

……

Um confidente de Fucheng chegou, trazendo uma carta secreta manuscrita que deveria ser incinerada após a leitura.

Li Yu leu o conteúdo com evidente surpresa.

Afinal, a província de Guangdong também vivia sob correntes subterrâneas e grande instabilidade.

A Sociedade do Céu e da Terra, juntamente com conflitos étnicos e locais, geravam constantes confrontos violentos.

Compreendia-se agora porque razão os patriarcas da prefeitura de Chaozhou compravam periodicamente dezenas de mosquetes, pagando com prata, salitre e latão.

Se não fosse pela mão de ferro do vice-rei de Liangguang, Li Shiyao, exímio na arte de dividir e cooptar, as províncias do sul decerto já teriam gerado grandes rebeliões.

Ele começara inclusive a autorizar as aldeias com boas relações oficiais a organizarem milícias locais.

Na realidade, certas estratégias da corte Qing escapavam ao conhecimento de Li Yu.

A corte Qing definia claramente a sua política para as dezoito províncias Han.

A região a norte do rio Huai constituía o núcleo absoluto, onde a formação de grandes associações ou bandos era estritamente proibida.

Qualquer indício de resistência deveria ser sufocado de imediato.

Tratava-se de uma tarefa política que não admitia cálculos de custo nem justificações. Se os oficiais locais falhassem na execução, seriam depostos, desterrados ou executados.

Quanto à região geral de Jiangnan (sul de Jiangsu e Anhui, Zhejiang e norte de Jiangxi), exigia-se a manutenção da paz, sem perturbações bélicas.

Pois aquela zona representava a bolsa de dinheiro da corte imperial, sendo rigorosa a avaliação de impostos e tributos atribuída aos magistrados locais.

……

Mais a sul, em contrapartida, como em Fujian e na região de Liangguang,

tratava-se de zonas consideradas pela corte Qing como "rebeldes e recalcitrantes à civilização", cujas exigências eram comparativamente menores.

O único requisito consistia no controlo absoluto de Guangzhou, Zhaoqing, Fuzhou, Xiamen, Wuzhou e outras cidades cruciais.

Nas demais localidades, desde que continuassem a ostentar a bandeira da Grande Dinastia Qing e entregassem os tributos atempadamente mediante negociação, não se exigia mais nada.

Assim, nas regiões de Liangguang, a influência de clãs e sociedades secretas era imensa.

Os oficiais locais abstinham-se de intervir excessivamente, carecendo também de capacidade para tal.

Li Shiyao era um aristocrata experiente que dominava a essência da governação.

Por um lado, assegurava que os tributos enviados à corte nunca faltassem; por outro, recorria frequentemente a execuções exemplares.

Utilizando uma superioridade absoluta de tropas estandartes e do exército verde, equipadas com artilharia suficiente, arrasava as aldeias recalcitrantes.

Após a invasão, seguia-se uma matança implacável, ao ponto de aterrar os poços de água.

Foi assim que granjeou naquelas paragens a temível reputação de "Li Cabeça-Cortada".

Curiosamente, combinava na perfeição com Li Yu: dois "Juízes do Inferno", um a sul, outro a norte.

Ao depor a carta e erguer o olhar, Li Yu ouviu o emissário dizer:

"O meu jovem senhor afirma que a concorrência pela superintendência têxtil de Suzhou é feroz. Encontrou um adversário formidável: um membro da família Fucha de Pequim, com abundantes recursos financeiros e amplas conexões."

"Fuksang é da família Fucha, não é?"

"O senhor Li tem toda a razão. Outro acontecimento de relevo: o meu amo confiscou os bens do clã Wu da Companhia Eslava, e toda a prata obtida foi enviada para Pequim."

Li Yu sobressaltou-se, pensando que aquele seu irmão de juramento era deveras implacável.

A família Wu da Companhia Eslava mal começava a prosperar quando viu as asas cortadas.

……

"Os membros da família Wu, foram executados?"

"Dos três irmãos Wu, dois foram decapitados sob a acusação de conluio com estrangeiros, juntamente com cinco gerentes e mais de uma dezena de empregados. Não se pode dizer que foram erradicados pela raiz, mas ficaram pelo menos à beira da morte."

"Ah, o remanescente, por que não foi eliminado?"

O emissário tremeu ligeiramente por dentro, pensando que, tratando-se de irmãos de juramento, ambos partilhavam a mesma crueldade.

A resposta tornou-se ainda mais cautelosa:

"Respondendo ao senhor Li, o membro sobrevivente da família Wu teve um reflexo rápido e fugiu velozmente para a mansão do general da guarnição em Guangzhou, onde permaneceu entrincheirado."

"Ah, nesse caso, não há problema."

Saiu da cova dos lobos para cair na toca do tigre.

Se o superintendente da alfândega de Chaozhou matara por ganância, acaso o general de Guangzhou, detentor de poder militar, abster-se-ia de o fazer?

Assim que apurassem os factos, poderiam fechar a porta para apanhar o cão, obtendo lucros apreciáveis sem assumir responsabilidades.

Afinal, fora o superintendente alfandegário de Chaozhou a atacar primeiro.

Refletindo por breves instantes, Li Yu questionou:

"Tendo entregue todo o património da família Wu, ainda não conseguiram assegurar a insignificante superintendência têxtil de Suzhou?"

"Os senhores He, Yu e vários príncipes intercederam a favor. Contudo, a influência da família Fucha é imensa, e o Imperador ainda hesita."

"Qual é a intenção do teu amo?"

"O meu amo encontra-se a meio da montanha: não pode avançar nem recuar. Deseja pedir o seu conselho."

"Sem problema, somos irmãos."

Só então o emissário respirou aliviado. Dias antes, Fucheng, empenhado em ajudar na aquisição de aço, chegara a utilizar influências pessoais,

forçando um comerciante de ferro de Guangzhou a fornecer materiais a preço de custo.

E tratava-se de ferro batido da melhor qualidade, além de aço temperado.

……

"Fucha Yertan. Atual tenente da guarnição de estandartes de Hangzhou, apreciador de antiguidades e inscrições, de índole simples e bondosa, avesso a assuntos militares."

Li Yu contemplou a breve biografia daquele indivíduo com certa surpresa, visto que o clã Fucha se distinguia tradicionalmente pela lealdade e competência.

Gerar tal descendente devia ser motivo de grande dor de cabeça.

Em termos de parentesco, tratava-se de um primo mais velho de Fuksang — um arranjo deveras curioso.

Se ambos os primos residissem na mesma cidade, exercendo um as funções de governador e o outro de superintendente têxtil, tal violava as normas protocolares.

"Volta e diz a Fucheng para apresentar um memorial demonstrando lealdade, acusando simultaneamente este Yertan de deficiências ideológicas, de promover a inércia, de simpatizar com a população Han e de enfatizar que Jiangsu pertence à Grande Dinastia Qing e não à família Fucha."

"Ah?"

"Além disso, escreve aos demais dignitários que receberam subornos, exigindo que, mesmo que não consigam a superintendência têxtil de Suzhou, obtenham pelo menos o cargo de superintendência na Alfândega de Hushu. Com a nossa união fraternal, não haverá dificuldades intransponíveis em Suzhou."

"Sim, sim."

"Vou redigir a carta agora mesmo; certifica-te de que Fucheng cumpre as ordens imediatamente."

"Há mais alguma instrução?"

"Diz a Fucheng que tenho saudades dele."

Dez dias depois,

ao ouvir estas singelas palavras, Fucheng sentiu a garganta apertar-se.

As palavras que mais profundamente comovem os corações humanos são frequentemente as mais simples e diretas.

Um mero "Olá, tudo bem?" de um antigo amor basta para humedecer os olhos e emudecer a garganta.

Como reza o ditado: se não é possível reencontrar com o rosto corado, que os olhos pelo menos se encham de lágrimas.

Após uma breve consulta com o pai, Fucheng decidiu acatar a orientação: engolir o orgulho e enfrentar a família Fucha!

Sendo a família Fucha nobre, o Departamento da Casa Imperial decerto não o era menos.

De vez em quando, um escravo podia perfeitamente montar o amo.

Quem nutre ambições na vida não passa de um mero peixe fora de água se renunciar aos seus sonhos mais audazes.

……

A prefeitura de Suzhou iniciou formalmente a supervisão da arrecadação tributária do ano.

A escassez de fundos nos cofres públicos foi recompensada com as palavras de encorajamento do Imperador.

Segundo os regulamentos, o imposto predial e as taxas acessórias da dinastia Qing eram cobrados duas vezes por ano, designados por "tributo da primavera" e "tributo de outono". O primeiro devia ser liquidado antes do terceiro mês lunar, e o segundo antes do nono mês lunar.

Com uma expressão severa, Huang Wenyun bateu com a mão na mesa perante os oficiais de oitava classe e superiores das nove comarcas da prefeitura:

"Aquele que não cumprir a meta verá o seu chapéu de mandarim ser-lhe retirado por este oficial."

"Ficou claro para todos? Desta vez não há favores pessoais."

"A prata arrecadada será integralmente despachada para a capital, sem retenção local."

A assembleia irrompeu em murmúrios.

Zhu Gui encontrava-se igualmente presente, mantendo-se em total silêncio — o que por si só constituía uma atitude de apoio!

A maior fatia dos impostos anuais remetida ao Ministério da Receita denominava-se "tributo despachado", enquanto a pequena parte retida localmente era chamada de "fundo de retenção".

A proporção rondava os oitenta por cento para a corte e vinte para a localidade.

Declarando agora que prescindia da retenção local, Huang Wenyun

significava que, durante o primeiro semestre do ano, os funcionários de Suzhou seriam forçados a apertar o cinto.

Naturalmente, tratava-se de uma formalidade verbal.

Poderiam faltar recursos a qualquer um, menos aos magistrados.

Se os vencimentos oficiais e as verbas operacionais dos gabinetes desapareciam, restava encontrar soluções alternativas.

Huang Wenyun abster-se-ia de o declarar abertamente, mas todos compreendiam perfeitamente: cada qual recorreria aos meios ao seu alcance.

À semelhança do que fizera naquela mesma noite o magistrado do condado de Yuanhe, Zhang Youdao, ao estipular um montante pecuniário preciso.

E antes de decorrido um mês,

essa exata quantia em prata surgiria nos cofres da magistratura.

Na qualidade de administrador local experiente, ele focava-se estritamente nos resultados, ignorando métodos e processos.

Se pretendesse intervir em cada detalhe, tornar-se-ia motivo de chacota entre os subordinados.

……

(Fim deste capítulo)