Rebelião ordenada, primeira peça no tabuleiro.

O vigia de Yangzhou caminhava sem pressa, batendo em sua claque de bambu: toc, toc, toc.
Ele fazia aquele mesmo percurso havia vinte anos, incapaz de errar o caminho nem de olhos fechados.
Um grande dignitário havia chegado à cidade naquele dia.
Por isso, a ronda exigia ainda mais cautela.

Ao longe, um grupo de soldados aquartelados ao redor de fogueiras não ousava pregar os olhos.
Diziam que um governador provincial havia chegado, embora ele não fizesse ideia do que fosse tal cargo, tampouco que relação aquilo poderia ter com tofu.

De repente, avistou clarões que rasgavam o céu.
O celeiro oficial, a menos de meio *li* de distância, estava em chamas.
Ali jaziam armazenados dezenas de milhares de *shi* de grãos.
— Socorro! Há um incêndio!
Na verdade, sua gritaria era desnecessária; os soldados da patrulha já haviam notado.
— Senhor comandante, o que fazemos?
— Toquem os gongos, irmãos! Todos para o combate ao fogo!
Aquele oficial era extremamente dedicado e mobilizou toda a tropa de infantaria verde.
Seu raciocínio era simples: era preciso apagar o incêndio o quanto antes, caso contrário, seria impossível contê-lo.

……

Fukangan também fora sobressaltado pelo alarme e, ao erguer-se, apanhou imediatamente a espada pendurada na parede.
— Mestre, o celeiro oficial ao sul está ardendo em chamas.
— Vestir-minha-armadura!
Como um general calejado nos campos de batalha, seu instinto de alerta disparou violentamente.
Madrugada adentro, fogo, caos...
Cenas como aquela repetiam-se em seus pesadelos; eram-lhe por demais familiares!
Em suma: perigo! Perigo extremo!
A valiosa armadura herdada de seu falecido pai, Eribú, era capaz de repelir até flechas comuns quando vestida.

Cercado por uma comitiva, Fukangan cruzou a soleira da porta.
À luz das tochas, Li Ermao distinguia cada detalhe com clareza cristalina.
— Disparem os canhões! Façam-nos em pedaços.
O cano da peça foi ligeiramente abaixado antes de expelir fumaça branca.
Dois projéteis uivaram em direção à multidão a pouco mais de trezentos metros de distância.
O clamor do incêndio e o soar de gongos e gritos abafaram o estampido, tornando-o menos estrondoso.

Uma das balas de canhão caiu no pátio,
ricocheteou duas vezes no solo e, no trajeto, aniquilou um dos guardas, cujo óbito foi instantâneo.
O outro projétil rasgou o telhado, abrindo uma enorme cratera.
— Há assassinos!
Imediatamente, os guardas escoltaram Fukangan, retirando-se do pátio em disparada.
Dotados de vasta experiência bélica, aqueles homens descartaram as tochas e fundiram-se à escuridão.

……

Li Ermao soltou um suspiro:
— Irmãos, recuar!
— E os canhões?
— Deixem-foras, senão nenhum de nós escapará com vida.
Dominados pelo pesar, todos desceram a torre do templo em desabalada carreira.
Os monges, entorpecidos por poção sonífera, jaziam em profundo sono e demorariam a despertar.
Ainda que despertassem, não havia temor; estavam todos amarrados.

A cidade inteira de Yangzhou fervilhava.
As ruas regurgitavam de transeuntes atordoados: guardas, magistrados, ociosos e oportunistas ávidos por saquear.
Li Ermao riu a bandeiras desplegadas; tal como previra, ninguém prestava atenção neles.
Eles correram velozmente para a cidade velha, no setor ocidental, e escaparam por uma abertura danificada no sistema de escoamento das muralhas.
Para uma cidade comercial próspera e pacificada havia tanto tempo no sul do Yangtze, a defesa urbana era escandalosamente frouxa.

Uma hora depois, já repousavam em um refúgio seguro.
Enquanto isso, a cidade de Yangzhou ecoava gritos de homens e relinchos de corcéveis até o amanhecer do dia seguinte.

O magistrado de Yangzhou exibia um semblante atônito.
Diante da turba de guardas que ziguezagueava pelas ruas e da face sombria de Fukangan — que parecia pronta para matar —, prostrou-se de joelhos com um baque:
— Senhor governador, este subordinado é inocente!
— Prendam-no.
Os soldados estandartes trazidos por Fukangan arrancaram o chapéu oficial da cabeça do magistrado,
despojando-o das vestes públicas em plena via pública antes de amarrá-lo e arrastá-lo para o lado.
Permancer vivo após uma calamidade daquela magnitude em seu próprio reduto já seria um golpe de imensa sorte.

……

Diante da súcia de funcionários civis e militares que acorriam apressados, Fukangan sorriu com desdém:
— Vós habitais uma esplêndida Yangzhou! Bem agora, deparei-me com uma súcia de assassinos. Assassinos armados com canhões, algo que jamais ouvi falar na vida.
Enquanto falava, a guarnição de Yangzhou finalmente transportava em uma carreta as duas peças de artilharia recém-apreendidas.
Todos estupefatos fitavam os dois canhões de bronze!
Uma ousadia tão insolente na execução de um atentado dignificava figurar nos anais dos assassinos.

— Magistrado You, já ouvistes tal disparate?
You Bashe banhava-se em suor frio e, tomado de pânico, replicou:
— Juro aos céus, este modesto funcionário não tem qualquer envolvimento com tal conspiração.
— Acaso afirmei que tens ligação com isto?
— Excelência, dignai-vós crer! Trata-se de uma maquinação para semear a discórdia, um ardil hediondo.
De súbito, Fukangan recordou-se:
Aquelas duas cortesãs da véspera, não estariam ali a espionar o terreno?
— Magistrado You, acredito em vós. Contudo, entregareis aquelas duas mulheres sob minha custódia.
— Acompanhai o magistrado You para trazê-las.

You Bashe manteve uma compostura fingida, imóvel no mesmo sítio, enquanto seu raciocínio acelerava vertiginosamente. Sentia-se alvo de uma armadilha.
Contudo, quem urdira tal laço e com qual desígnio escapava à sua compreensão imediata.
Restava-lhe conservar a frieza e aguardar o ensejo de contra-atacar.

……

Na propriedade de Jiang Chun, o maior entre os quatro magnates do sal de Yangzhou,
situada às margens do Lago Slender West,
duas belas cortesãs recolhiam-se, aterrorizadas, em um canto.
Na condição de donzelas com doze anos e meio de preparo, a estreia não culminara no apogeu, mas na morte.
Uma velha ama observava-as em silêncio:
— Não temais. Ingerir isto trará a libertação.
— Caso contrário, se cairdes nas mãos dos oficiais, sofrereis tormentos piores que o óbito.
— Ama Wang, sou apenas uma donzelas de dezesseis anos!
A ama Wang suspirou e, com mãos firmes como tenazes de ferro, estrangulou-lhe a garganta,
vertendo em seguida a água contida na taça.
Soltando-a, agarrou a segunda jovem que tentava evadir-se e forçou-a a beber.

……

Observando ambas perderem os sentidos, balançou a cabeça:
— Reencarnai numa boa família na próxima existência. Nós, mulheres, jamais fomos donas do próprio destino.
A ama Wang era uma espiã da Seita do Lótus Branco infiltrada na mansão de Jiang Chun havia quase vinte anos.
Nesse período, passara a maior parte do tempo adormecida, agindo apenas de forma esporádica.
Geralmente limitava-se a coligir informações e auxiliar outros adeptos.
Afinal, a fortuna de Jiang Chun era incomensurável.
Na mansão, os criados furtavam pequenos objetos com frequência; quantias insignificantes de prata jamais eram investigadas.
Somente a excessiva cobiça acarretava a expulsão.
Os criados ignoravam que aquilo era deliberado por Jiang Chun, que condescendia com os furtos.
Sua tese consistia em: fazendo com que os subordinados sintam que lograram o patrão, incute-se neles um senso de culpa que garante lealdade no momento crítico.
Julgar tal conduta justa ou injusta era tarefa árdua.
Em suma, a reputação de Jiang Chun na cidade era impecável.
Mesmo os míseros salineiros da costa do Mar Amarelo maldiziam outros negociantes, poupando-o.
Em meio a uma corja de avarentos cruéis, a tênue centelha de humanidade de Jiang Chun cintilava como estrela na noite.

……

Os soldados estandartes chegaram a galope, deparando-se com dois cadáveres já frios!
— Vivos ou mortos, tragam-os.
Tal reviravolta alarmou ainda mais You Bashe, que deduziu com quase total certeza ter sido alvo de uma conspiração.
Fukangan, por sua vez, rangia os dentes.
Quanto mais refletia, mais suspeito tudo parecia, ao ponto de ordenar o destacamento de tropas para aquartelar-se nas imediações da Administração de Sal do Huai Meridional e Setentrional,
evitando a fuga de You Bashe sob pretexto de culpa.

Jiang Chun também se achava atribulado, envolvido involuntariamente nas malhas daquela intriga.
Dias antes, You Bashe exigira subitamente a entrega de algumas mulheres.
Embora as relações entre ambos fossem gélidas, declinar de tal ninharia carecia de sentido.
Havia donzelas em abundância no jardim, e ele ordenara casualmente aos criados que as cedessem.
Contudo, as raparigas foram devolvidas.
Atemorizado com a possibilidade de Fukangan instrumentalizar o episódio, You Bashe as restituíra à propriedade durante a calada da noite.
E então, sobreveio o incidente.
— Mordomo, dizei-me como aquelas duas donzelas souberam antecipadamente da notícia e envenenaram-se?
— Respondo ao senhor. Inquiri sobre o caso: os guardas do governador adentraram o jardim sob a escolta dos subordinados do magistrado You. Racionalmente, não houve lapso temporal.
— Singular mistério.
Jiang Chun meditava, consciente de que uma tormenta iminente se aproximava.
O confronto entre um governador provincial e um comissário de sal — um nobre de estirpe imperial contra um confidente do soberano —, um verdadeiro embate de dragões e tigres.
De súbito, um criado anunciou:
— O Imortal Wang chegou.
— Conduzi-o para dentro.

O Imortal Wang era figura de proa no círculo dos comerciantes de sal.
Ao transpor o umbral, desferiu um estalido ao fechar o leque, fitando Jiang Chun.
— Magnate Jiang, trago uma boa nova e uma má nova. Qual desejais escutar primeiro?

……

Quem era Jiang Chun? Na juventude, fracassara nos exames imperiais, herdando os negócios paternos para alçar-se a mercador de sal em Yangzhou.
Dotado de tino comercial e extrema desenvoltura,
fora o anfitrião nas várias visitas do imperador Qianlong ao sul, granjeando o favor imperial. Recebera o título de vice-ministro honorário, sendo alcunhado por seus contemporâneos como "um plebeu que dialoga com o Filho do Céu".
Ouvindo o Imortal Wang, sorriu:
— Deixai a má nova para o final.
O Imortal Wang acomodou-se espalhafatosamente numa poltrona de espaldar alto e cerrou os punhos em saudação:
— You Bashe está prestes a cair em desgraça. Considerais isso uma boa nova?
— Sem dúvida.
— A má nova é que, antes de perecer, ele pretende arrastar todos consigo para o abismo.
O sorriso de Jiang Chun esvaiu-se:
— Conhecendo a índole de You Bashe, tal conduta é perfeitamente plausível.
O Imortal Wang inclinou-se para a frente, sussurrando:
— Adivinhai quais figuras o chefe dos magnates crê que ele morderá até a morte?
— Jiang é um mero mortal, incapaz de decifrar os desígnios celestes. Rogo ao imortal que me ilumine.

Ambos riram simultaneamente.
O Imortal Wang, exibindo certo constrangimento, declarou:
— Venho comissionado por terceiros para entabular um negócio. Ele pode resguardar a incolumidade patrimonial de vós, mercadores de sal, mediante a módica quantia de quinhentos mil taéis de prata.
Dito isto, lançou um olhar furtivo a Jiang Chun.
Ao notar a serenidade no rosto do anfitrião, elogiou-lhe mentalmente a compostura, embora julgasse Li Yi excessivamente ganancioso.
Se a promessa não fosse tão sedutora, jamais teria aceitado a empreitada.
— Imortal Wang, o assunto é de suma gravidade. Dignai-vós aguardar um instante; somente com a reunião dos quatro grandes magnates o negócio poderá ser deliberado.
— Compreendo perfeitamente.
— Tratarei de aprazar o hóspede com esmero; volto em breve.
A mansão de Jiang albergava atores consumados e mestres-cucas de renome.
Naturalmente, o Imortal Wang desfrutou da hospitalidade com evidente deleite e apetite voraz.
Confúcio sentenciava que os momentos de regozijo são fugazes.
Duas horas escoaram-se num piscar de olhos.

Enquanto isso, os quatro grandes mercadores de sal de Yangzhou — representantes das províncias de Su, Hui, Mi e Jiang — travavam um debate encarniçado.
Huang Desheng, o mais avarento e pérfido do grupo, de compleição magra e bigode ralo,
exclamou com aspereza:
— Magnate Jiang, não vos deixeis intimidar por esse charlatão errante. You Bashe não passa de um tigre caçado na cova; a quem mais poderia morder? Já é um favor não lhe desferirmos o golpe de misericórdia; ousaria ele retaliar-nos?
Os outros dois conservavam o semblante carregado.
Relutavam em desembolsar os quinhentos mil taéis, mas nutriam profundo receio de You Bashe.
Afinal, You possuía antecedentes de insanidade furiosa. Ao assumir o cargo, revolvera todo o sistema salineiro, resultando no confisco de bens e exílio de inúmeros funcionários, culminando na execução de um parente próximo da família imperial.
Os mercadores de sal de Yangzhou haviam sido severamente fustigados; se Jiang Chun não interviesse,
os quatro magnates já estariam sepultados.
Foi justamente graças a esse triunfo que Jiang fora aclamado como líder.
Agora que o rival estava na iminência da queda, imaginai a dimensão de sua fúria.

Jiang Chun mantinha a serenidade habitual, analisando a situação sem pressa:
— You Bashe difere dos demais; sua conduta foge a todos os padrões. Ao aportar em Yangzhou, porque o antecessor Gao antecipara a venda de vales de sal por meros cem mil taéis, ousou desafiar as convenções e implodir o sistema.
— Hoje, é provável que You seja destituído, exilado ou decapitado. Dada a sua índole, submeter-se-á docilmente à prisão?
— Senhores magnates, qual é o vosso juízo?
Após prolongado silêncio, até mesmo Huang Desheng admitiu que os temores de Jiang não careciam de fundamento.
— Então vamos inteirar-nos do assunto. Afinal, chora-se o preço alto para pechinchar no local, não é?
— Partamos juntos.
Assim, o Imortal Wang foi arrancado a contragosto do antiveiro de prazeres,
recompondo a postura para enfrentar as quatro raposas velhas.
Eram todos conhecidos antigos.
Tratar de dinheiro não corrompia a amizade.

……

— You Bashe é o comissário do sal do Huai; ninguém o deterá caso decida falar. Mesmo o governador provincial aguarda o édito imperial para dispor dele.
— Há excessivas chagas crônicas na administração do sal; se ele enlouquecer de vez e expor todas as podridões à luz do dia, quem o refreará?
Os quatro magnates externavam suas apreensões em alternância.
O Imortal Wang esboçou um riso malicioso:
— Tratando-se de um rebelde, por mais que vocifere, ninguém acreditará nele. Senhores, não concordais?
Jiang Chun fitou-o com estupefação, retorquindo:
— O funcionário mais opulentos da dinastia Qing, o comissário do sal do Huai, amotinado? Quem creria em tal disparate?
— Quando se encurrala um cão, à luz do dia e sob o olhar de todos, perpetram-se atrocidades revoltantes; quem ousará duvidar?
O salão quedou-se sepulcral; todos meditavam sobre o alcance daquelas palavras.
O Imortal Wang fechou os olhos, não por afetação de sábio eremita,
mas porque ponderava agoniado se deveria aliar-se a Li Yi numa empreitada de proporções titânicas.
Comparada a ela, extorquir quinhentos mil taéis dos mercadores de sal naquele dia não passava de bagatela.
Quando Li Yi delineara o plano, ele próprio duvidara da audição, achando-o delirante.
Se não mantivesse longa e bem-sucedida parceria com ele,
teria rido com sarcasmo e virado as costas.
Que espécie de empreitada grandiosa faria quinhentos mil taéis parecerem mera entrada, a ponto de cogitar a própria capital?

Os magnates de Su, Hui e Mi assentiram em silêncio, sinalizando com o olhar a concordância ao líder Jiang.
Jiang Chun ponderou um instante, umedecendo o dedo na chávena para traçar o ideograma da paz,
e inquiriu:
— Imortal Wang, somos velhos conhecidos; falemos sem meias palavras. É isso mesmo?
O Imortal Wang oscilou a cabeça num gesto ambíguo.
A ambivalência irritou profundamente Huang Desheng.
Interrompendo de chofre, questionou:
— Não é que desconfiemos de vós, mas arrebatar quinhentos mil taéis com base em meras palavras suscita receios quanto ao risco.
— E qual seria a vossa proposta, magnate Huang?
— Execução primeiro, pagamento depois. Nós, os quatro magnates, residimos em Yangzhou de geração em geração; o monge foge, mas o templo permanece. Pagaremos quatrocentos mil.
O Imortal Wang desviou o olhar para Jiang Chun; notando a imperturbabilidade no rosto deste, compreendeu que encenavam o velho jogo de papéis opostos.
Desdobrando o leque com um estalido, sentenciou:
— Negócio fechado.
Então, Jiang Chun ergueu as mãos em saudação:
— Perdoai-nos. O mundo propala a imensa riqueza dos mercadores de sal, mas ignoram as exações imperiais de cima e as propinas exigidas pelos poderosos de baixo. Os celeiros dos salineiros estão exauridos. Nossas desculpas.
— Compreensível, perfeitamente compreensível.
A face roliça do Imortal Wang irradiava bondade.
Contrariando os hábitos, retirou-se imediatamente após a conclusão do acordo, sem conceder às cortesãs a oportunidade de sondá-lo.

……

— Magnate Jiang, qual é a vossa visão?
— A cidade de Yangzhou enfrentará provações! Que os guardas e capatazes de cada casa redobrem a vigilância; quem carecer de efetivos, contrate agências de escolta de imediato.
O magnate Mi, o mais robusto do grupo,
brincava com um papagaio multicolorido no recinto, ponderando:
— Nós, os naturais de Yangzhou, creio que há cinco gerações não testemunhamos sangue e fogo, não é?
— Irmão Mi, cautela com as palavras.
Jiang Chun interrompeu-o com uma severidade incomum e tom solene.
Um calafrio percorreu os presentes, que, pressentindo o subtexto, mudaram prontamente de rumo na conversa.
— Senhores, sabeis em quantos pontos deflagraram incêndios no dia do atentado ao governador? — Sem aguardar resposta, Jiang baixou a voz: — Sete pontos.
— Qual a origem dos assassinos? Tanta audácia? — espantaram-se os três magnates.
— Os sete pontos eram celeiros oficiais: celeiro de arroz, celeiro de sal, armazém de tecidos, o arquivo documental e um arsenal de armas e armaduras. Naquela noite, irrompeu fogo no armazém do governo municipal, seguido pelos disparos de canhão; meia hora depois, os celeiros do condado de Jiangdu, da administração do sal e da guarnição de Yangzhou arderam em sucessão. Senhores, não vos parece insólito? Compreendeis agora?
Jiang Chun falava quase em monólogo, com tom controlado, embora a voz vacilasse ao final.
A espinha dorsal dos três magnates gelou, levando-os a apertar as sobrecasacas de pele.
Quantas feras agachavam-se sob a superfície daquela aparente calmaria em Yangzhou?
No poleiro, o papagaio multicolorido gritou de súbito:
— Prata, prata, prata...
Noutras circunstâncias, soaria cômico.
Contudo, naquele momento, provocou arrepios generalizados;
o canto mavioso da ave assemelhava-se ao chamado dos portões do inferno.
O obeso magnate Mi arrancou do dedo gordo um maciço anel de pedraria e atirou-o com força contra a gaiola.
A ave cambaleou, batendo as asas freneticamente,
e emudeceu.

……

A desolação dos quatro magnates espelhava a de You Bashe.
O pavor dos dignitários acabou por contaminar a urbe inteira. Ruas de comércio e lupanares exibiam uma melancólica e inabitual apatia.
Com o comissário do sal e os magnates reclusos, quem dentre os subordinados ou pequenos comerciantes ousaria ostentar luxos?
Todos recolheram-se numa espécie de hibernação invernal, temendo atrair a ira dos poderosos e servir de bode expiatório em momento tão crítico.
Precedentes não faltavam!

Fukangan já abandonara Yangzhou sob rigoroso esquema de segurança.
A comitiva deslocava-se em formação defensiva ao seu redor.
Não apenas os guardas envergavam armaduras completas, como ele próprio vestia duas camadas de proteção — interna e externa — e recusara taxativamente qualquer visita de subordinados ao longo do percurso.
Negligenciara inclusive as refeições preparadas pelas autoridades locais, limitando-se a adquirir provisões e água potável de forma aleatória pelo caminho, tamanho era o seu zelo.
O motivo residia em um relatório militar estarrecedor que recebera.
A guarnição do Lago Tai, composta por mais de trezentos soldados sob o comando do coronel Buletai, perecera em massa por envenenamento, exibindo expressões pavorosas.
A constatação ocorrera apenas um dia depois.
E os artífices navais residentes ao lado do acampamento haviam desaparecido sem deixar rastro.
Quando o cavaleiro do gabinete do governador entregou-lhe a missiva, suas mãos tremiam.
Aquilo não ocorrera nos ermos de Jinchuan ou nas fronteiras de Zunpar!
Aconteceu na pacífica e próspera província de Suzhou!

……

Li Yi digeria a mesma informação, fitando Liu Qian com um olhar incrédulo.
— Mestre, acaso agi com precipitação?
— Não, executaste uma obra-prima. Apenas subsiste uma dúvida: se fosse um veneno fulminante, os primeiros a sucumbir interromperiam a refeição dos demais; se fosse de ação lenta, seria ineficaz para dizimar tantos homens simultaneamente. Dize-me, como o conseguiste?
Yang Yunjin, Lin Huisheng e Li Xiaowu esticaram o pescoço, tomados de intensa curiosidade.
Liu Qian pigarreou duas vezes:
— É o seguinte: dias atrás, não viajei de barco até Jingzhou, no Hubei?
— Pois bem, durante o trajeto, o barqueiro convidou-me a saborear uma iguaria fluvial típica...