Capítulo Cento e Sessenta e Um: Os Soldados do Norte

A sala diante de Caiyi era ampla e espaçosa, parecendo um grande salão.

No interior haviam sido dispostas cinco mesas de madeira, cada uma cercada por seis ou sete pessoas, somando mais de trinta indivíduos ao todo.

A maior parte dessas pessoas era composta por soldados vestidos com armaduras e espadas na cintura, além de Gou Dou, Zhu Laoba e a metade restante dos remadores.

Um simples relance bastava para perceber que estavam ali a brincar com jogos de adivinhação com os dedos, a beber de bebidas imaginárias e a comer de carnes imaginárias, divertindo-se intensamente.

Ao ver Caiyi de súbito irromper no local com sua espada, aqueles soldados instintivamente levaram as mãos às armas. Com as lâminas saindo das bainhas e expressões ferozes, o ambiente tornou-se tenso de imediato.

Ainda bem que Gou Dou e Zhu Laoba reagiram com rapidez, saltando diretamente para intervir entre os dois lados, evitando assim que irrompesse qualquer conflito indesejado.

Zhu Laoba gastou alguma lábia até conseguir explicar a identidade de ambos.

Do meio daquele grupo de soldados, sobressaiu um homem de meia-idade que parecia ser o líder daquela tropa.

O homem vestia uma armadura de ferro esfarrapada e repleta de cicatrizes. Era difícil imaginar há quanto tempo ele usava aquela armadura e quantos inimigos já havia enfrentado com ela.

Não trazia elmo, ostentava o rosto barbudo, duas marcas de expressão profundas, têmporas embranquecidas e uma compleição magra, mas com um olhar intensamente vívido.

Avançando para a frente da multidão, riu sonoramente e deu tapinhas no ombro de Caiyi.

— Meu nome é Ning Wei! Peço desculpas pela ofensa de instantes atrás, senhorita Caiyi.

Caiyi assentiu constrangida, achando aquele soldado excessivamente efusivo.

— Irmão Ning! — Hu Wen, ao ouvir o nome de Ning Wei, também conseguiu espremer-se por entre o grupo — Não imaginava que fosse você!

Quando Ning Wei avistou Hu Wen, uma expressão de surpresa estampou-se em seu rosto:

— Pequenino Hu?! O que diabos faz você aqui também?

— São pessoas que eu trouxe comigo — explicou Hu Wen brevemente — Saímos de Shangbao, subimos o rio e estimamos chegar à sua posição amanhã.

— Vocês se conhecem? — perguntou Caiyi.

— Conhecemos — assentiu Hu Wen — O irmão Ning era soldado de elite na Mansão do Príncipe Wei. Quando eu era criança, não gostava de praticar artes marciais e acabei afugentando vários mestres de jianghu. No fim, foi o irmão Ning quem me treinou desde o início.

Inclinando a cabeça para olhar para Ning Wei, perguntou com certa curiosidade:

— Irmão Ning, você não tinha ido para o Grande Portão Zheng? Como veio parar no Posto Xiuliang como capitão de cem homens?

— O último combatente capaz no Posto Xiuliang entrou na montanha para salvar alguém e nunca mais voltou. Faltavam homens por aqui, vieram me pedir ajuda, e como não consigo recusar quando alguém me pede, acim por vir — Ning Wei ergueu o nariz, bastante envaidecido.

— Irmão Ning, com a sua habilidade, se tivesse ficado no Grande Portão Zheng, suas oportunidades de promoção seriam muito maiores — comentou Hu Wen, um tanto nostálgico.

— Que conversa é essa? Eu sou um soldado! Se precisam de nós, como poderíamos recusar vir?

Sabendo da índole de Ning Wei, Hu Wen preferiu não aprofundar o assunto, mudando de rumo na conversa:

— Irmão Ning, há quanto tempo vocês estão presos aqui?

— Cerca de quatro ou cinco dias, mais ou menos — suspirou Ning Wei — Antes, apareceu um monge fora do acampamento dizendo ser apenas um viajante. Eu desconfiei dele, mas na hora não notei nada de errado, então deixei que ficasse na torre de observação.

Após uma breve pausa, irrompeu em prantos de raiva:

— Filho de uma égua! Aquele bandido maldito matou todos os meus irmãos que guardavam a torre! Maldita seja a mãe dele!

— Como eu poderia aturar desaforo assim? Pensei em cortar a cabeça dele para oferecer em sacrifício aos irmãos... Droga, não sei o que aconteceu depois, simplesmente não consigo lembrar.

Nesse ponto, Ning Wei não conseguia parar de coçar a própria testa, tentando resgatar em sua memória a última imagem antes de adormecer.

Contudo, por mais que esforçasse a mente por um longo tempo, nem uma única lembrança aflorava, fazendo-o desistir por fim.

Apanhando um banquinho ao acaso e sentando-se de supetão, Ning Wei resolveu simplesmente narrar o que lhe sucedera naqueles dias de sonho:

— No início, quando adentramos o sonho, éramos cerca de vinte e poucos irmãos. Os rapazes juntaram cabeças para bolar um jeito de escapar, mas nenhum plano deu certo. Por dentro, este sonho é como muralhas de bronze e ferro; não cede nem a golpes nem a rupturas, uma verdadeira abolação.

— Para piorar, este lugar maldito também abriga uma penca de monstros parecidos com abominações de águas negras, ferozes e impiedosas, que vêm em vagas infindáveis. No começo, os irmãos não estavam acostumados a lutar em sonhos, e mais de uma dezena de rapazes não resistiram, sendo consumidos vaga após vaga. Só melhorou a situação quando aprendemos a evocar armas mais tarde.

O tom de Ning Wei era sereno, como se estivesse a relatar os feitos de um outro exército, mas Hu Wen ainda assim conseguia sentir o peso oculto por trás daquelas palavras.

Dez e tantos soldados!

Aqueles que podiam postar-se ombro a ombro na linha de frente eram irmãos dignos de confiarem uns nas costas dos outros. O tom de Ning Wei parecia leve, mas Hu Wen conseguia enxergar nitidamente o rastro de dor no fundo daqueles olhos.

Morrer num sonho envolvia um destino incerto entre a vida e a morte o que, para Ning Wei e seus homens, tornava-se ainda mais torturante do que contemplar cadáveres com os próprios olhos.

Após outro momento de silêncio, como se reajustasse as emoções, Ning Wei prosseguiu:

— Um bando de abominações deu a volta por trás há pouco e arrebatou um dos meus bons irmãos que fazia a ronda. Aproveitando-se de um descuido nosso, cercaram este lugar. Se não fossem estes dois generosidade em intervir, é bem provável que tivessem arrancado o couro de nossas cabeças para fazer sapatos.

Gou Dou declarou:

— Cheguei depois do Zhu Laoba e não ajudei grande coisa.

Zhu Laoba coçou a cabeça:

— Na verdade, eu também não matei muitos; quando cheguei, a maior parte já estava resolvida.

Com um ar ligeiramente impotente, acrescentou:

— Nenhum de nós domina técnicas de despertar em sonhos. Embora não estejamos propriamente encurralados, achei que deixar estes soldados sozinhos aqui seria perigoso demais, então decidi apenas aguardar o taoísta trazer o grupo.

Hu Wen assentiu, compreendendo enfim a causa e o efeito daquela história.

— Havia rumores na fortaleza de que um imortal formidável viera de Youzhou. Ele também chegou até aqui? — Ning Wei olhava para os lados. — Onde estará o mestre taoísta agora? Seria possível... me apresentar a ele?

— Não é fácil ver o mestre taoísta aqui dentro. Venham primeiro comigo.

Dizendo isso, Hu Wen conduziu os demais para fora. Assim que cruzaram a soleira da habitação coberta, ergueram os olhos para notar, pairando no meio do ar, um gigantesco rosto humano que os fitava de cima.

...

Ning Wei ergueu o queixo, contemplando a imensidão de Zuo Chen que tapava o céu.

— Minha nossa senhora! Desde que nasci, é a primeira vez que vejo alguém tão colossal.

Recuperando a compostura, gritou com força para o alto:

— Mestre taoísta, consegue me ouvir?

— Consigo.

— Há algum jeito de soprar e dispersar estes sonhos? Nós estamos presos há um bom tempo, e se as abominações chegarem ao Posto Xiuliang, não teremos como defender aquilo!

— Dispersar o sonho é fácil, mas...

O olhar de Zuo Chen recaiu sobre Ning Wei.

Ele percebia que as marcas em Ning Wei e naqueles soldados eram visivelmente mais profundas, como se tivessem lançado raízes definitivas naquele sonho.

— Vocês fincaram raízes fundo demais; mesmo que eu desfaça o sonho, é provável que não despertem.

— Ah? E-E agora... O que devemos fazer? — Ning Wei gesticulava, andando em círculos tomado pela aflição.

— Deixem-me pensar um pouco.

...

Enquanto Zuo Chen ponderava sobre uma solução, o grupo reuniu-se para descansar.

Os barqueiros jamais haviam vivenciado algo tão mirabolante. Ao saberem que se encontravam dentro de um sonho, puseram-se a tentar conjurar dali o que bem desejavam: uns tentavam manifestar iguarias culinárias, outros queriam produzir vinhos finos, e houve quem tentasse evocar belas donzelas. Infelizmente, a maioria falhou, produzindo apenas bugigangas bizarras.

Em especial, o companheiro que tentara criar uma bela donzela acabou por materializar uma criatura antropomórfica disforme que por pouco não o matou de susto, tendo de ser eliminada por Ning Wei com um golpe de espada.

— No começo do sonho, eu e meus irmãos também gostávamos de fazer essas coisas.

Após abater o monstro humanóide, Ning Wei não repreendeu o remador, limitando-se a dar-lhe um sorriso e uns tapinhas no ombro:

— Naquela época, havia um jovem recruta no grupo que conjurou alguém ainda mais aterrorizante que o seu: a criatura andava de quatro com quatro braços como uma aranha. Deu um susto danado em todos nós, aos gritos, até que tivemos de nos esforçar bastante para cortar a cabeça dela.

Sua narrativa era repleta de imagens vivas e cativantes. Embora os remadores estivessem acostumados a viajar por toda parte, nunca haviam presenciado prodígios daquela magnitude, ficando completamente enfeitiçados pelo relato.

Um deles acabou por perguntar:

— E o rapaz?

— Morreu. Não conseguiu deter uma abominação e acabou morto — respondeu Ning Wei — Não sei se chegou a despertar na realidade.

Os remadores sentiram um aperto no coração, incapazes de articular uma só palavra.

Assim que se afastaram, Hu Wen aproximou-se de Ning Wei e desabafou:

— Irmão Ning, devo admitir que este período tem sido verdadeiramente difícil para você.

— Que bobagem está dizendo? — Ning Wei demonstrou total desprezo — Proteger as passagens para o Príncipe Wei e abater abominações é um ato nobre para o bem de todos sob o céu! Quantos rapazes gostariam de estar no meu lugar e não conseguem? Você é que tem mania de melancolia, pare de inventar ideias na cabeça.

E sorriu de novo:

— Além do mais, esta experiência onírica tem lá suas vantagens: é interessante, fascinante, e depois poderei gabar-me disso quando for beber com as moças nos bordéis!

E virou-se para Hu Wen:

— Você vai?

— Não vou, não tenho tempo.

— Ora! Seu cabaço, age igualzinho a um letrado, cheio de frescuras, sem nenhuma hombridade!

...

Zuo Chen reuniu todos e, em seguida, retirou a flor de lótus, espalhando o poder meritório contido nela para envolver os corpos de cada um ali presentes.

— Usarei o lótus para proteger suas três almas. Na hora de soprar o sonho para longe, aplicarei mais força; mesmo que não consigam despertar de imediato, suas almas não sofrerão danos, portanto não precisam se preocupar.

— Agradeço o trabalho prestado, mestre taoísta — agradeceu Ning Wei.

Zuo Chen deu alguns passos para trás.

Sua visão retornou ao convés do grande navio.

Um vasto nevoeiro onírico envolvia a embarcação, desenhando longas linhas à medida que esta avançava lentamente.

O barqueiro na proa, que segurava a vara de polejar, abriu os olhos devagar e cambaleou, quase caindo na água.

Os remadores no porão sobressaltaram-se, olhando em volta, coçando a cabeça sem saber se continuavam no mundo real ou ainda imersos no sonho.

Caiyi deu um salto ágil da carroça e, ao deparar-se com o tamanho normal de Zuo Chen, soltou um longo suspiro de alívio.

De dentro do alojamento coletivo, Hu Wen também cambaleou para fora, correndo diretamente até Zuo Chen:

— Mestre taoísta, deu certo?

Observando a névoa onírica que acabara de dissipar, Zuo Chen franziu levemente a testa.

Ao notar tal feição, Hu Wen sentiu o coração apertar:

— Não conseguiu libertar o irmão Ning e os outros?

Zuo Chen meditou por alguns instantes antes de responder:

— A situação pode estar um pouco mais complexa do que parece.

Dito isso, virou a palma da mão e revelou a flor de lótus.

Hu Wen baixou o olhar e fitou atentamente o centro da flor.

Lá estava uma miniatura de Ning Wei no miolo do lótus, com uma expressão totalmente perdida.

— Onde estou? O que está acontecendo? Pequenino Hu? Por que você ficou do mesmo tamanho que o mestre taoísta?

Hu Wen: “?”