Capítulo 163: O Sonho Cobre as Quatro Direções

No dia seguinte, ao meio-dia, o barco estava prestes a atracar.

O fim deste rio desembocava num grande lago, guarnecido por um posto de fiscalização. Os navios mercantes vindos de Shangbao costumavam ancorar ali, ficando o pessoal do posto encarregado de receber e descarregar as mercadorias.

Passando pelo posto, estendia-se uma estrada longa e reta, pavimentada com lajes de pedra azul, perfeitamente adequada para o tráfego de carroças carregadas.

Mais à frente, a estrada dividia-se em três ramificações, que conduziam respetivamente a Xiliantai, Dongliantai e à Grande Porta de Zheng. Juntos, estes três pontos formavam a fortaleza setentrional.

Desta vez, devido à urgência da situação, nenhum navio mercante navegara para o grande lago. Apenas a embarcação rápida em que seguiam desceu a correnteza, parando por fim diante das comportas que continham as águas do lago.

— Fim da viagem! — gritou o barqueiro da proa.

No entanto, por razões desconhecidas, após o seu aviso, a comporta diante deles não se abriu. Permaneceu ali, erguida sobre o rio, imóvel e silenciosa.

— Que coisa mais estranha. Antes mesmo de eu começar a gritar, a porta costumava abrir-se. O que se passa hoje?

Guan Goudou aproximou-se da borda do barco, inclinou-se para observar a comporta, torceu o nariz e franziu levemente o cenho.

— Taoísta, há um cheiro de cadáver no ar.

— É forte?

— Muito forte.

Os olhos de Zuo Chen resplandeceram com uma energia subtil, e a aura de toda a área da comporta refletiu-se na sua visão.

O grande lago transbordava de vitalidade; peixes nadavam e aves assustadas voavam livremente.

Em contrapartida, a área de descanso junto à comporta estava envolta em tons cinzentos, onde fiapos de energia vital se esvaíam em direção à morte.

— Saiam do barco e sigam pela estrada de terra.

Não querendo continuar a aguardar a bordo, o grupo ordenou aos carregadores que descessem a prancha inclinada e abandonaram rapidamente a embarcação.

Zuo Chen instruiu o barqueiro a regressar à cidade o mais rapidamente possível e colou dois amuletos de proteção contra desastres no casco, garantindo que seriam resguardados de ataques de entidades malignas durante a navegação fluvial.

Assim que a embarcação partiu, dirigiram-se à sala de vigia situada junto à comporta.

Nesse momento, a porta principal encontrava-se firmemente fechada, ocultando o que jazia no interior.

— Taoísta, deixeme abrir a porta — disse Zhu Lao Ba, aproximando-se cautelosamente da porta de madeira. Deu três batidas leves e chamou: — Há alguém da terra aí?

Após aguardar alguns instantes sem obter resposta, Zhu Lao Ba aplicou um pouco mais de força.

A frágil porta de madeira emitiu um estalido estridente sob a pressão insuportável e reduziu-se a fragmentos nas mãos dele.

O interior do aposento estava limpo e arrumado, mas de um silêncio sepulcral, quebrado apenas pelo som rítmico e uniforme de respirações a subir e descer.

Ao olharem para o chão, depararam-se com inúmeras pessoas caídas em desalinho.

Umas encostadas às paredes, outras deitadas de costas sobre as mesas, ou curvadas contra os cantos, com posturas bizarras e grotescas, semelhantes a marionetas cujos cordéis tivessem sido cortados.

Todas dormiam profundamente.

Contudo, entre aqueles que jaziam adormecidos, uma grande parte tinha os corpos completamente ressecados e já havia expirado.

Ao contemplar tal cenário, o rosto de Hu Wen empalideceu instantaneamente!

Como não havia de perceber? Aquele posto de controle tinha sido envenenado por uma feitiçaria de sonhos oníricos!

Apenas naquele momento compreendia que os prisioneiros dos sonhos murchavam gradualmente até assumirem aquele estado deplorável.

O ferocíssimo Ning Wei, empoleirado no ombro de Hu Wen, eriçou os pelos de pura raiva e praguejou entre dentes:

— Este sonho maldito é capaz de devorar vidas!

O coração de Hu Wen afundou-se num peso opressivo.

Se um sonho tão nefasto se espalhasse, não provocaria a ruína de toda a província de Youzhou?

Mais de metade dos barqueiros e pescadores ali estacionados já tinham falecido, e os sobreviventes encontravam-se extremamente debilitados, mantendo-se apenas por um fio.

A sucessão contínua de sonhos devorava implacavelmente a vitalidade daquelas pessoas comuns, até que finalmente os corpos murcharam e pereceram.

Um sonho tão prolongado assemelhava-se a um monstro faminto por carne humana.

Transformava a carne e o sangue numa prisão, algemando as almas na penumbra da ilusão.

Zuo Chen ergueu levemente a mão, e o piso de madeira ao redor pareceu ganhar vida, ondulando como ondas para transportar os corpos até à sua presença.

Os vivos foram colocados à esquerda; os mortos, à direita.

Uma inspeção minuciosa revelou que dos cerca de trinta homens ali estacionados, quase vinte já tinham morrido.

Sem hesitar, Zuo Chen soprou uma baforada de energia espiritual.

Visivelmente, a pele murcha dos sobreviventes estendidos no chão recuperou o vigor a um ritmo espantoso, transformando-se num piscar de olhos em carne viva e saudável como a de qualquer pessoa comum.

Pensando em como despertá-los, tateou nos bolsos e retirou a tesoura que subtraíra anteriormente ao magistrado Xun.

Deu um corte displicente no ar vazio.

O som nítido de um tecido a ser rasgado em dois ecoou claramente nos ouvidos de todos.

A paisagem diante de Zuo Chen foi fendida como se fosse um pedaço de pano, pendendo para baixo e balançando suavemente ao sabor do vento sobre o assoalho.

Do outro lado da cortina rasgada, um guarda-livros gesticulava animadamente com um registo nas mãos:

— Preparem-se depressa! Parece que uma ilustre personalidade de Shangbao vai passar por aqui num grande barco de escolta. Não podemos perder a compostura, por isso esforcem-se! Pescam mais alguns peixes do lago para que o distinto hóspede possa provar o banquete completo de peixe!

Os habitantes do sonho continuavam a desempenhar as suas tarefas, totalmente inconscientes da fenda que Zuo Chen abrira no ar.

Os dois reis demónios que ladeavam Zuo Chen não puderam deixar de aspirar o ar friamente.

Outros, por falta de cultivo, talvez não notassem, mas ambos eram capazes de discernir a profundidade colossal daquela habilidade!

Rasgar com tanta facilidade a fronteira entre a realidade e o sonho, permitindo que terceiros espreitassem tal dimensão onírica, era um prodígio digno de uma grande divindade. E realizá-lo sem sequer montar um altar ou executar rituais tornava o feito verdadeiramente assustador.

Zuo Chen fitou por um instante o guarda-livros tagarela e, em seguida, voltou o olhar para o lado dos mortos.

Entre a pilha de cadáveres, o mesmo guarda-livros jazia pacificamente, com o corpo ressecado, morto havia já muito tempo.

Concentrando os pensamentos, Zuo Chen canalizou energia espiritual para o seu sopro.

E emitiu um brado ressonante:

— Despertem!

Nesse instante, a voz pareceu romper a barreira entre o sonho e a realidade, penetrando nos ouvidos dos sonhadores que ainda trabalhavam.

Os sobreviventes sobressaltaram-se como quem acorda de um pesadelo terrível, voltando-se para encarar a direção de Zuo Chen.

Em contrapartida, os já falecidos continuavam absortos nas suas ocupações, como se tivessem sido abandonados para sempre no labirinto da ilusão.

— Estalido! —

O cenário onírico diante de todos desvaneceu-se como uma bolha de sabão perfurada.

E aqueles que jaziam prostrados no chão abriram finalmente os olhos, vagarosamente.

Primeiro, estampou-se-lhes no rosto uma expressão de atordoamento, típicas de quem recém-desperta; depois, ao examinarem os arredores, fitaram aterrorizados os cadáveres vizinhos e o grupo recém-chegado de Zuo Chen.

Um jovem ergueu-se do chão, arregalou os olhos para Zuo Chen e, num gesto instintivo e trémulo, estendeu o dedo na sua direção:

— Tu... eu acabei de te ver!

Estava evidentemente apavorado.

Enquanto trabalhava honestamente, abrira os olhos para descobrir que os colegas com quem conversara minutos antes jaziam mortos, com a pele enrugada, e tendo como última visão aquela figura taoísta. Como não haveria de suspeitar do pior?

Estavam todos aterrorizados, mas felizmente Hu Wen adiantou-se para exibir a sua credencial de caminhante, dissipando o mal-entendido.

Uma vez calmados, Zuo Chen interrogou-os. Constatou então que nenhum dos sobreviventes sabia que havia adormecido; apenas se lembravam de ter recebido, ao amanhecer, uma mensagem por incenso de transmissão a avisar que uma alta figura abastada partiria de Shangbao rumo ao norte, mantendo-os ocupados durante todo o dia.

Agora que os responsáveis pela comporta estavam mortos e apenas restavam carregadores pouco letrados, ao perceberem que Zuo Chen lhes salvara a vida, prostraram-se repetidamente em sinal de profunda gratidão.

— Fiquem aqui por mais alguns dias, sepultem estes corpos e aguardem mais três dias. Se não houver notícias, sigam o rio acima em direção à cidade de Shangbao, procurem por Yi You e contem-lhe tudo o que aconteceu — consolou-os Hu Wen.

Embora aterrorizados e sem alternativas viáveis, os carregadores acederam ao pedido de Hu Wen e puseram-se a recolher os cadáveres nas imediações.

Zuo Chen entregou a cada um deles um amuleto de proteção. Como aqueles homens permaneceram sempre na comporta, os boatos sobre o taoísta ainda não os alcançara, pelo que desconheciam a eficácia dos talismãs. Sentiam-se apenas apreensivos, convencidos de que aquele pequeno pedaço de papel amarelo seria incapaz de lhes salvaguardar a vida.

Hu Wen compreendia-lhes os receios, mas as urgências e complicações acumulavam-se, impedindo-o de dispensar mais tempo a reconfortá-los. Limitou-se a exortá-los à serenidade antes de se juntar ao grupo para retomar a marcha.

Pelo caminho, Hu Wen mantinha-se taciturno, visivelmente perturbado pelos incidentes recentes.

— Pelo visto, o alcance deste grande sonho vai muito além de Xiliantai — murmurou Zhu Lao Ba. — Se adormeceram há apenas um dia e já murcharam a este ponto, o que terá acontecido nos outros lugares...

Dando-se conta da gravidade do que dizia, Zhu Lao Ba calou-se. Hu Wen pressionou as têmporas com os dedos, incapaz de ousar aprofundar o pensamento.

Ning Wei também exibia um semblante sombrio:

— Quando o sonho começou, os meus irmãos e eu nem percebemos, achando que ainda estávamos em Xiliantai. Só depois de darmos uma volta é que vimos que a paisagem estava errada. Exatamente como estes carregadores.

— Irmão Zhu, Irmão Guan, vocês não disseram antes que conseguiam escapar dos sonhos? — perguntou Hu Wen, como se recordasse de algo súbito.

— Sim, afinal o velho lobo e eu temos um cultivo de perfeição inata. Estimulando as nossas três almas e sete naturezas com energia espiritual, conseguimos despertar deste transe — respondeu Zhu Lao Ba, antes de apontar para Hu Ni: — Mas esta miúda não consegue. Tem uma força descomunal, mas ignora por completo as artes espirituais. Se ficar presa lá dentro, fica mesmo prisioneira.

— Estou a pensar na imortal Liu — ponderou Hu Wen. — Ela é uma imortal terrestre, formidável e sem fraquezas óbvias. Embora não se compare ao Taoísta, não deveria ser aprisionada por um sonho destes. Se há mesmo malfeitores a montar um grande altar para conjurar tal ilusão, como é possível que a imortal Liu não tenha dado por nada?

— Nunca contactei com a imortal Liu, por isso não sei responder a isso — balançou a cabeça Zhu Lao Ba.

Hu Wen suspirou e fitou a distância longínqua.

De súbito, no horizonte próximo, surgiram alguns pontos negros. Criaturas de corpos contorcidos contorciam-se e saltitavam, vagueando nas imediações de um grande acampamento.

Vagueavam sem rumo fixo, descrevendo círculos contínuos ao redor do povoado.

Os olhos de Hu Wen arregalaram-se; inclinou o tronco para a frente, quase saltando da sela:

— Droga! Bestas cercam a cidade! Por que razão estes malditos monstros tinham de aparecer logo agora?

Sem adiantar palavras, Zuo Chen fez um gesto com a mão, elevando magicamente a carruagem no ar para avançar de imediato com o grupo em direção a Xiliantai.