Intoxicação?

O conde Cao olhou para a esquerda e para a direita, certificando-se de que os portões do palácio estavam firmemente fechados e que nenhum espião estava por perto, antes de dizer em voz baixa:
— A senhora mãe do Estado soube do grande incêndio no Bairro da Reunião dos Sábios do Norte?
A imperatriz balançou a cabeça vagamente.
Dada a sua índole e posição, a menos que tivesse a intenção de investigar ou que alguém lhe contasse de propósito, como um incêndio aparentemente comum no mundo exterior poderia chegar aos seus ouvidos?
O conde Cao continuou:
— Ontem à noite, a mansão onde abrigávamos aquelas pessoas pegou fogo. O pessoal do corpo de bombeiros foi apagar as chamas, mas a água expelida pelas bombas transformou-se em óleo, e o fogo intensificou-se. Enquanto o pessoal da Guarda da Cidade das Cinco Portas e dos bombeiros tentava apagar o incêndio às pressas, os habitantes daquela mansão fugiram pelos portões e acabaram desaparecendo.
— Desapareceram? — A voz delicada da imperatriz, ligeiramente rouca, estava repleta de incredulidade. — Isso claramente foi planejado por alguém! Quem está de olho na nossa família Cao?
O conde Cao assentiu com a cabeça:
— A princesa tártara ficou furiosa, então fiz uma investigação urgente e convoquei todos os que poderiam ter tido contato com a mansão naquela área para interrogatório. Por fim, obtive algumas pistas através de Xu Mao. Há poucos dias, a quarta jovem da família Qin passou por ali, alegando ter perdido uma pulseira de ouro incrustada de jade que havia sido encontrada pelas pessoas da mansão, e pediu a Xu Mao que liderasse uma busca para ajudar, mas Xu Mao recusou categoricamente na época. Além da quarta jovem Qin, não houve mais ninguém.
— Aquela poldrinha selvagem da família Qin? — A imperatriz estreitou os olhos. — Essa poldrinha não é simples. Tem uma aparência de raposa que enfeitiçou o bárbaro da Grande dinastia Zhou a ponto de ele perder o rumo, a ponto de até lhe dar o vasto Jardim Huichun. Eu observei cuidadosamente: essa poldrinha é muito parecida com Qin Meng, e é provável que tenha tantas ideias tortuosas na cabeça quanto ele.
Dito isso, a imperatriz franziu a testa e disse:
— Pai, Qin Meng não é alguém fácil de lidar. Estou ao lado do Imperador há tanto tempo e nunca consegui arrancar dele nenhuma informação útil sobre Qin Meng. É uma pena que a minha irmã seja tão inútil, pensando apenas em questões de amor o dia todo e incapaz de descobrir qualquer coisa!
Vendo que o assunto havia se desviado, o conde Cao disse:
— Sua irmã dedicar-se inteiramente a Qin Meng também é bom. Qin Meng agora é meu querido genro, e, se soubermos cultivar essa relação, ele será um grande trunfo.
— E mesmo assim a filha dele passou por aquela mansão e caiu sob suspeita? — A imperatriz fez uma breve pausa antes de se dar conta: — O pai suspeita que ela esteja em contato com o povo da Grande Zhou? É o Príncipe Zhongshun que está tentando nos pregar uma peça?
— Essa possibilidade existe, mas não se deve descartar que ela esteja agindo sob as ordens de Qin Meng.
A imperatriz deu um sorriso sarcástico:
— Não me importo com o resto, mas se essa poldrinha ousa me desrespeitar, vou acertar as contas com ela direitinho. Quer ela esteja ajudando o pai ou o amante, farei com que não tenha mais vida para cuidar desses assuntos! Naquele dia, ela teve a audácia de me desprezar e ainda ficou de lado assistindo à minha custa! Há quantos anos não passo por essa humilhação? Vou perder para uma garotinha insignificante? Fique tranquilo, pai, a vida de Qin Yining está nas minhas mãos!
Vendo a imperatriz agindo assim, o conde Cao não disse mais nada, apenas sorriu.
Após se despedir, a imperatriz fez beicinho e agiu manhosa diante do imperador naquela mesma noite, alegando que vinha tendo pesadelos nos últimos dias e, preocupada com a saúde do marido e de sua família, desejava ir ao Templo imortal Xianren para realizar um ritual taoísta e rezar pelas bênçãos da família, derramando lágrimas enquanto falava.
Vendo-a chorar como a chuva primaveril sobre as flores de pera, o imperador não pôde deixar de sentir uma onda de carinho:
— Meu amorzinho, pare de chorar. Seu choro parte o meu coração, eu lhe darei tudo o que pedir.
O imperador abraçou a cintura da imperatriz, balançando-a levemente, e ponderou por um momento antes de dizer:
— Ir a um ritual taoísta não é grande coisa. O Príncipe Zhongshun retornará à capital em breve por decreto imperial, deixando seus emissários para continuar a tratar da transição das reparações. Assim que o Príncipe Zhongshun partir, será como se tivéssemos tirado o osso mais duro, e o processo de transição ficará ainda mais fácil. Quando eu tiver um momento livre, irei com você, o que acha?
Os lábios vermelhos da imperatriz se curvaram num biquinho e lágrimas ameaçaram cair novamente:
— Naturalmente, ficarei radiante, mas meu coração tem estado agitado nestes últimos dias e não consigo dormir bem. Veja só as rugas nos cantos dos meus olhos. Se Vossa Majestade se preocupa comigo, por favor, envie alguém para me escoltar até lá. Irei prostrar-me diante da estátua da divindade Doumu Yuanjun para encontrar um pouco de paz de espírito.
Dedos brancos como a neve deslizaram pela gola da vestimenta do imperador, tateando gradualmente para baixo:
— Quando Vossa Majestade tiver tempo livre, eu o acompanharei novamente, pode ser?
Diante de tanta mimação e com uma mão de jade a provocar incessantemente, o coração do imperador derreteu-se por completo. Ele cedeu imediatamente, concordando prontamente com todos os desejos da imperatriz.
No dia seguinte, sob a escolta dos guardas providenciados pelo imperador, a imperatriz viajou de forma discreta e simples até o Templo Xianren para encontrar-se com a taoísta Liu.
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Na mesma hora, Qin Yining estava aconchegada no divã da sala de visitas do Estúdio Shuoren, segurando Erbai, macio e fofo, com uma das mãos para brincar com ele, enquanto folheava despreocupadamente um livro de contas com a outra. De repente, passos apressados soaram no corredor.
— Relatando à senhorita, alguém veio do portão interno para transmitir uma mensagem, dizendo que um criado do Príncipe Zhongshun pede uma audiência.
Qin Yining ficou surpresa, entregou o livro de contas a Qiulu — que agora geria especificamente as suas finanças — e desceu do divã segurando Erbai.
Bingtang e Jiyun apressaram-se a segui-la até a sala de visitas do pátio externo.
Assim que chegaram à porta, viram Huzi vestido com um traje de artes marciais azul-escuro.
— Ora, foi você quem veio. — A mão enfaixada de Qin Yining tocou levemente as orelhas caídas de Erbai.
Huzi apressou-se a saudar Qin Yining, com o olhar desviando-se para a mão ferida dela antes de pousar em Bingtang, abrindo um sorriso largo:
— Espertinha, você também veio.
Bingtang ficou vermelha de raiva com o apelido dado por Huzi, mas, por ser inadequado perder a compostura na presença de sua senhora, retribuiu com um par de olhares fulminantes.
Vendo-se encarado, Huzi coçou o nariz, ergueu as mãos em cumprimento e disse:
— Quarta jovem, o veneno do nosso príncipe, devido à reabertura de uma ferida antiga, voltou a manifestar-se. Por isso, ele enviou-me especificamente para pedir à senhorita Bingtang que o examine.
Ao ouvir isso, o coração de Qin Yining deu um salto. Pang Xiao havia sido atingido no ombro por uma flecha para protegê-la; a imagem dele, com as vestes tingidas de sangue, quebrando a haste da flecha para continuar a lutar e postando-se à sua frente para enfrentar os tártaros, ainda estava gravada em sua mente.
Envenenamento não era brincadeira. Embora as habilidades médicas de Bingtang fossem boas e sua formação familiar fosse respeitável, ela ainda era muito jovem. E se houvesse algum descuido nisso tudo? Qin Yining franziu a testa, preocupada.
Mas Bingtang curvou os lábios com indiferença:
— O veneno do seu príncipe realmente se manifestou?
Encarada pelos grandes olhos redondos de Bingtang, Huzi sentiu o rosto corar e sorriu ainda mais largamente, mostrando os dentes:
— Sim, sim, manifestou-se, por isso peço à quarta jovem que faça a caridade de ir lá com a senhorita Bingtang. — Ele juntou as mãos em sinal de súplica.
Vendo Huzi agir assim, Qin Yining ficou um tanto confusa.
Ela olhou interrogativamente para Bingtang.
Bingtang fuzilou Huzi com o olhar e disse:
— A senhorita não deve dar ouvidos às bobagens dele. Embora o príncipe tenha sofrido muitos ferimentos ao longo de anos de campanhas militares, deixando algumas sequelas ocultas, o veneno dele já havia sido neutralizado na época. Inventar essa história de recaída agora só pode significar que há algo suspeito por trás disso!
Ao ouvir isso, Qin Yining assentiu levemente.
Huzi insistiu:
— Quarta jovem, por favor, faça essa viagem, nem que seja pelo sincero afeto que nosso príncipe nutre pela senhorita.
O rosto de Qin Yining corou intensamente.
Pang Xiao a salvara várias vezes. Mesmo que a execução pública de Madame Sun tivesse sido apenas uma encenação do imperador, Pang Xiao realmente interviera para salvá-la e, para lhe dar prestígio e apoio, não hesitara em ofender os outros, além de ter-lhe presenteado com uma mansão tão valiosa.
Aquele homem era um tanto arrogante e agia sem nunca perguntar do que ela gostava, mas, no fim das contas, ela lhe devia favores.
— Muito bem, irei com você.
Qin Yining entregou Erbai a Jiyun:
— Bingtang e eu iremos dar uma saída. Vá avisar minha mãe e diga-lhe que tenho negócios fora. Fique no Jardim Xingning para cuidar dela; se a senhora avó a chamar, acompanhe-a para que não passe por constrangimentos.
Jiyun assentiu com um sorriso e retirou-se segurando Erbai.
Assim, Qin Yining levou Bingtang e seguiu Huzi para fora.