Cento e quinquagésimo oitavo capítulo: O Tigre de Patas Curtas de Ossos de Ferro e Inflexível Lealdade

Ouçam alguém entoar em tom solene:
— O meio-dia e três quartos já chegou!
O magistrado arregalou os olhos e ordenou:
— Comecem o esquartejamento!
Nesse instante, viu-se um carrasco idoso, carregando uma caixa, subir ao cadafalso sem pressa.
Ao depor a caixa, tirou de dentro um pequeno braseiro de cobre e, em seguida, uma chaleira de cabo longo e bico fino e recurvado.
O braseiro foi colocado sobre a caixa, onde dois pedaços de carvão de prata ardiam intensamente, e a chaleira foi posta para aquecer. Cao Cao e os demais, que estavam perto, inspiraram o ar e puderam notar um leve aroma de ginseng.
Terminados os preparativos, o carrasco deu algumas voltas ao redor de Wang Ying, murmurando palavras incompreensíveis, antes de despir lentamente a parte superior do corpo, revelando um tronco escanifrado e cheio de ossos salientes.
Em seguida, tirou de uma bolsa na cintura um objeto do tamanho de um punho, segurando-o com ambas as mãos enquanto balbuciava algo. De repente, sacudiu-o contra o vento. Os espectadores abaixo sentiram um odor acre insuportável e, ao fitarem melhor, perceberam que se tratava de uma rede de pesca finíssima, manchada de ponta a ponta com sangue antigo e gordura enegrecida.
Fan Rui, que antes parecia abatido, arregalou os olhos de imediato e murmurou:
— Que tesouro formidável! Esta peça transborda uma aura maligna tremenda; se usada para quebrar feitiços, seria infalível.
O velho carrasco lançou a rede sobre o pescoço de Wang, o Tigre Anão, cobrindo-lhe o corpo e os membros por completo. Em seguida, puxou um nó corredio, apertando a rede de modo que a pele e a carne de Wang saltassem em relevo através das malhas, lembrando escamas de peixe.
Ao ver aquilo, Cao Cao pensou consigo mesmo, assustado:
— Ora vejam, as gerações futuras inventaram um suplício tão cruel! Na última vez, Wang Ying mencionara que esta pena exigia três mil e seiscentas cortes, e eu julguei que fosse apenas gabolice. Quem seria capaz de suportar milhares de cortes antes de morrer? Vendo agora os preparativos deste velho, receio que esse número não seja invenção.
Como o livro em segredo revela, a tortura do *lingchi* teve origem na Dinastia das Cinco Dinastias e, na época do Imperador Renzong da Dinastia Song, foi incorporada ao Código Penal Song, razão pela qual Cao Cao ainda não a conhecia.
Após amarrar a rede, o velho carrasco tirou uma pequena faca, com pouco mais de três polegadas de comprimento e a largura de um dedo. Guardando-a na palma da mão, murmurou mais algumas preces, pegou uma tigela grande de vinho de arroz preparada ali perto, deu um gole enorme e o engoliu. Arregalando os olhos nublados pela idade, voltou-se para a direção sudeste, inspirou profundamente, tomou outro grande trago de vinho e o cuspiu diretamente sobre Wang Ying com um *pum*.
Aquele jato de vinho espalhou-se como nuvem e névoa, cobrindo-o da cabeça aos pés, da frente para trás, sem deixar uma única parte seca.
O sopro durou cerca de dez segundos — um fôlego impossível para um homem comum. A plateia, testemunha daquela façanha espantosa, irrompeu em aplausos estrondosos.
O velho carrasco, contudo, permaneceu impassível. Tomou calmamente o terceiro gole de vinho, esvaziando a tigela.
Em vez de engolir o líquido, prendeu a faquinha entre três dedos, cuspiu o vinho com um sopro, bateu o pé com força no chão e rugiu como um trovão:
— Demônios malignos, venham todos!
Seu berro abafou a gritaria do público, que silenciou por um instante antes de explodir novamente em vivas.
Entre os aplausos, o carrasco desferiu dois cortes rápidos, decepando dois pedaços de carne do peito de Wang Ying. Lançando-os para o alto, bradou:
— Oferenda ao céu e à terra!
Virando-se num só movimento, desferiu outro golpe, cortando uma grande tira de pele da testa de Wang que despencou e cobriu-lhe os olhos. O carrasco anunciou:
— Vendando os olhos do homem!
Com a mão esquerda, tateou rapidamente a bolsa na cintura, retirou um pequeno pote de porcelana, abriu a tampa com a unha do mindinho e, mergulhando o indicador, recolheu um pouco de uma pomada misteriosa, aplicando-a com extrema rapidez sobre os ferimentos de Wang Ying.
Aquela pomada detinha um poder hemostático extraordinário, mas, ao entrar em contato com os cortes, multiplicava a dor — um segredo ancestral indissociável do suplício do esquartejamento.
Sob o efeito do medicamento, Wang Ying começou a se contorcer violentamente. Tentou gritar, mas, sem língua, só conseguiu emitir roncos abafados. Abaixo do cadafalso, o burburinho era tal que a dez passos de distância já não se conseguia ouvir mais nada.
Olhando de novo para o carrasco, a compostura calma desaparecera. Seus olhos triangulares estavam esbugalhados, o rosto tomado por uma concentração solene. A faquinha em sua mão cintilava como uma borboleta prateada em voo vertiginoso, e nacos de carne do tamanho de uma unha saltavam por toda parte, formando um círculo perfeito a três passos de distância ao redor da vítima.
A mão esquerda do carrasco seguia imediatamente o ritmo da lâmina: assim que a carne voava, a pomada era aplicada. Combinado com os passos ágeis que desviavam dos retalhos, ele parecia executar uma dança macabra, de uma beleza trágica e aterrorizante.
Ele continuou a esquartejar por cerca do tempo que leva para queimar um bastonete de incenso, antes de parar. Sua metade superior nua estava banhada em suor.
Respirando com dificuldade, o carrasco passou a faca para a mão esquerda, ergueu a chaleira de cobre do braseiro e deu um gole. Em seguida, enfiou o bico fino e recurvado na boca de Wang Ying, inclinando-o levemente até a garganta. Sem poder resistir, Wang engoliu alguns goles e sentiu uma onda de calor espalhar-se por todo o corpo; a exaustão diminuiu, mas a dor tornou-se ainda mais agudizada.
O rosto do velho carrasco corou de forma incomum e ele exclamou maravilhado:
— Ora vejam só, que coisa formidável! Esta raiz de ginseng tem pelo menos duzentos ou cento e cinquenta anos. Não se espera menos de um grande preceptor imperial, a generosidade é digna de nota. Hehe, antigamente os prisioneiros só recebiam farelos de raiz de ginseng, onde teriam tamanha sorte?
Sem se importar com a falta de higiene, deu mais um gole direto no bico da chaleira. Revigorado e sorridente, comentou:
— Desde que me aperfeiçoei na arte, já tortei vinte e três condenados, mas jamais provei um caldo de ginseng tão nobre. Graças a você, beber estes goles vai me dar mais alguns anos de vida, hehe! Sou um homem solitário e nunca gostei de ficar devendo favores. Já que me beneficiou tanto, vou lhe conceder uma boa reputação...
Dito isto, segurou a faquinha, deu um estocada rápida e cortou as cordas vocais na cartilagem da garganta de Wang, o Tigre Anão.
Depois, sorriu:
— Todos os que já esquartejei na vida uivavam e gritavam até rasgar os pulmões, o que é de praxe. No seu caso, cortaram-lhe a língua, e embora seus gritos não alcancem longe, ainda se ouviam. Agora, sem poder emitir som algum, quem não o tomará por um homem de ferro? Isso honra a sua condição de chefe de bandidos de Liangshan. Quando for ver o rei do inferno, lembre-se de avisar que estamos quitados, sem dívidas mútuas.
Após um breve descanso para recuperar as forças, deu um sorriso sinistro e voltou a retalhar.
Os trezentos cortes anteriores tinham sido desferidos nos ombros e braços; desta vez, o alvo era o abdômen. Sendo Wang Ying atarracado e gordo, a pele da barriga foi raspada, expondo a gordura amarelada que voava junto com a faca. Ao ver aquilo, Wu Yong não conteve o estômago e vomitou no chão.
O rosto de Gao Yanei já estava pálido, mas, lembrando-se da aposta com Wu Yong, cerrou os dentes com força para resistir. Vendo Wu Yong vomitar, relaxou um pouco e, sentindo o odor putrefato, soltou um arquejo e vomitou copiosamente.
Enxugando os cantos da boca com um lencinho, disse com um sorriso forçado:
— Eu não disse? Se a gente não comer nada, não é pior vomitar até a bile?
De repente, ouviu um som lamacento vindo do lado. Virando a cabeça, viu Li Kui que, com os olhos arregalados e fascinado pelo espetáculo, segurava uma tigela grande, dando goladas de vez em quando.
Ao ouvir o ruído pegajoso da papa de damasco descendo pela garganta de Li Kui, e ao olhar para a gordura amarela que pingava da barriga aberta de Wang Ying, Gao Yanei sentiu um comichão na garganta e voltou a vomitar, expelindo finalmente a bile esverdeada.
Sentindo o fedor, Li Kui afastou-se alguns passos, descontente, e reclamou:
— Vocês são inúteis! Eu aqui comendo e vocês vomitando ao lado, querem me dar nojo?
Dito isso, apressou-se em erguer a tigela e entornou goles vorazes da sobremesa para afastar o enjoo.
Para sua surpresa, os espectadores ao redor também estavam pálidos, com ânsias de vômito. Ouvindo os berros de Li Kui e vendo-o golpear a tigela de papa, um rústico exclamou espantado:
— Ah, vejam só como este homem negro é prático! Com medo de perder o dinheiro da comida que vomitaria, trouxe até uma tigela para beber tudo de novo depois!
Assim que terminou de falar, o próprio estômago revoltou-se e ele vomitou em cima do vizinho.
Aqueles espectadores, que buscavam fortes emoções, haviam atingido o limite. Ao ouvirem que alguém bebia o próprio vômito, imaginaram a cena e começaram a vomitar em massa. Num instante, o fedor azedo intensificou-se tanto que os presentes desejavam cortar o próprio nariz.
Cao Cao passara a vida nos campos de batalha; dormir entre cadáveres era rotina para ele, que tipo de horror não presenciara? Em circunstâncias normais, aquilo não lhe causaria repugnância, mas ver tanta gente transformar-se em fontes humanas era insuportável. Sentindo ânsias, ordenou:
— Basta! Irmãos, vamos embora!
Heróis como Wu Song, Shi Xiu, Luan Tingyu, Mu Hong e Fan Rui estavam com o rosto desfigurado de palidez e bradavam:
— Vamos embora, não há nada para ver aqui.
Vendo-os partir, Li Kui esvaziou a tigela em poucos goles, lambeu-a com a língua larga, jogou-a fora e, agarrando Gao Yanei com a mão esquerda e suspendendo Wu Yong com a direita, berrou:
— Irmãos, esperem por mim!
Ironia do destino, foi exatamente o gesto de lamber a tigela que fez com que os últimos espectadores que resistiam cedessem e vomitassem.
Enquanto o grupo de Cao Cao se retirava, o suplício de Wang Ying prosseguia. Pobre coitado, com as cordas vocais cortadas, sacudia-se de dor em absoluto silêncio.
O velho carrasco cortava um pouco, descansava, tomava um gole de caldo de ginseng e retomava o trabalho. Incansável, completou exatos mil e duzentos cortes em Wang Ying.
Dois carcereiros pálidos trouxeram uma maca para levar o carrasco a descansar. Outros oficiais cobriram Wang Ying com uma lona apoiada na estrutura montada mais cedo, deixando uma centena de soldados de vigia. O expediente do dia estava encerrado; nos dias seguintes, continuariam a retalhar até atingir a marca de três mil e seiscentas fatias, momento em que a morte seria permitida.
Aquela altura, a praça sob o cadafalso parecia uma fossa. Por causa da papa de damasco de Li Kui, inúmeros valentes sucumbiram, gerando dezenas de vezes mais vômito do que em execuções anteriores. Quase ninguém escapou ileso.
O incidente repercutiu por toda a cidade. As pessoas se encontravam nas ruas e perguntavam:
— Foi ver o esquartejamento? Você com certeza vomitou até os intestinos, não foi?
Para evitar admitir o próprio vexame, os espectadores desviavam o assunto para Wang Ying:
— Não é exagero meu, este homem não é o segundo em comando de Liangshan à toa. Que têmpera! Por mais gordo, feio e baixinho que fosse, revelou-se um herói de ossos de aço! Dos condenados ao *lingchi* ao longo dos anos, qual deles não era um criminoso endurecido? E, no entanto, quem dentre eles aguentou sem chorar ou suplicar? Mas este Tigre Anão, embora tremesse de dor, cerrou os dentes até quebrá-los sem soltar um único gemido! Um homem de ferro assim, não digo na nossa Grande Dinastia Song, mas em todo o mundo, jamais voltará a existir!
— Que Tigre Anão o quê? Se voltar a difamar o herói, não me culpe por romper amizade! Ele é claramente o Ser Supremo dos Ossos de Ferro!
Da noite para o dia, a alcunha "Ser Supremo dos Ossos de Ferro" incendiou o mundo dos guerreiros. A fama do herói Wang Ying superou a de figuras como o líder espiritual Fang La ou o Rei Celestial da Torre de Pagoda, deixando Tian Hu e Wang Qing na poeira. Tornou-se ditado popular: "Quem não conhece o Ferro de Wang, não entende o que é ser um herói!"
Dizem os versos:
A multidão empalidece e pasma ao ver,
O Tigre Anão de férrea têmpera a sofrer.
Três mil e seis cortes suportados com bravura,
Ecoa a sua lenda em toda a terra e altura!
Fim.