Capítulo 161: Palpitação

A mão de Qin Yining estava envolvida pela palma grande de Pang Xiao, sentindo claramente o atrito dos calos ásperos na mão dele e a temperatura visivelmente superior à sua própria.

Ela apressou-se em puxar a mão de volta, mas o pulso foi segurado por Pang Xiao com firmeza moderada — nem o suficiente para machucá-la, nem para permitir que ela recuasse um centímetro sequer.

As bochechas de Qin Yining tingiram-se de um rubor intenso, e seus olhos brilhantes e úmidos lançaram um olhar reprodutor a Pang Xiao. Sabendo que não conseguiria se desvencilhar, desistiu de tentar e soltou apenas um riso frio:
— Você me subestima demais. Ela tinha a intenção de me intimidar, mas agora quem está em situação muito pior é ela.

Ao ver que a pessoa que momentos antes parecia tão suave e frágil de repente se tornava tão firme, Pang Xiao achou que sua suavidade se tornara ainda mais terna, e sua firmeza ainda mais impressionante. Ela era como um cachorrinho inofensivo que, após ser provocado, lhe dera um arranhão leve antes de lhe virar as costas com um jeitinho manhoso; isso o fazia gostar dela verdadeiramente e profundamente.

Notando que a atmosfera entre os dois havia se suavizado, Bingtang interveio:
— É melhor o Príncipe sentar-se primeiro. A acupuntura ainda não terminou. O senhor tem muitas feridas antigas no corpo, que inevitavelmente doem e coçam em dias chuvosos. Depois, prepararei uma receita para o seu tratamento, mas com certeza o senhor terá que tomá-la por um ano ou meio para melhorar de vez.

Huzi comentou:
— O Príncipe passa o tempo todo no acampamento militar, então será difícil seguir o tratamento com remédios. Mas desde que a senhorita formule uma boa receita, mesmo que eu tenha que carregar as ervas nas costas para o campo de batalha, farei questão de preparar o remédio para o Príncipe.

Pang Xiao sentou-se no banquete bordado mais próximo a Qin Yining, e Bingtang pegou as agulhas para continuar o procedimento.

Qin Yining, no entanto, conseguiu captar o significado nas palavras de Huzi e perguntou:
— Como assim? O Exército Huben do Príncipe conquistou grandes feitos e não voltará para receber recompensas? Acaso há novas guerras se aproximando?

Ao ouvir isso, Huzi repreendeu a si mesmo mentalmente por ter falado demais e sentiu que Qin Yining era excessivamente perspicaz. Não ousando olhar para Pang Xiao, ele baixou a cabeça.

Pang Xiao, contudo, sorriu e disse:
— Fique tranquila. Mesmo que os treinamentos fiquem muito atarefados, eu darei um jeito de vir vê-la.

Qin Yining percebeu nas palavras dele uma intenção de despedida e sabia que, afinal, ele era um príncipe da Grande Dinastia Zhou e não poderia permanecer na Grande Dinastia Yan para sempre. Embora sentisse uma ponta de melancolia pela separação, o homem falava sem o menor pudor.

— É melhor o Príncipe medir suas palavras. O senhor não teme que as pessoas façam conjecturas e mal-entendidos ao agir assim?

Pang Xiao ergueu as sobrancelhas e replicou:
— Que estranho. Desde o primeiro dia em que me interessei por você, nunca escondi isso de ninguém. Vá e pergunte por aí: será que todos não sabem que eu a aprecio? Que tipo de conjecturas eles poderiam fazer? E que mal-entendidos haveria?

Este homem simplesmente não tinha jeito!

Ruborizada de vergonha e irritação, Qin Yining retrucou:
— Como o senhor pode ser tão autoritário! Espero que não volte a falar dessa maneira no futuro. Quem o senhor aprecia é um problema seu, não precisa me usar como motivo de chacota. Nós dois pertencemos a países diferentes, a lados opostos, e ainda temos ressentimentos entre nossas nações pairando entre nós. Sabendo que é algo impossível, por que insiste em agir assim repetidas vezes?

— Isso significa que, se não houvesse ressentimentos entre nações e nem diferenças de pátria, você acreditaria que poderíamos ter uma chance? O máximo que farei será eliminar todas essas diferenças.

Qin Yining olhou estupefata para Pang Xiao, cuja expressão séria substituía o tom irônico e brincalhão que costumava usar com ela; agora, ele exibia um semblante de profunda concentração e sinceridade.

O coração de Qin Yining não pôde deixar de dar um salto:
— O senhor realmente não precisa usar um tópico tão pesado para brincar comigo. Sou apenas uma jovem donzela e não consigo arcar com o peso disso.

— Quem te disse que estou brincando?

— Você...

Qin Yining sentiu o rosto queimar de raiva, mas diante de Pang Xiao, era impossível decifrar o que se passava na cabeça daquele homem.

Ele era sempre autoritário com ela, agindo sem nunca consultar sua opinião, mas invariavelmente cada atitude sua era para o bem dela, impedindo-a de sentir raiva de verdade. Suas ações não seguiam regras previsíveis, tornando impossível traçar qualquer plano ou antecipar o seu próximo passo.

Na burocracia, um homem assim seria o tipo de pessoa que atrai o ódio alheio sem que ninguém consiga fazer nada contra ele. Por que tinha que cruzar justamente o seu caminho?

Vendo que Qin Yining havia virado o rosto e silenciado novamente, Pang Xiao deu um sorriso resignado e disse:
— Por que ficou zangada? Não pense demais. Você sabe muito como certas coisas são tendências inevitáveis.

Como se percebesse que Qin Yining não desejava prolongar o assunto, Pang Xiao evitou insistir e suspirou:
— Eu sei que seu coração está inquieto, mas fique tranquila. Não sou um homem leviano; acaso já me viu cortejando outra pessoa?

O rosto de Qin Yining voltou a queimar intensamente. Antes que pudesse responder, Huzi apressou-se a intervir:
— Quarta Senhorita, este subordinado pode atestar: nosso Príncipe nunca dedicou tanta atenção a nenhuma outra mulher!

Sua expressão era tão séria que faltava apenas levantar três dedos para fazer um juramento soltou.

Pang Xiao lançou a Huzi um olhar de aprovação e voltou-se para Qin Yining:
— Fique tranquila. Com certeza encontrarei uma maneira de desposá-la.

Um estrondo ecoou em sua mente como uma explosão. Com o rosto ruborizado e ardente, Qin Yining fitou Pang Xiao fixamente, um turbilhão de emoções misturadas impedindo-a de compreender o que realmente sentia.

— Quando foi que eu disse que me casaria com o senhor?

— O mundo inteiro já sabe que você é minha mulher. Se não se casar comigo, com quem mais pretenderia se casar? — Pang Xiao estreitou seus olhos de fênix, um brilho perigoso atravessando seu olhar —, ou será que você prefere aquele pedante do Yuchi Yan?

Oá-lo mencionar o príncipe herdeiro fez com que Qin Yining achasse a situação ainda mais absurda:
— Por que o senhor se dá ao trabalho de inventar essas bobagens só para me provocar?

Pang Xiao avaliou cuidadosamente a expressão dela, e seu tom suavizou-se levemente:
— Aquele rapaz tem apenas uma boa aparência, mas age com indecisão e só sabe se ocupar com pinturas e caligrafias. Ele não é digno de você.

Qin Yining teve vontade de responder: "E por acaso o senhor é digno de mim?"

Contudo, as palavras morreram em sua garganta, engolidas a seco, enquanto seu rosto e seu pescoço ardiam no tom do crepúsculo, com as orelhas totalmente vermelhas.

Ao vê-la inteiramente tingida de um rosa suave, delicada como um bolinho de arroz glutinoso que dava vontade de morder, Pang Xiao sentiu uma coceira ainda maior no coração.

Nesse instante, Bingtang já havia retirado as agulhas, e Huzi trouxera um roupão preparado para Pang Xiao. Ele olhou profundamente para Qin Yining e virou-se para entrar no aposento interno a fim de se trocar. Bingtang, por sua vez, afastou-se para redigir a receita médica.

De cabeça baixa, Qin Yining fitava a própria mão direita, cuidadosamente re-enfaixada por Pang Xiao momentos antes, perdida em seus pensamentos.

Ela odiava Pang Xiao?

A resposta era evidentemente negativa.

Não apenas não o odiava, como, por vezes, ao vê-lo, uma nesga de alegria brotava vagamente em seu coração.

Ele era deveras autoritário demais, mas todas as suas ações demonstravam o valor e o afeto que nutria por ela; tudo isso tornava-se impossível de repelir, aquecendo-lhe o peito.

Especialmente as vezes em que ele a resgatara e protegera.

Qin Yining era alguém que vivera na solidão desde a infância e estava acostumada a ser independente. Estava sempre traçando planos para si mesma e para os outros; fosse cuidando da mãe adotiva na infância, ou de Lady Sun após retornar para casa, ela cultivara o hábito de colocar essas pessoas sob sua proteção.

Desde pequena, raramente experimentara a sensação de ser protegida por alguém. Chegava a pensar que possuía apenas a aparência de uma mulher, mas que, por dentro, era mais forte do que qualquer homem.

Foi somente ao conhecer Pang Xiao que ela experimentou de verdade a sensação de ser mulher, percebendo que também podia ser frágil e precisar apoiar-se em outro.

Essa sensação fazia seu coração palpitar.

Contudo, enquanto se alegrava e se entusiasmava em segredo, a razão sussurrava-lhe incessantemente que havia barreiras demais entre eles.

A mão esquerda, esbelta e alva, de Qin Yining repousava suavemente sobre a direita, enquanto seus cílios abaixados ocultavam as emoções em seu olhar.

Pang Xiao saiu vestindo um traje de corte escuro adornado com pítons, deparando-se com Qin Yining de cabeça baixa e silhueta pensativa.

Seus cabelos longos, semelhantes a uma farda de cetim, caíam com suavidade por suas costas; seu pescoço delicado e alvo parecia esbelto, e o contorno de seu perfil era primoroso. As sobrancelhas levemente franzidas e os cílios longos caídos indicavam que ela guardava preocupações, como se carregasse um peito repleto de melancolia sem ter onde descarregá-la.

Essa percepção pesou no coração de Pang Xiao como uma rocha.

Antes, ele não compreendia bem seus próprios sentimentos; achava que o carinho e a curiosidade que nutria por Qin Yining baseavam-se apenas no encontro que tiveram na juventude.

Ou talvez porque todas as provações que ela enfrentara até então decorressem dos conselheiros de seu pai, fazendo-o sentir que ela era inocente e despertando nele o desejo de redimir-se?

Ou seria porque ambos compartilhavam o fardo de terem seus destinos controlados por outros?

Pang Xiao admitia que fora prepotente demais com ela, movido inteiramente por uma nesga de instinto possessivo.

Contudo, com o passar dos dias, toda vez que se deparava com assuntos relacionados a ela, perdia o controle sobre as próprias emoções. Razão e lógica recuavam, enquanto os sentimentos assumiam o controle, e todas as suas atitudes pendiam a favor dela. Isso o fez compreender que seu coração talvez fosse mais sincero do que a sua razão: o afeto que sentia por ela podia ser muito maior do que imaginava.

No princípio, pensara que a pátria e a nação se interpunham entre eles, tornando a relação complexa — afinal, o pai dela era um renomado ministro da Grande Dinastia Yan, enquanto ele próprio era o único príncipe de linhagem estrangeira na Grande Dinastia Zhou, o que tornava improvável desposá-la formalmente através dos ritos tradicionais.

No entanto, quanto mais conviviam, mais seu coração pendia para o lado dela.

Ele começara a pensar que, mesmo que casar-se com ela fosse uma tarefa árdua, exigindo enorme esforço, a alteração de muitos de seus planos anteriores e o redesenho de inúmeras estratégias, tudo isso parecia valer a pena.

Talvez Qin Yining ainda mantivesse resistências.

Mas, na mente de Pang Xiao, ele já a considerava sua mulher. E fazer com que sua mulher franzisse a sobrancelhas era a maior incompetência que um homem poderia cometer.

— O que houve? — Pang Xiao agachou-se diante de Qin Yining.

Surpreendida pelo gesto, ela apressou-se em balançar a cabeça, fazendo o pingente de pérola em seu penteado oscilar e projetar um halo luminoso.

— Se há algo que a incomoda, diga-me — a voz de Pang Xiao carregava uma seriedade extrema.

Aquelas palavras tão íntimas e naturais deixaram Qin Yining atordoada, como se se conhecessem há muito tempo e falar daquela forma natural já fosse um hábito cotidiano.

— Príncipe, o senhor não precisa...

— Chame-me de Zhixi — Pang Xiao puxou a mão dela e a ajudou a levantar-se. — Eu já havia lhe dito: meu nome de cortesia é Zhixi.

O rosto de Qin Yining corou novamente e, de cabeça baixa, recusou-se a responder.

Chamar um homem por seu nome de cortesia — que espécie de intimidade era essa?

Ao vê-la quase encostando a testa em seu peito, Pang Xiao sentiu o humor melhorar consideravelmente e sorriu:
— Meus subordinados trouxeram alguns cavalos finos da Grande Dinastia Zhou. Escolhi dois mansos: um para presentear você e outro para a senhorita Tang, como agradecimento por cuidar da minha saúde. O dia está lindo, que tal levá-las para cavalgar nos arredores da cidade?

Ao ouvir isso, Bingtang arregalou os olhos de imediato e, esquecendo-se de recolher sua maleta de remédios, perguntou com avidez:
— O Príncipe fala sério?

— Naturalmente que sim — Pang Xiao inclinou-se levemente para observar o rosto de Qin Yining. — E então? Vamos ou não?

Qin Yining morria de vontade de ir.

Embora nunca tivesse aprendido equitação formal, sabia montar a cavalo. Tendo sido salva por cavalos selvagens no passado e vivido entre manadas, nutria uma paixão peculiar por esses animais.

Ainda assim, acompanhá-lo para cavalgar parecia contrariar as normas da decência.

Pang Xiao segurou com firmeza sua mão esquerda ilesa, empregando uma suavidade delicada no toque, embora suas palavras demonstrassem impaciência:
— Eu nem deveria ter pedido sua opinião. Da próxima vez, simplesmente a amarrarei e a levarei comigo.

E assim, Qin Yining foi puxada escada abaixo.

Huzi e Bingtang seguiam alegremente logo atrás dos dois.