Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: A Promessa de Amor

O cavalo preto galopava velozmente. As nuvens brancas, sem que se soubesse quando, os haviam alcançado e corriam não muito longe atrás das nuvens escuras.

Mais atrás vinham Huzi e os dois guardas que escoltavam Pang Xiao, mantendo-se a uma distância segura, enquanto os mais de trinta assassinos em perseguição os seguidos de perto, com os olhos fixos neles.

O som entrelaçado dos cascos e os gritos de guerra vinham de trás. Qin Yining não sabia como estava a situação de Qin Huaiyuan e, tensa, quis olhar para trás, mas foi completamente bloqueada pelo corpo alto e robusto de Pang Xiao.

— Firme, não tenha medo! — Com um braço enlaçando a cintura dela, a voz de Pang Xiao soou bem junto ao seu ouvido.

Wuyun acelerou o passo. O vento frio uivava, desgrenhando seus longos cabelos e fustigando suas bochechas com força a ponto de doer. Como estava sentada de lado e o tamanho da sela era limitado, sua posição era extremamente desconfortável. Com medo de cair da montaria, ela já não conseguia se importar com mais nada, senão segurar firmemente nas vestes de Pang Xiao e enterrar o rosto em seu peito.

Olhando para baixo, para a mulher em seus braços, o olhar de Pang Xiao transbordava de uma suavidade terna. Um braço de ferro a envolvia, como se construísse uma muralha sólida ao redor dela.

— Não se preocupe. Pelo que parece agora, aquelas pessoas vieram atrás de mim; os oficiais que vieram nos despedir devem estar bem.

Qin Yining ficou surpresa por ele conseguir decifrar sua preocupação tão facilmente.

Pang Xiao continuou: — Mas agora você foi puxada para cima do meu cavalo e acabou se envolvendo por minha causa. Você me culpa?

— Já estamos nesta situação e você ainda vem perguntar isso? — Qin Yining ergueu o rosto para encará-lo, mas achou aquela postura excessivamente íntima, sentindo o corpo enrijecer antes de abaixar a cabeça rapidamente: — Por que eu haveria de te culpar?

Assim que terminou de falar, Qin Yining ouviu a risada dele, grave e jovial. Ela estava tão perto dele que podia até sentir a vibração de seu tórax. Seu rosto queimou, e ela quis manter distância, mas o espaço sobre a sela era limitado, deixando-a sem saber o que fazer.

Nesse momento, Pang Xiao realmente desejava poder mantê-la ao seu lado para sempre, cavalgando para longe com ela assim, deixando para trás todas as turbulências do mundo e as disputas da corte.

Pouco antes, ele lera muitas emoções no olhar dela: embaraço, tensão, inquietude, mas absolutamente nenhuma daquele rancor que ele tanto temia.

Ela não era daquelas mulheres fúteis e comuns; era inteligente e sensata, astuta, mas também benevolente. Ela compreendia suas boas intenções e, mesmo encontrando-se em perigo por causa dele, não descarregava sua raiva nele.

O braço de Pang Xiao a apertou ainda mais contra si.

Qin Yining só pôde resignar-se a ser abraçada daquela maneira, mas sentiu, sem saber o porquê, uma pequena chama se acender no fundo do coração. O calor subiu por seu pescoço até as bochechas, tingindo-as de um vermelho vivo como tecido carmesim. Qin Yining chegou a recriminar-se mentalmente: eles estavam sendo caçados e, num momento tão crítico, ela ainda tinha tempo para divagações fúteis.

Pang Xiao galopou o caminho todo com Qin Yining. Wuyun abriu as quatro patas e correu com imenso entusiasmo. No entanto, os assassinos perseguiam-na implacavelmente, e Wuyun ainda carregava ambos. Após correr por uma hora, o cavalo soltou um relincho agudo, chamando Baiyun, e Qin Yining pulou agilmente para as costas deste.

Baiyun parecia dócil, mas, na realidade, sua força física e resistência não ficavam em nada atrás de Wuyun. Contudo, as montarias de Huzi e dos dois guardas imperiais já se encontravam exaustas.

Pang Xiao olhou para trás e fez um gesto.

Huzi e os guardas imediatamente reduziram a velocidade.

Já se aproximava o crepúsculo. Vendo Pang Xiao fazer o sinal, Qin Yining notou que Baiyun e Wuyun correram ainda mais rápido, fazendo com que os sons da perseguição lá atrás ficassem distantes. Tomada por uma preocupação crescente, ela exclamou: — Alteza! Se partirmos assim, o que será de Huzi e dos outros?

Pang Xiao soltou uma risada leve, repleta de um sentimento misto: — Nesse momento, você ainda se preocupa com os outros? Não se preocupe, eles têm seus próprios meios para escapar.

Qin Yining franziu o sobresselho. — Mas há tantos assassinos...

— Fique tranquila, eu sei o que estou fazendo.

Ouvindo isso, Qin Yining só pôde calar-se. Naquele instante, a única coisa que podia fazer era confiar em Pang Xiao; não havia outro caminho.

O sol e a lua se alternaram e, num piscar de olhos, a lua já reinava no alto do céu.

Pouco atrás, o som dos cascos em perseguição continuava a ecoar. Wuyun e Baiyun já se revezavam carregando-os por quase seis horas; mesmo sendo corcélias de sangue puro, a força física tinha limites.

Qin Yining franziu o cenho, preocupada: — Alteza, eles continuam a nos perseguir obstinadamente. O que faremos?

Pang Xiao olhou para trás, com o olhar profundamente pensativo.

Nesse ponto, Qin Yining já estava com metade dos ombros dormente de frio.

A noite de primavera era úmida e gélida, e ela viajava montada em um cavalo a galope. O vento frio sob a luz do sol era refrescante, mas a brisa da madrugada mostrava-se cortante e gélida.

Um suspiro de Pang Xiao ecoou perto de seu ouvido, e Qin Yining percebeu que o ritmo do cavalo havia diminuído.

Erguendo o rosto, ela perguntou aflita: — O que foi?

Os braços fortes de Pang Xiao a envolveram, tateando seus ombros e braços gelados: — Está com frio?

— Este pouco de frio não é nada. Num momento tão crucial, quem teria cabeça para se importar com isso?

Sua voz soava firme, mas Pang Xiao sentiu um aperto no coração.

O cavalo desacelerou ainda mais.

A aflição de Qin Yining aumentou: — Você está ferido? — Se não estivesse machucado, Pang Xiao jamais reduziria a velocidade. Afinal, os assassinos que vinham em sua cola pareciam uma matilha de lobos famintos mordiscando os calcanhares da presa; como Pang Xiao, com apenas dois punhos contra tantos, conseguiria resistir?

Pang Xiao riu, com um som grave e prazenteiro: — Não estou ferido, não se preocupe.

Enquanto segurava as rédeas com uma das mãos, com a outra ele firmou a nuca dela e, de surpresa, inclinou-se para beijar-lhe os lábios.

Ela foi invadida sem qualquer defesa. Com os lábios e a língua entrelaçados, ficou tão atordoada que se esqueceu até de respirar. O ponto de contato irradiava uma sensação dormente que se espalhou por todo o seu corpo, fazendo-a esquecer o frio e o pavor da perseguição.

O afã urgente e dominador de Pang Xiao fez com que uma onda de calor subisse por seu corpo. Ao vê-la derreter-se em seus braços como água morna de primavera, ele realmente desejou poder fugir com ela daquele jeito para sempre.

Muito tempo depois, os lábios se separaram e Qin Yining começou a respirar ofegante: — Você... por que...

— Isto é para você.

Um toque fresco em seu pulso a fez olhar para baixo à luz brilhante da lua: Pang Xiao estava atando uma pulseira de feijões-vermelhos em seu pulso.

— Fui eu quem a fez com as próprias mãos. Nunca tinha feito antes, ficou um pouco grosseira, não repare. Isto serve... serve como uma lembrança.

Pang Xiao inclinou-se novamente para lhe dar um bebi na testa. — Eu farei o que for preciso para me casar com você, não importa quais obstáculos existam entre nós. Pode ficar descansada, cuidarei de tudo. Só há uma coisa que você deve gravar na memória: você agora é minha mulher.

O coração de Qin Yining disparou, batendo descompassado, e sua mente mal conseguia acompanhar.

As palavras firmes de Pang Xiao ainda persistiam em seus ouvidos: — Não importa quem seja, seja quem for que olhe para você, ou quem você venha a olhar, se eu descobrir, eu o matarei!

— Você...

— Lembre-se, você só pode ser minha.

Pang Xiao depositou outro beijo em seus cílios trêmulos.

O som dos cascos dos perseguidores já ressoava logo atrás de Pang Xiao.

Ainda assim, ele puxou as rédeas, parando Wuyun.

Qin Yining forçou-se a manter a calma, embora um pingo de dúvida brotasse em seu íntimo.

De fato, num piscar de olhos, o trote dos perseguidores cessou de forma uníssona.

Huzi desmontou agilmente e aproximou-se para prestar continência: — Alteza.

— Sim. A que distância daqui estão os oficiais que vieram escoltar-nos pelo Grande Yan?

— Eles continuam nos perseguindo de perto, mas os cavalos de guerra do Grande Yan são diferentes dos nossos; ainda levarão pelo menos o tempo que se leva para queimar um incenso para chegar aqui.

Pang Xiao assentiu, fez um gesto com a mão para mandá-lo recuar e, em seguida, envolveu a cintura fina de Qin Yining com ambos os braços, olhando-a com uma ternura profunda e voz suave:

— Não fique brava, eu só queria passar um pouco mais de tempo com você. Após a despedida de hoje, quem sabe quando voltaremos a nos ver.

Qin Yining mordiscou os lábios avermelhados, sem responder.

Ao vê-la em silêncio, Pang Xiao suspirou e recomendou: — Mais tarde, pegue Baiyun e procure um lugar isolado para se esconder. Os homens de seu pai logo virão atrás de você, sua segurança estará garantida. Quando isso acontecer, diga a todos que você foi caçada por um grupo de assassinos tártaros e que, temendo colocá-la em perigo, eu aproveitei uma oportunidade para escondê-la no meio do caminho. Se alguém perguntar como você sabia que eram tártaros, diga-lhes que, durante a perseguição feroz, eles falavam em tártaro. Entendeu?

Qin Yining olhou para Pang Xiao com uma expressão complexa. — Desde esta manhã, quando você disse que o veneno havia agido e precisava de tratamento, tudo já estava planejado por você?

Pang Xiao ficou momentaneamente sem palavras, mas acabou assentindo.

— A astúcia de Sua Alteza é verdadeiramente incomparável. — Pensando bem, Qin Yining percebeu que havia muitas falhas naquele dia. Por exemplo, por que os assassinos, ao aparecerem, não mataram nenhum dos oficiais que os escoltavam pelo Grande Yan, mas perseguiram implacavelmente apenas a Pang Xiao? E ele, embora a houvesse protegido muito bem durante todo o trajeto, não demonstrara qualquer traço de pânico.

É que, estando nos braços dele, ela havia ficado com o coração tão agitado que fora incapaz de raciocinar com calma; perdendo a serenidade, perdera também a capacidade de julgar com precisão.

Se era ele quem havia organizado aqueles homens, qual era o propósito de rotulá-los como tártaros?

E como ele sabia que os tártaros também estavam na capital?

Se a notícia de que os tártaros haviam aproveitado a partida do Príncipe Zhunshun do Grande Zhou da capital para assassiná-lo se espalhasse, quais seriam as consequências?

Cao Yuqing já deveria ter entregue os tártaros que capturara ao Imperador, e este já devia ter ouvido as confissões prestadas por eles. O Imperador não era tolo; bastava que aqueles homens deixassem escapar a menor pista para que o Patriarca Cao fosse implicado.

Com o estratagema atual de Pang Xiao, era o mesmo que jogar mais lenha na fogueira em relação ao conluio do Patriarca Cao com os tártaros!

Calculando assim, aquela ação de Pang Xiao também servia para presentear a ela e ao seu pai com um grande favor...

— Você é mesmo... — Qin Yining suspirou.

Pang Xiao a observava tenso, acompanhando de perto cada expressão dela. Ela não se irritara com o beijo forçado, tampouco com a ameaça de que ele mataria quem quer que ousasse olhar para ela. Apenas parecera ligeiramente atordoada ao descobrir que tudo naquele dia fora arquitetado por ele.

E agora exibia aquele ar reflexivo e pensativo.

O coração sobressaltado de Pang Xiao finalmente assentou-se, e ele não conteve o sorriso, murmurando junto ao ouvido dela: — Yiniang, você claramente também nutre sentimentos por mim, por que ainda recusa a admitir?

O hálito morno soprou em sua orelha. Qin Yining estremeceu por inteiro e deu-lhe um empurrãozinho.

Pang Xiao sentiu como se tivesse sido tocado pelas patinhas peludas de um pequeno coelho.

Olhando para o céu e ouvindo o movimento vindo de trás, Pang Xiao suspirou, segurou a cintura esguia dela com as duas mãos para descê-la da sela e, inclinando-se, afagou-lhe levemente a cabeça. — Pronto, vá se esconder. Não se preocupe com o resto, lembre-se do que acabei de lhe dizer.

Qin Yining, então, puxou as rédeas de Baiyun e recuou alguns passos.

Pang Xiao fez um sinal para Huzi e os demais, chicoteou a montaria e declarou: — Fui caçado por tártaros bem dentro do território do Grande Yan; estou extremamente insatisfeito. Façam o favor de avisar o imperador de vocês para que tome providências. — Dito isto, cravou as esporas nos flancos do cavalo, e Wuyun disparou velozmente, seguido de perto por Huzi e pelos guardas.

Qin Yining permaneceu à beira da estrada, observando aquela corja de falsos assassinos tártaros partir em perseguição cerrada, antes de soltar um suspiro e guiar Baiyun em direção ao bosque vizinho.