Capítulo 163: O Pavilhão Longting

Qin Yining há muito tempo não se sentia tão livre e revigorada. Desde que retornara à mansão do marquês, seus dias vinham sendo como caminhar sobre gelo fino, e tudo o que planejava e calculava servia apenas para conseguir sobreviver. Depois, houvera a derrocada da família de sua mãe, ela fora forçada a participar das negociações de paz, sua mãe quase fora decapitada e ela própria fora raptada pela avó materna...

Somando tudo, em menos de meio ano desde o seu regresso à mansão, ela pensara e maquinara mais do que nos catorze anos em que vivera fora, e sua repressão e autocontrole também haviam chegado ao limite.

Hoje, ao cavalgar a seu bel-prazer, parecia ter dissipado todas as suas preocupações de uma só vez.

Abaixando o passo gradualmente, ao fitar o homem vestido com túnica escura de Píton, sentado ereto sobre um corcel imponente, a mente de Qin Yining ficou momentaneamente inebriada.

O homem alto e de traços marcantes estava montado em um cavalo de pelagem negra e lustrosa, com o dorso reto, esbanjando a virilidade e o brio peculiares de um militar. Com sobrancelhas longas, olhos de fênix, nariz proeminente e lábios finos, sua formosura trazia um ar de despreocupação, enquanto seu sorriso exibia uma pitada de alegria e inocência.

As lembranças de cada momento vivido desde que se conheceram afloraram em sua mente. O rosto de Qin Yining corou incontrolavelmente, forçando-a a desviar o olhar por receio de que o brilho daquele porte e intensidade a cegassem.

Pang Xiao aproximou-se a cavalo e ambos puxaram as rédeas. Nuvem Branca e Nuvem Negra pareciam se conhecer; relinchando baixinho, aproximaram-se uma da outra, encostando o pescoço e roçando os focinhos com intimidade.

Pang Xiao sorriu e olhou para Qin Yining: "E então? O coração não parece muito mais leve depois de uma boa cavalgada?"

Com as bochechas coradas, Qin Yining assentiu com ênfase e disse: "Há muito tempo eu não corria com tanta liberdade. Agradeço muito por ter me presenteado com Nuvem Branca."

"Se vai me agradecer, pretende fazê-lo apenas com palavras?"

Pang Xiao sacudiu levemente as rédeas, emparelhando seu cavalo com o de Qin Yining. Os dois corcéis de sangue puro, um preto e outro branco, avançaram a passo firme em direção à estrada real.

Qin Yining sorriu: "Será que o Príncipe é alguém tão mesquinho? Muito bem, diga-me como quer que eu lhe agradeça?"

"Quero que se entregue a mim em casamento, você aceita ou não?" Pang Xiao sorriu.

As bochechas de Qin Yining ruborizaram-se instantaneamente. Com o rosto em brasa, ela o encarou: "Por que o Príncipe vive fazendo esse tipo de brincadeira? Não é um homem vulgar, mas insiste em trazer essas palavras aos lábios, fazendo com que os outros ouçam e caiam na risada."

"Quem ousaria rir de mim?" Pang Xiao aproximou-se um pouco mais de Qin Yining, fitando-a com seriedade: "Além disso, não estou brincando."

Qin Yining comprimiu os lábios, pestanejou longamente e permaneceu em silêncio, permitindo apenas que Pang Xiao segurasse a rédea dela, mantendo Nuvem Branca e Nuvem Negra lado a lado.

Do seu ângulo, Pang Xiao conseguia ver a orelha e o pescoço corados dela, bem como seus cílios longos que tremiam como asas de borboleta devido ao nervosismo. Vendo que ela não dizia nada, ele sentiu uma onda de júbilo.

Se ela não recusava, significava que não o desgostava; quem sabe, talvez ela também nutrisse sentimentos por ele.

Sem pressa, sem pressa. Enquanto ela não o detestasse, haveria esperança.

Pang Xiao soltou uma risada baixa e de repente esporeou o cavalo em direção à estrada real.

Pang Xiao deu um salto com o susto e rapidamente segurou as rédeas: "Por que de repente acelerou o passo? Quase me matou de susto!"

A reclamação brincalhona foi levada pelo vento até os ouvidos dele, soando suave e terna, fazendo-o sentir uma coceira indescritível que vinha do fundo da alma.

O céu azul, as árvores verdejantes, a imensidão do horizonte. Montando seu cavalo amado com a mulher amada ao lado, Pang Xiao sentiu uma satisfação sem precedentes. Uma onda de bravura brotou espontaneamente, fazendo-o rir a plenos pulmões.

Sua risada ecoou longamente. Huzi e os dois guardas de elite que vinham logo atrás, contagiados por aquela leveza e audácia, também caíram na risada.

Huzi lembrou-se de uma canção de guerra do exército e, esticando o pescoço, cantou em alto e bom som: "'Vestindo armadura de ferro, empunhando a longa espada. Marchando contigo na guerra, o caminho é longo.'"

A voz de Huzi possuía a sonoridade peculiar de quem está na transição entre a adolescência e a juventude. Em meio à imensidão do céu e da terra, o surgimento repentino de um canto tão vigoroso fez com que até mesmo o coração de Qin Yining se agitasse.

Assim que Qin Yining virou a cabeça para olhar, a voz grave e encorpada de Pang Xiao soou ao seu lado: "'Unidos contra o inimigo, compartilhando a vida e a morte. Marchando contigo na guerra, o coração não fraqueja.'"

Os dois guardas de elite também se juntaram, cantando em coro: "'Pisando em Yanran, expulsando os bárbaros do norte. Marchando contigo na guerra, o canto é destemido!'"

As vozes graves e profundas dos homens, destituídas de floreios técnicos, transbordavam apenas bravura pura. Naquela imensidão de céu e terra, com os companheiros de armas ao lado e o sangue fervendo, aqueles guerreiros de ferro entoavam um canto de guerra grandioso, com o ímpeto de uma avalanche, fazendo o coração de Qin Yining vibrar, suas bochechas ruborizarem e despertando nela um anseio latente por galopar pelos campos de batalha.

Eram homens verdadeiros que haviam saciado a sede de seus cavalos nas fronteiras. Mesmo pertencendo a nações distintas e vivendo em tempos de caos, prefeririam mil pedaços a ver sua pátria desprotegida.

No entanto, como comparar isso à opulência e à corrupção da capital da Grande Dinastia Yan?

Ao pensar no monarca tolo e na imperatriz depravada que passavam os dias entregues a prazeres e desatinos, tendo coragem para tramar contra oficiais meritórios, mas carecendo da audácia de esticar o arco nos campos de batalha para subjugar os inimigos estrangeiros, Qin Yining não pôde deixar de suspirar com certa melancolia.

Depois de galoparem por um trecho, Pang Xiao reduziu a velocidade.

Qin Yining fixou o olhar à frente e percebeu que, à beira da estrada real, não muito longe, havia um grande grupo de pessoas. Embora a distância ainda fosse considerável, ela reconheceu de relance que a figura à frente era Qin Huaiyuan, vestindo trajes oficiais escarlates. Os demais também usavam vestes oficiais; como não os conhecia, não conseguia distinguir seus rostos com clareza, mas era possível perceber que o grupo incluía tanto oficiais da Dinastia Yan quanto soldados e generais da Dinastia Zhou.

O coração de Qin Yining deu um solavanco e ela olhou interrogativamente para Pang Xiao.

Pang Xiao, contudo, já havia soltado as rédeas dela e, acompanhado por Huzi e os dois guardas de elite, avançou a cavalo.

Naturalmente, Qin Yining desacelerou o passo e parou a uma boa distância junto com Bingtang.

Bingtang também estava estupefata e murmurou: "Senhorita, eles estão..."

"Devem ter vindo despedir-se. Hoje provavelmente é o dia da partida do Príncipe." A expressão de Qin Yining continha uma complexidade difícil de dissimular; ela soltou um suspiro suave, sentindo no peito um vazio indescritível.

Aquele homem a havia engodo para fora justamente porque desejava vê-la mais uma vez.

Contudo, após a alegria e a leveza de instantes atrás, deparar-se de repente com a iminência da despedida trouxe ao coração de Qin Yining um aperto agridoce. Para sua própria surpresa, ela percebeu que havia lágrimas em seus olhos.

Isso não era nada bom.

Que tipo de relação existia entre eles? Por que ela deveria se entristecer?

Por sua vez, ao ver que a comitiva de Pang Xiao trazia sua própria filha logo atrás — e reparando que os cavalos montados por Qin Yining e Bingtang eram extraordinariamente vigorosos e ainda mais altos que os corcéis da Grande Yan —, Qin Huaiyuan deduziu que aquilo só podia ser um presente de Pang Xiao, e que o passeio matinal certamente fora planejado por ele.

Qin Huaiyuan não pôde deixar de sentir certa impotência.

Havia muitos oficiais do Ministério de Ritos presentes para a despedida naquele dia. Os boatos envolvendo Pang Xiao e Qin Yining já circulavam por toda a capital; entre proclamações públicas de afeto e a doação de uma mansão, o fato de os parentes do sexo feminino aparecerem para a despedida em um local onde não deveriam estar — logo quando Pang Xiao estava prestes a retornar ao seu país — não faria senão confirmar ainda mais a veracidade do relacionamento entre os dois?

Os oficiais do Ministério de Ritos já trocavam cortesias com Pang Xiao, proferindo palavras de pura formalidade.

A comitiva de despedida e escolta começou a avançar em ordem.

Aproveitando o momento em que Pang Xiao liderava o grupo a cavalo, Qin Huaiyuan apressou-se em ir até Qin Yining e disse: "Volte com a senhorita Tang."

Qin Yining assentiu, prestes a concordar.

Quem diria que, mesmo a tal distância, Pang Xiao ainda seria capaz de ouvir o burburinho. Ele virou a cabeça e declarou: "Estamos muito longe da capital. Deixar a senhorita Qin voltar sozinha pode não ser seguro. Já que chegamos até aqui, é melhor que ela me acompanhe por um trecho e retorne à cidade junto com a comitiva do Grande Tutor Qin mais tarde."

Os oficiais do Ministério de Ritos trocaram olhares com expressões de "era exatamente o que imaginávamos".

Lian Shengjie, por sua vez, fitava fixamente Qin Yining montada no cavalo branco, com os olhos marejados de inveja e cobiça.

Ao ouvir isso, Qin Huaiyuan não teve alternativa senão suspirar, montar em seu próprio cavalo e dizer: "Acompanhe-nos então, e volte com seu pai mais tarde."

Qin Yining não teve escolha a não ser assentir, lançando um olhar severo e distante para Pang Xiao.

Apesar de saber que ele talvez relutasse em partir de repente e buscasse uma forma de estender o tempo de convivência com ela, o fato de ele planejar tudo sem se dignar a avisá-la ainda a deixava bastante irritada.

Quem diria que Pang Xiao, longe de se enfurecer com o olhar repreensivo, soltaria uma gargalhada e continuaria a trocar gentilezas com os oficiais ao redor com total desenvoltura, deixando Qin Yining ainda mais ruborizada de raiva.

Enquanto conversavam, a comitiva avançou por cerca de meio shichen. Os oficiais civis encarregados da despedida precisavam retornar, enquanto o restante do trajeto continuaria sob a proteção dos soldados da Grande Yan encarregados da segurança dos embaixadores e dos guardas de elite de Pang Xiao.

A comitiva parou lentamente e Pang Xiao disse a Lian Shengjie, que viajava ao seu lado: "Recebi ordens imperiais para retornar à capital. De agora em diante, os assuntos referentes às indenizações e tratados entre as dinastias Yan e Zhou ficarão a cargo do Lorde Lian. Espero que o senhor não se esqueça de suas obrigações e não decepcione a graça imperial."

Os cantos da boca de Lian Shengjie contraíram-se. Tendo sido severamente espancado por Pang Xiao anteriormente, ele sentia vontade de fugir sempre que o via; mesmo ouvindo aquele tom de reprimenda altiva, seu único desejo era que Pang Xiao sumisse logo de sua vista.

Por isso, Lian Shengjie ergueu as mãos em sinal de respeito com máxima submissão: "O Príncipe pode ficar tranquilo."

Pang Xiao ergueu as sobrancelhas e sorriu.

Entre aqueles que tinham vindo despedir-se, alguns poucos que suspeitavam que a posição de Pang Xiao junto ao Imperador Zhou estivesse em declínio voltaram a ponderar a situação.

Afinal de contas, Pang Xiao era irmão jurado do soberano de Zhou; se sua influência realmente houvesse decaído, como um homem orgulhoso como Lian Shengjie toleraria tal repreensão? A veracidade dos boatos certamente merecia ser reavaliada.

Pang Xiao guiou seu cavalo na direção de Qin Yining.

Nuvens Negras era lustrosa e negra, enquanto Nuvens Brancas era de um branco prateado. Ao se encontrarem, os dois corcéis de rara beleza encostaram os pescoços em carícia mútua.

Sentado sobre Nuvens Negras, Pang Xiao sorria para Qin Yining, um olhar tão intenso que fazia a garota desejar saltar do dorso de Nuvens Brancas e fugir em desabalada carreira, morrendo de medo de que ele voltasse a proferir alguma frase absurda capaz de chocar a todos.

"Por mais longa que seja a despedida, um dia os amigos se separam. Que a senhorita Qin se cuide."

Qin Yining soltou um suspiro de alívio em silêncio: "Que o Príncipe Leal e Fiel se cuide."

Pang Xiao ergueu as mãos em cumprimento a Qin Huaiyuan: "Grande Tutor Qin."

Qin Huaiyuan retribuiu a saudação: "Desejo ao Príncipe uma boa viagem."

Despediram-se mutuamente, e Huzi fez uma careta para Bingtang.

Desta vez, a separação era real.

Pang Xiao e Huzi viraram as cabeças de seus cavalos rumo à vanguarda da comitiva.

Qin Yining franziu levemente a testa enquanto contemplava as costas dele.

Contudo, exatamente naquele instante, um som trovejante e caótico de cascos irrompeu de ambos os lados da estrada. Olhando para a esquerda e para a direita, mais de trinta cavaleiros emergiram repentinamente das matas e arbustos marginais. Todos empunhavam armas, com lâminas de espadas e sabres reluzindo sob a luz do sol, avançando em meio a uma atmosfera asesina.

"Matem aquele tal de Pang!"

"Matem-no!"

...

Os gritos de mais de trinta homens ecoaram pelos céus, invadindo a comitiva num piscar de olhos.

Ninguém imaginava que haveria assassinos emboscados ao longo do caminho da despedida!

Qin Yining comprimiu firmemente os lábios vermelhos, avaliando a força de combate de ambos os lados. Quando estava prestes a virar-se para falar com Qin Huaiyuan, sentiu repentinamente a cintura ser enlaçada com firmeza; no instante seguinte, seu corpo flutuou no ar antes de aterrissar em um abraço caloroso.

Pang Xiao havia investido a galope, arrebatando-a de cima de Nuvens Brancas para os seus braços. Sacando a espada da cintura com uma das mãos, ele desferiu golpes para afastar as lâminas que avançavam contra eles, enquanto com a bainha dava um leve toque no dorso de Nuvens Negras. O corcel disparou como um relâmpago negro, carregando Pang Xiao e Qin Yining em desabalada carreira à frente, deixando a confusão e a balbúrdia para trás.

"Não os deixem escapar! Sigam-nos!"

Os gritos dos assassinos ressoavam estrondosos enquanto eles também esporonavam seus cavalos em perseguição.

①: Extraído da canção de guerra "O Cavalo Pisa em Yanran", datada da Dinastia Han Oriental, de mais de dois mil anos atrás. A alusão remete à inscrição em pedra nas montanhas Yanran, quando o general Dou Xian avançou três mil fronteiras adentro, derrotando fragorosamente os Xiongnu do Norte, subindo o monte Yanran para esculpir os feitos em rocha. Naquela época, os soldados da Dinastia Han Oriental entoavam justamente esta canção de guerra para celebrar a vitória.