Capítulo 166: Fascinação

Ao ver a expressão da filha, como poderia Qin Huaiyuan não entender o que se passaba no coração dela?

A aparência imponente de Pang Xiao, seu destemor e sua mente estratégica faziam dele uma figura heroica, alguém capaz de redigir leis para pacificar o reino com a pena e governar o mundo montado em um cavalo de guerra. Com a dedicação que demonstrava por Qin Yining e somando-se ao fato de tê-la salvo em diversas ocasiões, como poderia ela, que não tinha o coração de ferro, permanecer indiferente?

Observando atentamente a própria filha, Qin Huaiyuan não pôde deixar de sorrir e balançar a cabeça. Não era de estranhar que até mesmo um herói como Pang Xiao fosse incapaz de resistir a tal encargo amoroso.

— Muito bem. Não me intrometerei nos assuntos entre vocês. És uma jovem sensata e deves saber impor teus próprios limites.

Qin Yining corou, tomada por um misto de timidez e surpresa:

— O meu pai não se opõe?

— Opor-me a quê? Ele é um senhor da guerra que está à tua altura.

— Mas, afinal, existem tantos obstáculos intransponíveis entre nós...

Compreendendo perfeitamente o sentido de suas palavras, Qin Huaiyuan cruzou os braços atrás das costas e sorriu:

— Deixando o resto de lado por um momento, pensemos apenas na morte de Pang Zhongzheng. Se ele fosse realmente um homem incapaz de superar tal rancor, eu certamente não estaria aqui vivo hoje diante de ti. É verdade que no passado utilizei uma estratagemas de desunião, mas o jovem príncipe Pang decerto sabia em seu íntimo que, se o imperador de Beibei não estivesse há muito desconfiado de Pang Zhongzheng, não teria aproveitado a ocasião para agir.

— Além disso, talvez desconheças a verdadeira origem do jovem príncipe Pang.

Ao ouvir isso, Qin Yining olhou curiosa para o pai.

Qin Huaiyuan explicou:

— A mãe de Pang Zhixi, uma mulher de sobrenome Yao, era serva na mansão dos Pang naquela época. Em um momento de embriaguez, Pang Zhongzheng a violentou. A esposa legítima de Pang Zhongzheng, extremamente ciumenta, ao descobrir que a serva havia atraído a atenção do marido, expulsou-a antes mesmo que pudesse ser promovida a concubina. Temendo o nascimento de algum herdeiro ilegítimo, ela ainda enviou secretamente assassinos para eliminá-la, mas a senhora Yao, com sua astúcia, conseguiu escapar.

— Pang Zhongzheng jamais soube o destino da mulher com quem passara aquela noite e, muito menos, que ela ficara grávida. Mais tarde, com a ruína de sua família, ele levou para o túmulo a ignorância de que ainda havia uma gota de seu sangue neste mundo.

— Sendo assim, o jovem príncipe Pang não nutre nenhum afeto nem pelo pai biológico nem pela esposa legítima deste.

Qin Huaiyuan assentiu:

— Pode-se dizer que sim. E mais: na juventude, ele foi forçado a alistar-se no exército; é provável que ainda guarde profunda rancor por sua própria origem.

— O que queres dizer com isso?

Com um suspiro, Qin Huaiyuan ponderou:

— Como imaginas que ele se transformou passo a passo naquele deus da morte implacável e sanguinário? Ele vivia pacificamente numa pequena cidade ao lado da família de sua mãe e de seus avós maternos. Graças ao dinheiro que a senhora Yao trouxera consigo ao retornar, sua família abrira uma pequena estalagem; embora não fossem ricos, nunca lhes faltou o que comer ou vestir. Contudo, o imperador Zhou, Li Qitian, empenhado na época em derrubar a tirania de Beibei, valeu-se dos antigos subordinados de Pang Zhongzheng para localizar a senhora Yao. Ao ver Pang Zhixi, bastou-lhe contemplar-lhe o rosto para confirmar sua identidade.

— Naquele tempo, o imperador Zhou não passava do líder de uma revolta camponesa, desprovido de maior poder de convocação. Ele levou Pang Zhixi à força para o acampamento militar, recorrendo a ameaças e promessas, empregando todos os meios possíveis para compeli-lo a servir. Na verdade, seu único intuito era empunhar a bandeira da vingança pelo General Protetor do Reino para arregimentar tropas. Quando o jovem príncipe Pang foi alistado, foi literalmente sequestrado de sua própria casa e, a princípio, recusou-se terminantemente, apenas resignando-se aos poucos com a realidade dos fatos.

— Então ele jamais se alistara por vontade própria...

Pensar que ele carregava um passado daqueles...

Um rapaz de quinze anos, habituado a uma existência tranquila, de repente descobre ser descendente do general Pang e é arrastado pelo imperador Zhou para o meio militar, tendo de enfrentar não apenas um campo de batalha repleto de sangue, mas também inúmeras maquinações traiçoeiras.

Li Qitian havia hasteado a bandeira de Pang Zhongzheng para justificar a derrubada de Beibei de maneira legítima, mas, na realidade, pouco se importava se Pang Xiao sobreviveria ou não.

Naquele ambiente implacável, para que Pang Xiao conseguisse continuar vivo, decerto precisara transpor infindáveis provações.

Aprender a arte da guerra, a matar, a desvendar traições; forjar o próprio espírito no cadinho de incontáveis combates, estudar táticas militares, conquistar a lealdade dos homens e expandir sua própria influência até alcançar um patamar tão elevado que nem mesmo o imperador Zhou ousava eliminá-lo diretamente, vendo-se obrigado a nomeá-lo o único príncipe de linhagem estrangeira de todo o Grande Zhou.

Só de imaginar a imensidão desse fardo, sentia o coração oprimido.

No entanto, Pang Xiao triunfara.

Jamais conhecera o afeto paterno e não guardava carinho pelo pai biológico, mas vira seu destino ser irrevogavelmente alterado por causa daquela linhagem.

Qin Yining compreendeu subitamente a intenção do pai.

Era provável que Pang Xiao não nutrisse o menor vestígio de amor por aquele pai consanguíneo, nutrindo por ele talvez apenas ressentimento. Além de ter sido arrastado por circunstâncias alheias à sua vontade, havia o profundo sofrimento infligido à sua mãe.

Foi por essa lucidez que Pang Xiao conseguiu analisar os acontecimentos do passado de forma fria e objetiva, sem emitir um julgamento precipitado ou condenar Qin Huaiyuan à morte.

Após essa reflexão, Qin Yining sentiu o espírito inexplicavelmente mais leve.

— Quem diria que o meu pai estaria tão bem informado a respeito do jovem príncipe Pang.

— Se ele tem intenções em relação à minha filha, é natural que eu investigue a fundo — retrucou Qin Huaiyuan com franqueza. — Não permitiria de forma alguma que ele utilizasse um pretexto de vingança para maquinar contra ti.

Embora o rosto de Qin Yining se tingisse de rubor, o coração saltitava alegremente em seu peito.

Confiando plenamente na perspicácia do pai, as palavras dele confirmavam que a aproximação de Pang Xiao não decorria de um plano de vingança, mas sim de um sentimento genuíno.

Apesar disso, deixando de lado a inimizade familiar, restava o ódio nacional...

Um suspiro escapou de seus lábios. De que adiantava remoer tanto naquele instante? O melhor era deixar que o curso dos acontecimentos seguisse seu rumo. Antes de partir, o próprio Pang Xiao fizera questão de lhe assegurar que cuidaria de tudo pessoalmente.

Sem sequer se dar conta, Qin Yining já aceitara instintivamente o instinto possessivo que ele nutria por ela, bem como a promessa de que, tão logo resolvesse os pendentes, viria pedir a sua mão em casamento.

Após um breve momento de reflexão, Qin Huaiyuan ordenou:

— Retorna à mansão. Já havia providenciado o regresso da senhorita Tang; podes justificar que fui eu quem te levou para acompanhar a partida. Não te importes com o que os outros possam cochichar.

— Sim — respondeu Qin Yining, inclinando a cabeça. — Pai, segue na carruagem; eu retornarei montada em Baiyun.

Qin Huaiyuan assentiu com a cabeça. Ao ver a filha receber as rédeas das mãos de um criado e contemplar o cavalo branco de porte magnânimo, deixou escapar outro suspiro carregado de complexidade:

— Sem dúvida, a estratégia que ele urdiu beira a genialidade.

— É verdade, ele acabou por nos enviar um grandioso presente — disse Qin Yining, montando com agilidade, sem captar o duplo sentido nas palavras do pai.

Balançando a cabeça, Qin Huaiyuan guardou para si o restante do pensamento:

— Podes partir.

— Sim. Pai, a sua filha retorna à mansão.

Com o espírito leve, Qin Yining galopou de volta para casa no dorso de Baiyun.

Enquanto isso, permanecendo imóvel no mesmo lugar por mais alguns instantes em profunda contemplação, Qin Huaiyuan dirigiu-se ao palácio para solicitar uma audiência com o imperador. Levou ao conhecimento imperial a notícia de que os tártaros haviam atentado contra a vida do Príncipe Consorte Leal e que este, conseguindo fugir por entre as terras de Grande Yan, encontrava-se tomado por extrema ira.

Ao receber o informe, o soberano guardou silêncio e não manifestou sua posição imediata.

No dia seguinte, durante a grande assembleia na corte, Qin Huaiyuan tornou a relatar o caso, exigindo uma investigação rigorosa para apurar como os tártaros haviam descoberto a data e a rota da partida de Pang Xiao, e afirmando com firmeza que, entre aqueles que conheciam o itinerário do Príncipe Consorte Leal, decerto havia espias a serviço dos tártaros!

Como o imperador já nutria desconfianças em relação ao patriarca do clã Cao — o grão-duque Cao —, somadas às provas apresentadas por Cao Yuqing sobre os conluios secretos de seu pai com a princesa tártara, além das graves consequências políticas que o atentado contra Pang Xiao poderia desencadear, todos esses fatores conjugados encolerizaram tanto o monarca que, durante a própria corte matutina, este repreendeu asperamente o grão-duque Cao.

Pouco mais de dez dias depois, o ministro do Ministério do Pessoal, Wang Yuxian, que era um dos discípulos mais influentes do grão-duque Cao, acabou igualmente destituído de seu cargo por um pretexto qualquer inventado pela fúria imperial.

Em menos de meio mês, o grão-duque Cao viu-se amputado de um de seus braços mais fortes, sofrendo um duro golpe em sua influência na corte.

Por sua vez, Qin Huaiyuan, condecorado como herói das negociações de paz, aclamado como o ministro capaz de desmascarar o grão-duque e respaldado por sua imaculada reputação, viu sua popularidade e prestígio atingirem um patamar sem igual.

Enquanto revisava os livros de contas da Diretoria Zhaoyun, Qin Yining ouvia o gerente-geral Zhong relatar os pormenores dessas informações obtidas às ocultas, o que a fez franzir levemente a testa.

Notando a expressão da patroa, o gerente-geral Zhong desfez o sorriso e inquiriu:

— Patroa, há algo de errado nestas informações?

Balançando a cabeça, Qin Yining ponderou:

— Sinto que as coisas não serão tão simples assim. O clã Cao manteve-se inabalável por tantos anos; não é uma força que se possa vergar ou manipular ao bel-prazer de quem quer que seja. O meu receio é que ainda tenham cartas na manga.

Conforme a premonição de Qin Yining, naquele exato momento, nos aposentos do Estudo Imperial, a imperatriz, de cabeça baixa e ombros curvados, soluçava com voz dengosa e lamuriosa:

— ...Os homens da minha família são escassos, e meu pai conta apenas com meia dúzia de discípulos que exercem cargos modestos, sem dar margem a que os estranhos escarneçam de nossa casa por falta de herdeiros. Buscavam apenas um pouco de amparo mútuo, mas Vossa Majestade resolveu destituir Wang Yuxian de seu posto, o que não passa de uma humilhação para o meu pai... As concubinas Shu e Xiang não param de me cobrir de zombaria; já não consigo alimentar-me nem dormir direito há dias. Vede Vossa Majestade mesma: até rugas já me aparecem nos cantos dos olhos, perdi o viço da juventude... Será que Vossa Majestade já não me ama como antes?

Depois de proferir essa queixa carregada de subterfúgios e melancolia, deixou o corpo desfalecer suavemente, apoiando-se de encontro ao peito do imperador.