Capítulo Cento e Sessenta e Cinco: O Interrogatório

Qin Yining não esperou muito tempo até que, ao longe, o som acelerado de cascos de cavalo ecoasse pela estrada imperial.

Calculando o tempo, imaginou que os soldados de Grande Yan encarregados de escoltar Pang Xiao haviam chegado. Então, segurou Baiyun pela rédea, saiu da floresta densa, montou num ápice e seguiu em direção à estrada.

Sob a luz da lua, a pelagem branca e prateada de Baiyun irradiava um brilho suave, galopando pela relva orvalhada que faiscava como cristais. Parecia um corcel celestial, e a pessoa sentada no dorso, vestida com brocado de tons sóbrios, exibia um brilho fosco e sutil que era impossível de ignorar.

O grupo de perseguição de Grande Yan contava com cerca de vinte cavaleiros que, ao avistarem Qin Yining, reduziram a marcha.

Em um piscar de olhos, Qin Yining aproximou-se a cavalo. Reconhecendo-a, todos exclamaram surpresos:
— Donzelinha Qin?

Qin Yining assentiu com a cabeça:
— Sou eu. O meu pai e o magistrado Cui estão convosco?

— É mesmo a senhorita Qin? Que alívio! O Marquês Anping e o magistrado Cui vêm logo atrás. Nós fomos destacados para perseguir os assassinos e proteger o príncipe da Grande Zhou. Ainda bem que a senhorita está ilesa! — O líder do grupo hesitou por um instante antes de prosseguir: — Temos ordens urgentes e não podemos nos demorar aqui. Mas diga-me, por que a senhorita está neste lugar?

Antes que Qin Yining pudesse responder, o homem acrescentou:
— Vou destacar um dos nossos homens para protegê-la aqui. O grupo do Marquês Anping chegará em breve.

— Os deveres oficiais do senhor são prioritários. Agradeço-lhe imensamente pela gentileza.

Qin Yining assentiu, compreensiva.

Esses homens tinham o dever imperial de escoltar o Príncipe Consorte Zhongshun para fora das fronteiras e precisavam garantir que ele deixasse o território de Grande Yan em segurança. Se o enviado imperial sofresse qualquer contratempo em solo de Grande Yan, o temperamento imprevisível do imperador da Grande Zhou certamente geraria exigências absurdas e infundadas.

Ao notar tanta sensatez e cortesia em Qin Yining, o oficial não pôde deixar de admirar a excelente educação da família Qin. Vendo-a ali, esbelta e altiva sobre o cavalo sob a luz da lua, sentiu o rosto ruborizar com um único olhar e apressou-se a baixar a cabeça para afastar quaisquer pensamentos impróprios.

Após ordenar que um soldado ficasse para trás a fim de protegê-la, o restante do grupo retomou o galope em perseguição aos fugitivos.

O homem encarregado de sua proteção era um soldado de feições maduras, na casa dos trinta anos. Aproximou-se, prestou continência e manteve-se a uma curta distância.

Vendo a educação do soldado, Qin Yining desmontou e começou a afagar a crina prateada e brilhante de Baiyun. O animal parecia apreciar o gesto, inclinando a cabeça para roçar afetuosamente na bochecha dela. Assim como Wunyun, além de linhagem nobre, resistência, velocidade e explosão incomparáveis, Baiyun possuía uma inteligência extraordinária e uma profunda empatia pelos humanos; sua perspicácia rivalizava com a de uma criança de sete ou oito anos.

Por isso, Qin Yining tratava Baiyun com a mesma delicadeza e carinho reservados a uma criança inteligente.

N aquella vastidão selvagem, a presença de Baiyun era o único consolo que lhe conferia uma sensação de segurança.

Passou-se o equivalente ao tempo de queimar uma vareta de incenso até que um novo tropel de cascos irrompesse ruidosamente ao longe.

De longe, Qin Haiyuan e os demais oficiais avistaram o cavalo branco à beira da estrada e a donzelinha vestida com simplicidade, apressando-se em abrandar a marcha.

Qin Haiyuan saltou apressadamente do cavalo, sentindo as pernas fraquejarem no exato instante em que os seus pés tocaram o chão. Sendo um erudito letrado, ele cavalgara furiosamente por mais de doze horas. As suas forças físicas já se haviam esgotado há muito, mas a angústia indescritível de saber que a sua amada filha fora levada e lançada no meio de uma caçada mortal manteve-o de pé, sustentado apenas pela força de vontade e pela pura obstinação.

Dando alguns passos rápidos, Qin Yining foi-lhe ao encontro.

Ao ver que as roupas da filha estavam intactas, com apenas alguns fios de cabelo ligeiramente desalinhados, sem indícios de maus-tratos ou ferimentos, Qin Haiyuan conseguiu finalmente soltar um longo suspiro de alívio.

— Filha, estás bem?

— Pai, eu estou bem. — Qin Yining fez uma reverência a Qin Haiyuan e, vendo que o magistrado Cui e os outros funcionários do Ministério dos Ritos desmontavam com dificuldade, cambaleantes e pálidos de pavor, prosseguiu com a voz trémula: — Pouco antes, o jovem príncipe Pang conseguiu distanciar-se daqueles assassinos tártaros, escondeu-me num lugar seguro e partiu sozinho com os seus guardas para atrair os criminosos! Aqueles tártaros são implacáveis; se algo acontecer ao jovem príncipe em terras de Grande Yan, teremos de prestar contas severas ao imperador da Grande Zhou!

— Tártaros? O que a senhorita diz é verdade? Como pode ter certeza de que eram assassinos tártaros? — perguntou Cui Wenqing com o rosto tenso.

Com a face pálida e os olhos marejados, Qin Yining explicou:
— Eu já tinha visto tártaros e ouvido o seu idioma em Liangcheng. Pouco antes, enquanto nos perseguiam de perto, os gritos e insultos que proferiam eram na língua tártara. Além disso, eram todos de estatura imensa, muito diferentes da compleição física do nosso povo de Grande Yan. Foi assim que pude concluir.

— Isto... a situação tornou-se imensamente complexa. Marquês Anping, o que acha que devemos fazer...?

Cui Wenqing e os demais oficiais do Ministério dos Ritos sentiam o corpo inteiro a doer de exaustão, as pernas esfoladas pelo atrito contínuo, além de estarem sem comer ou beber enquanto cavalgavam desenfreadamente, com o corpo completamente moído. Ao ouvirem que o incidente envolvia laços tão complexos entre Tártaros, Grande Yan e Grande Zhou, já não tinham capacidade alguma de tomar decisões.

Refletindo por breves instantes, Qin Haiyuan tomou uma decisão imediata:
— Este assunto deve ser decidido pelo Imperador. Mesmo que continuemos a perseguição, não poderemos ser de grande ajuda. Ordenaremos aos soldados da escolta que continuem a perseguição pela rota original e devemos regressar imediatamente à capital.

Todos assentiram com a cabeça. Deixaram cerca de dezenas de homens para escoltar os dignitários, enquanto os restantes seguiram o trajeto original pelo qual Pang Xiao havia partido da capital.

Contudo, se na ida tinham percorrido o caminho a galope furioso por mais de doze horas, na viagem de regresso, esgotados como estavam, era impossível prosseguir sem comer ou descansar. O ritmo foi consideravelmente mais lento do que na vinda. Após cavalgarem por um trecho, ao amanhecer, requisitaram várias carruagens numa pequena vila e, somando o tempo das paragens, só conseguiram regressar à capital na manhã do terceiro dia.

Nesse momento, a comitiva de Pang Xiao decerto já se encontrava muito além da cidade de Xihua.

Devido aos preceitos de separação entre homens e mulheres ao longo da viagem, Qin Yining fora alojada isoladamente numa carruagem, sem oportunidade de conversar detalhadamente com Qin Haiyuan.

Apenas ao entrarem na capital, quando Qin Haiyuan dispensou os demais oficiais para que descansassem em suas casas enquanto ele próprio se dirigia ao palácio para relatar os acontecimentos ao Imperador, puderam parar a carruagem a meio do caminho. Pai e filha desceram e caminharam até um local amplo e desimpedido, encontrando finalmente um momento para conversar a sós.

— Filha, os tártaros perseguiram mesmo o jovem príncipe Pang?

Ao ouvir aquilo, Qin Yining não pôde conter um sorriso:
— Eu sabia que a desculpa daquele dia não convenceria o meu pai por completo.

Com uma expressão de "eu bem sabia", Qin Haiyuan sorriu e disse:
— Embora o Grão-Duque Consorte Cao tenha conspirado com os tártaros, ele fê-lo para obter vantagens pessoais, e não para convidar lobos para dentro de casa. O clã Cao já informou o Imperador sobre esse episódio, e o Grão-Duque deve estar num momento de grande tensão, jamais permitindo que os tártaros assassinassem o jovem príncipe Pang agora para lhe trazer complicações.

— A perspicácia do meu pai é infalível. As coisas passaram-se exatamente como o senhor deduziu.

Qin Yining explicou então como Pang Xiao arranjara os seus próprios homens para se disfarçarem de assassinos tártaros, omitindo prudentemente nos seus relatos qualquer menção aos momentos mais íntimos vividos entre ambos.

Apesar disso, ao ouvir tudo, Qin Haiyuan manteve no rosto uma expressão de complexa compreensão.

Quando Qin Yining terminou, ele permaneceu pensativo por alguns instantes antes de perguntar:
— Filha, qual é a tua opinião sobre o jovem príncipe Pang?

Esperando uma análise séria do pai sobre os próximos passos políticos, Qin Yining foi apanhada de surpresa quando ele desviou o assunto para Pang Xiao.

Ao pensar nele, sentiu-se imediatamente desconfortável e tentou manter uma compostura firme:
— Não tenho opinião particular sobre ele.

— Nenhuma? — Qin Haiyuan sorriu e apontou para a pulseira de feijões vermelhos no pulso dela. — No dia da despedida, o teu pai não se lembra de te ver usar isto. No entanto, quando te encontrei, já a tinhas no pulso.

Ao ouvir aquelas palavras, o rosto delicado de Qin Yining ruborizou-se intensamente.