Capítulo Cento e Noventa: Criando uma Marca (Peço por sua assinatura)

Após conversarem um pouco, An Yuliang disse:
— Diretor Li, vamos dar uma olhada nas suas ostras.
— Com certeza, eu levo vocês.
Li Duoyu assentiu. O trio seguiu até o cais, embarcou no barco a motor a diesel de Li Duoyu e partiu em direção à área de cultivo de ostras.

O peixeiro, conhecido como Velho Mi, que não conseguira participar da conversa durante todo o tempo, acendeu um cigarro ao ver o gerente An indo em direção ao campo de ostras de Li Duoyu. Hoje, no cais, ele até tentou se aproximar do gerente An, mas foi interrompido por Wang Dapao, que, ao saber da presença do gerente, não parou de se gabar por mais de uma hora. Era óbvio que o gerente An viera especificamente para encontrar Li Duoyu; na verdade, o Velho Mi já estava de olho nas ostras de Li Duoyu há muito tempo. Ele pretendia tirar uma casquinha na época da colheita, mas não esperava que o gerente An aparecesse pessoalmente, o que, pelo visto, significava que não sobraria nada para ele. O Velho Mi suspirou novamente, sentindo saudades dos tempos em que as reformas haviam acabado de começar; naquela época, ele não tinha competidores e era o único a comprar todos os frutos do mar da metade da ilha. Ganhar dinheiro estava ficando cada vez mais difícil.

Ao chegarem ao campo de cultivo, An Yuliang observou os trinta acres de ostras e exclamou:
— O seu método de cultivo é diferente de todos os outros. Você usa o sistema de suspensão! Onde aprendeu isso?
Li Duoyu riu:
— Aprendi com criadores de uma província vizinha; eles já usam esse sistema há alguns anos.

An Yuliang puxou um dos cordões de ostras. Elas estavam limpas, sem muita lama, areia ou incrustações. Pelo aspecto, percebia-se que eram bem cuidadas, caso contrário, não estariam tão limpas, além de serem realmente grandes.
Li Duoyu perguntou:
— Gerente An, estas minhas ostras são iguais àquele lote que o senhor comprou anteriormente?
— Sim, são idênticas — confirmou An Yuliang, balançando a cabeça.

Na verdade, até aquele momento, ele ainda duvidava que o lote de ostras que adquirira fosse o mesmo que havia sido roubado de Li Duoyu. Mas, ao ver aquelas ostras, ele teve cem por cento de certeza de que o lote que recebera dias atrás era mercadoria roubada. O comprimento das cordas, os blocos de cimento utilizados como peso e, principalmente, a limpeza das conchas, tudo batia. Em todos os seus anos no comércio de frutos do mar, ele já havia comprado milhares de toneladas de ostras, e a maioria costumava estar coberta de cracas e lama; era a primeira vez que via algo tão limpo.

An Yuliang perguntou:
— Diretor Li, quanto tempo leva para criar ostras até esse tamanho?
— Cerca de três anos. Este lote pertencia originalmente ao chefe de departamento Zhang Qingyun, do Instituto de Pesquisa Aquícola, e está sob meus cuidados há apenas uns seis meses.

An Yuliang franziu a testa. Em sua memória, a maioria das ostras era colhida com cerca de um ano; raramente os criadores as mantinham até o terceiro ano. Ele ponderou: se levava três anos para atingir aquele tamanho, o preço de compra certamente não seria baixo. Até então, sua empresa comprava principalmente ostras secas, que geralmente eram pequenas e escuras (chamadas pelos locais de "ostras secas"). No inverno, a empresa também comprava ostras frescas abertas para produzir molho de ostra. O preço de compra era muito baixo: menos de dois centavos por quilo com casca, e cerca de vinte centavos por quilo para as abertas. As secas eram um pouco mais caras, chegando a cerca de um yuan. A empresa focava nas ostras secas devido à validade de quase um ano, o que permitia a venda para o interior, gerando maior lucro.

O gerente An não se conteve e perguntou:
— Por quanto pretende vender ostras dessa qualidade?
Li Duoyu pensou um pouco e disse com seriedade:
— Se for vendida com casca, cerca de dez centavos por quilo.

Ao ouvir o preço, o gerente An deu um sorriso amargo. Era cinco vezes o valor que pagavam pelas ostras comuns. Com os custos de transporte e a revenda no mercado, o preço final teria que ser de pelo menos vinte centavos, quase o mesmo valor de peixes marinhos. Ele esperava algo em torno de cinco centavos, não o dobro. Contudo, parando para pensar, fazia sentido. Três anos de criação envolviam tempo e riscos; por cinco centavos seria realmente difícil conseguir algo assim. Isso significava que o lote roubado que ele comprara por cinco centavos tinha sido um ótimo negócio.

Vendo a expressão de dificuldade do gerente, Li Duoyu cortou dois cordões de ostras com uma faca e disse:
— Gerente An, a qualidade das minhas ostras é garantida. Por que não experimentamos?

An Yuliang assentiu. Na verdade, ele já havia provado aquele lote anterior e o sabor era, de fato, muito superior às ostras comuns.

Após deixarem o campo de ostras, Li Duoyu levou o gerente e seu acompanhante ao único restaurante na Ilha Dandan. O dono, Velho Yang, ao ver Li Duoyu, cumprimentou-o calorosamente:
— Diretor do vilarejo, que surpresa vê-lo por aqui hoje!
Li Duoyu sorriu:
— Estou recebendo convidados ilustres. Velho Yang, o que você tem de frutos do mar hoje?
— Tenho lula, enguia, amêijoas, corvina amarela... — O Velho Yang abriu o freezer e disse: — Venha dar uma olhada.

Aquele era o único freezer de todo o vilarejo, comprado na época em que o contrabando era comum; custara uma fortuna, quase o preço de uma televisão a cores. Li Duoyu olhou e viu que não havia muitos frutos do mar; a maior parte eram carnes de caça da montanha: porco-espinho, javali, cobra, faisão, veado, tudo misturado, exalando um cheiro forte.

— Esqueça o que está congelado. Tem algum fruto do mar vivo?
O Velho Yang foi até o tanque de água salgada nos fundos do restaurante e disse:
— Vivo, tenho pouco. Apenas algumas enguias, amêijoas, búzios e alguns pargos.
Li Duoyu ordenou prontamente:
— Faça um prato de amêijoas salteadas, um de búzios e frite alguns anéis de lula.

Li Duoyu entregou os dois cordões de ostras ao dono:
— Um cordão faça cozido no vapor, no ponto de sete minutos. O outro, grelhe na brasa e, quando estiver quase pronto, adicione um pouco de molho de alho com açúcar por cima.
Após dar as instruções, perguntou:
— Tudo bem?
O Velho Yang assentiu:
— Sem problemas.
— Ótimo. Ah, vou precisar usar sua cozinha para preparar um prato especial depois.
— Combinado.

Ao ver que Li Duoyu continuava pedindo pratos, o gerente An disse apressado:
— Diretor Li, já almoçamos, não peça demais, não vamos conseguir comer tudo.
Li Duoyu sorriu:
— Não se preocupe, frutos do mar não pesam no estômago. Espere um momento, vou buscar algumas ostras secas que eu mesmo preparei.

Dito isso, Li Duoyu voltou para casa. Verificou as ostras secando nas peneiras; já estavam lá há dois dias, a cor estava amarelada e a superfície endurecida. Elas estavam no ponto ideal, "meio secas", mas ao pressionar com o dedo, ainda se sentia o interior macio. Em sua vida passada, chamavam esse tipo de ostra seca de "Ostra Dourada", mas nem toda ostra merecia esse nome. O requisito principal era ser grande e gorda; a estação precisava estar certa, preferencialmente após o início do outono ou inverno; e, por fim, não podiam ter tido o óleo extraído.

Li Duoyu pegou mais de uma dúzia delas e voltou ao restaurante. Como o Velho Yang nunca preparara "Ostras Douradas", Li Duoyu assumiu o comando da cozinha. O preparo é simples: basta fritar. Pode-se acrescentar alho-poró. Talvez por deformação profissional, Li Duoyu gostava de cozinhar.

Cerca de meia hora depois, a mesa estava servida. Três dos pratos eram de ostras: cozidas no vapor, grelhadas com alho e fritas. Naquela época, ostras não eram um alimento popular, exceto entre os moradores do litoral. A maioria das pessoas apenas as usava em mingaus ou sopas, e ninguém imaginava tantas formas de preparo.

An Yuliang nunca havia comido assim. Provou primeiro a cozida no vapor; o sabor era excelente, provavelmente pela frescura. Era muito mais saborosa que o lote roubado que comprara antes, doce e com o verdadeiro gosto do mar. Após terminar, disse ao seu subordinado, Xiao Lin:
— Coma um pouco também, as ostras do Diretor Li são fantásticas.
Xiao Lin balançou a cabeça:
— Tenho um pouco de receio do sabor da ostra.
Li Duoyu sugeriu:
— Se tem receio do sabor, experimente esta com alho, é mais suave.

Xiao Lin hesitou, mas sob o olhar de An Yuliang, pegou uma ostra com alho e deu uma pequena mordida. Para sua surpresa, não sentiu nada de desagradável; pelo contrário, achou delicioso e engoliu a ostra inteira.
— Diretor Li, desse jeito, parece que não sinto mais aquele gosto que me incomodava.
Li Duoyu assentiu:
— O preparo com alho é mais democrático; muitas pessoas que têm medo de comer ostras acabam aceitando. Experimente também esta ostra seca frita.

Xiao Lin provou uma ostra seca dourada e achou o sabor incrivelmente aromático, lembrando uma carne de porco cozida com frutos do mar.
— Gerente, isso é muito bom!
O gerente An olhou para ele com desdém:
— O Diretor Li cozinhou pessoalmente para nós, como poderia ser ruim?
An Yuliang também provou uma ostra seca frita e seus olhos se arregalaram. Após comer uma, pegou outra e disse:
— O sabor desta sua ostra seca é fenomenal.
Li Duoyu sorriu:
— Se gostou, coma à vontade.

An Yuliang não pretendia comer muito, já que sua esposa o pressionava para fazer dieta e o médico recomendara moderação devido ao seu peso. Mas, ao provar a ostra com alho, esqueceu completamente as recomendações; sentiu até que conseguiria comer duas tigelas de arroz.

Após a refeição, An Yuliang acariciou a barriga e disse:
— Diretor Li, vamos fazer assim: pelo seu preço, nossa empresa compra toda a sua produção.
Li Duoyu sorriu:
— Receio que não seja possível. Se o senhor realmente quiser, posso lhe vender metade.
Ao ouvir isso, An Yuliang e seu assistente ficaram atônitos.
— Como assim? — perguntou An Yuliang, confuso.
— É que uma parte das ostras já foi reservada por outra pessoa.
An Yuliang abriu a boca, incrédulo:
— Como sempre tem alguém mais rápido que eu? Não me diga que é aquele canalha do Chen Jiao novamente?

Li Duoyu sorriu e balançou a cabeça, sem dar uma resposta clara. Na verdade, ninguém havia reservado nada; ele apenas não queria vender toda a sua produção para um único comprador.
— A propósito, Gerente An, podemos colaborar, mas tenho um pequeno pedido antes de fecharmos.

Xiao Lin franziu a testa ao ouvir aquilo. Como empresa estatal, sempre foram eles que ditavam as regras, com outros implorando para que comprassem seus produtos. Era a primeira vez que o jogo virava. Se não fosse pelo respeito que o gerente demonstrava, ele teria reclamado na hora.
— Que pedido? — perguntou An Yuliang.
Li Duoyu disse seriamente:
— É uma coisa simples: quando venderem minhas ostras, quero que coloquem a marca da nossa empresa.

Xiao Lin arregalou os olhos, achando o pedido absurdo. Eles compravam os produtos e, naturalmente, vendiam sob a marca da Distribuidora de Produtos de Rongcheng. Como esse diretor de vilarejo queria manter a própria marca? Onde já se viu tamanha audácia?

An Yuliang franziu a testa ligeiramente:
— Questões de marca fogem da minha alçada, mas posso tentar negociar isso quando voltarmos. A propósito, qual o nome da sua marca?
— Alimentos Minlong — respondeu Li Duoyu.

An Yuliang refletiu por um momento, achando o nome familiar, e logo se lembrou de um antigo poema.
— Um nome realmente excelente.